— Сайрила, ты что, серебряные слитки за еду принимаешь?! — Грэйт уставился на неё, голос дрожал. В голове вихрем пронеслись тревожные образы и слова:
порез слизистой… разрыв пищевода… прободение желудка… разрыв кишечника…
Нет, постой. Сайрила ведь дракон, а у драконов и зубы, и желудок куда крепче человеческих. Такой слиток для неё — просто закуска, пережует и проглотит, беспокоиться не о чем.
— Конечно! — улыбнулась Сереброволосая драконица, сверкая глазами. Ни малейшего признака боли — напротив, сияющее довольство. Для неё поедание металла, похоже, дело обыденное, не требующее ни усилий, ни размышлений.
Застрянет в горле? Застрянет между зубов? Невозможно!
Почему же раньше она не ела при нём? Грэйт мог лишь гадать: может, потому что раньше он был слишком беден, чтобы позволить себе такую роскошь — кормить госпожу Сайрилу серебром вместо печенья?
— Не волнуйся, Грэйт, со мной всё в порядке! — весело сказала она. — Такой пустяк, всего лишь серебряный слиток. Он мягче костей многих чудовищ, разгрызть — пара пустяков!
Грэйт тяжело вздохнул. В этом они с ней, как всегда, понимали друг друга без слов. Он поспешил сменить тему:
— Нет, я хотел спросить… Сайрила, зачем ты вообще это ешь? Оно что, вкусное?
— Ещё бы! — её серебристо‑голубые глаза прищурились, превратившись в две изогнутые лунные дуги. — Хрустит, чуть сладковато, просто чудо! И, главное, полезно… Я чувствую, что оно делает меня сильнее!
Сильнее — в каком смысле? Физически? Или усиливает её магию? Может, металл оседает в чешуе, укрепляя броню? Или вплетается в кости и нервы, создавая новые каналы для потока силы, как в магических башнях, где драгоценные металлы служат проводниками энергии?
Нет, не то… Грэйт встряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Он хотел спросить совсем другое:
— Сайрила, ты ведь собиралась этот слиток постелить на кровать, а не съесть?
— Постелить? Какая трата! — драконица округлила глаза, сунула в рот последнюю грань серебра и с хрустом разгрызла. Освободив руку, она очертила в воздухе квадрат между плечом и грудью: — Смотри, если постелить, хватит всего на такую крошечную плитку. А если съесть — одной хватит надолго! Постель — это расточительство!
На заднем сиденье Айши Лунная Песнь прыснула со смеху, поспешно прикрыв рот ладонями. Грэйт, сидевший впереди, только моргнул, не веря своим ушам:
— Сайрила… а ты не думала, что из такого слитка можно отчеканить серебряные монеты и постелить ими кровать хоть вдвое больше?
— Отдать? — её голос взвился. Она откинулась назад, глядя на него с искренним ужасом: — Грэйт, ты предлагаешь мне отдать добытый серебряный слиток? Отдать — наружу?!
— Хорошо‑хорошо, понял, — он поднял руки, демонстрируя покорность. — Моя вина, не подумал. Слиток твой, а монеты для постели… потом как‑нибудь раздобудем.
Значит, впредь придётся приносить ей уже готовые монеты — или, лучше, тонкие листы золота и серебра. Хотя… выдержит ли такая фольга её шаг? Не рассыплется ли под ногой?
В кабине стоял смех, перемежаемый звонким «хрусть‑хрусть» — Сайрила продолжала грызть металл. А за бортом, под крыльями древней лозоптицы, гулко отзывались крики рабов: сначала отчаянные, потом плачущие, потом всё тише… пока вновь не раздавался вопль — значит, на них налетела очередная хищная птица.
Но как бы то ни было, под тягой лозоптицы и под напором магии Сереброволосой драконицы они всё же преодолели две сотни ли. Айши Лунная Песнь направила птицу по кругу, выбрала безопасное место и высадила спасённых. Потом — обратно, за следующей партией.
Один рейс. Второй. Третий. Четвёртый.
Целый день лозоптица летала туда‑сюда, пять раз поднималась в небо, увозя рабов и жителей четырёх деревень. От полудня до сумерек — и лишь тогда работа была завершена.
— Я выжат до капли… — Грэйт, ступив на землю, просто рухнул. Лицо побелело, пот струился по вискам, в голове гудело. Целый день он удерживал связь с деревьями, сверяя по ним курс, словно разговаривая сразу с десятками собеседников. Каждую минуту кто‑то подключался, кто‑то исчезал. Это было невыносимо. В следующий раз — только не так! Пусть солнце или рельеф служат ориентирами, хоть птицу‑разведчика наймёт, но не будет больше «живым коммутатором».
Айши Лунная Песнь, державшая пассажиров, тоже едва держалась на ногах. Она пошатываясь дошла до ближайшего дерева, сползла под него и закрыла глаза. Целый день — без передышки, поддерживая лозы и травяные верёвки, чтобы никто не сорвался вниз.
Хорошо хоть, что напряжение спадало, как только рейс заканчивался. Айши с трудом приоткрыла глаза, взглянула на Грэйта и тихо вздохнула: если бы ей пришлось работать столько же, сколько ему, вряд ли выдержала бы.
— Ай‑ай, устали, бедняги, идите, поешьте, — позвала госпожа Молли. Она и её спутники тоже не сидели без дела: весь день бегали по горам и долинам, уговаривая, приказывая, а порой и силой заставляя жителей собираться, брать самое нужное и становиться в очередь на эвакуацию.
Сисойен говорил, убеждая; Бернард и господин Хоусон действовали кулаками; Молли — заклинаниями. Хоть связывай, хоть усыпляй — лишь бы люди подчинились и позволили лозоптице увезти их.
Первую деревню очистили — сразу к следующей. Потом к третьей. Когда четвёртую вывезли, люди, полуэльф и варвар просто повалились на землю, не в силах пошевелиться.
Чем дальше — тем тяжелее. Деревни стояли всё дальше от линии полёта, лозоптице приходилось летать меньше, а им — бежать больше. Отдых — всё короче, работа — та же.
Когда последняя группа была спасена, Молли даже не позволила себе передышки — сразу развела костёр и принялась готовить. Лишь увидев, как Грэйт и Айши спускаются с лозоптицы, еле держась на ногах, она немного повеселела:
ну вот, оказывается, не мы одни валимся с ног.
Хотя… а вдруг и Сайрила устала? Если да, то сколько же еды понадобится, чтобы насытить драконицу после такого дня?
С этой мыслью Молли подняла глаза — и увидела, как Сайрила одной рукой подхватывает Грэйта, заставляя его плавно зависнуть в воздухе, а другой грызёт новый серебряный слиток.
— Сайрила, ты что?!
— Ох, день был долгий, надо перекусить, — драконица смущённо улыбнулась и повернулась к Сисойену: — Прости, я потом вычту этот слиток из своей доли.
— Прошу, ешьте, сколько угодно! — Сисойен вскочил, будто его ужалили. Дракон! Настоящий взрослый серебряный дракон! И он ещё извиняется, что ест его серебро! Как тут возражать? Тем более, что деньги эти были добычей, а не его собственными. Да и жизнь ему только что спасли.
— В общем, — пробормотал Грэйт, раскинувшись под деревом, — четыре деревни вывезли. Осталось пять, но они дальше, за сотню ли…
Он уже почти спал, когда услышал, как два эльфа переговариваются неподалёку:
— Ты всем пяти послал весточку?
— Да, птицы уже унесли письма. Завтра облетим ещё раз, убедимся, что все ушли, и можно будет двигаться дальше.
— А если кто‑то откажется? Успеем ли силой забрать?
— Думаю, да. Эти деревни ближе к границе, лететь недалеко…
— Главное — завтра не выматываться, нужно сохранить силы. Если противник пришлёт мастеров, придётся сражаться…
Мастеров? Сколько их будет? Какого уровня? Лучше бы вовсе не встречаться. Если вдруг появится кто‑нибудь восемнадцатого круга, Сайрила наверняка выйдет вперёд — а он не хотел бы видеть, как она рискует.
Эти мысли мелькали в голове Грэйта, пока он машинально принимал из рук Сайрилы лепёшку и жевал, не чувствуя вкуса. Закончив, он просто опустил голову и мгновенно уснул.
Пока Грэйт и остальные спали, где‑то далеко другой человек мчался сквозь ночь. Адриан Лопес, окутанный белым сиянием, рассекал воздух, то взмывая ввысь, то стремительно падая вниз, выискивая следы.
Под ним раскинулась чёрная, безмолвная чаща. Ни огонька, ни крика — лишь редкое стрекотание насекомых. Ни деревень, ни костров, ни голосов солдат.
Лоб Адриана нахмурился. Шесть‑семь сотен ли сплошного леса, кроны сомкнуты так густо, что даже днём там темно, как ночью. И в этом аду ему велено найти пропавшее сокровище? Или тех, кто его похитил?
Если бы не то, что эти ценности — личный запас губернатора Пелу, накопленный за полгода и не подлежащий утрате, он бы ни за что не отправился в такую экспедицию.
Вдруг вдали вспыхнул огонёк. Глаза Адриана блеснули. Он схватился за рукоять меча и камнем ринулся вниз.
