Шум воды гулко отдавался в ушах. В пещере стояла кромешная тьма — руку протяни, и не увидишь пальцев. Адриан Лопес, сжимая в ладони длинный меч, двигался вдоль подводного прохода, сосредоточенный до предела. Узкий, извилистый тоннель петлял, будто живой, и даже сияние клинка не могло пробить эту муть до конца. Стоило хоть на миг отвлечься — и он врежется в каменную стену. Не то чтобы боялся ушибов, но в этих водяных лабиринтах хватало боковых ходов и щелей: потеряй след — и все труды насмарку.
— Стой! — мысленно рявкнул он. — Стой же!
Но подводный мир хранил безмолвие. Сквозь толщу воды не передать ни звука, и Адриан мог лишь зло смотреть вперёд. Девушка, плывшая перед ним, двигалась мягко и стремительно, как рыба, а он сам, полагаясь лишь на божественные чары и защиту меча, пробивался грубо, с трудом меняя направление. В воде каждый поворот давался тяжело. Если бы он врезался в скалу…
— Посмотрим, куда ты меня ведёшь, — мрачно подумал он. — И что вы, ты и твои сообщники, задумали против меня. Все ваши хитрости ничто перед силой, что ниспослана свыше.
Проход то уходил вниз, то поднимался, снова нырял и снова всплывал. После нескольких поворотов девушка вдруг обернулась. Её взгляд задержался на нём — спокойный, почти насмешливый. Серебряные волосы расплылись в воде, засияли мягким, полупрозрачным светом, и в этом подводном мраке она показалась существом из сна. Даже гнев Адриана, кипевший в груди, чуть ослаб.
— А если она сдастся? — мелькнула мысль. — Может, не убивать? Пленница тоже может пригодиться…
Но в тот же миг девушка улыбнулась и резко нырнула вниз. Её тонкие руки ухватились за выступ, тело скользнуло в сторону — и она исчезла в узкой щели. Адриан поспешил за ней, но, заглянув, только выругался беззвучно: проход был слишком тесен. Девушка, хрупкая и гибкая, проскользнула без труда, а ему, даже без доспеха, не пролезть.
Пещера была короткой, всего в несколько человеческих ростов. На другом конце мелькнуло её лицо — лукавое, сияющее, и тут же растворилось, оставив лишь дрожащие искры серебра. Очевидно, за щелью скрывалось просторное помещение, но путь туда был закрыт.
— Хочешь, чтобы я гнался? — усмехнулся он. — Придётся либо проломить скалу, либо искать обход.
Адриан сжал кулак и ударил по стене. Камень даже не дрогнул. Материал был необычайно прочен — без помощи божественной силы не пробить. Он оттолкнулся ногой, отлетел назад, завис в воде и, тихо произнеся молитву, поднял меч.
— Господь мой, Ты — свет небесный, владыка всего сущего… услышь раба Твоего и ниспошли сияние Твоё на землю…
Молитва закончилась, и клинок вонзился в стену. Белое свечение вспыхнуло, камень поддался, будто глина. Одним движением он вывернул меч, и обломки посыпались вниз. Всего один удар — и узкий проход расширился до человеческого роста. Адриан проплыл вперёд, снова ударил, расширяя путь. В третий раз поднял меч — и вдруг ощутил, как по телу пробежал холод.
Он резко обернулся. Позади, там, откуда приплыл, не осталось даже следа отверстия. Гладкая стена стояла неподвижно, словно никакого прохода никогда не было.
— Враг начал действовать, — понял он.
И вместо страха ощутил странное возбуждение. Развернув меч, он ударил назад. Золотое сияние прорезало камень, потолок и пол, дробя всё вокруг в пыль и щебень.
Взрывы следовали один за другим. Снизу вырвался столб пламени, мгновенно вскипятив воду; слева из темноты выползли гибкие чёрные щупальца, наполовину призрачные, неуловимые; справа, где, казалось, не было ничего, его внезапно скрутило тошнотой — невидимая атака, без формы и звука.
Со всех сторон — магия. Настоящая, сильная, чуждая. Значит, заклинатель всё‑таки здесь.
Руны на доспехе вспыхнули, огромный камень в нагруднике засиял, отражая удары. Первая волна схлынула, не причинив вреда. Адриан усмехнулся и поднял меч.
— Стойкость!
Из клинка вырвался луч света, развернулся над его головой и опустился вниз, превращаясь в золотой купол. Свет раздвоился, потом вновь раздвоился, и вскоре вокруг него выросла сияющая клетка. Пламя, щупальца, звуковые волны, кислота — всё обрушилось на неё, но не смогло пробить.
— Ха! Перед истинной силой ваши фокусы — детская игра, — произнёс он громко.
Голос отразился от стен и затих. Вода вновь стала неподвижной. Казалось, нападавших и не было вовсе, будто сработали лишь старые ловушки. Но опустошённое пространство вокруг говорило об обратном — сила была велика.
Адриан насторожился. Каждое из этих заклятий тянуло не меньше чем на шестой круг. Без доспеха и без божественной защиты он бы не устоял. Сколько же ещё козырей у врага, притаившегося во мраке?
Когда последние вспышки угасли, золотой купол начал меркнуть. Он уже готовился воззвать к новой молитве, как вдруг тело пронзил леденящий холод. Из глубины, оттуда, где исчезла девушка, дохнуло морозом, будто сама смерть прошла по тоннелю. Лёд пополз по стенам, треща и разрывая камень.
В одно мгновение холод настиг его. Адриан сжал меч, призвал силу небес и удержал натиск. Но за первой волной пришла вторая — ещё сильнее.
— Сайрила, отлично! — донёсся издалека радостный возглас Грэйта.
Он, укрывшись в боковом гроте, наблюдал, как Сереброволосая драконица раскрывает истинный облик и извергает поток ледяного дыхания. Грэйт сжал кулак и взмахнул им.
— Заморозь его!
Сайрила глубоко вдохнула, грудь и живот вздулись, словно кузнечные мехи. В одной из лап блеснула стеклянная колба — она бросила её себе в пасть и выдохнула.
— Р‑р‑рааах!
Белоснежный поток хлынул в узкий проход. За годы, проведённые рядом с Грэйтом, она научилась направлять дыхание точно, и теперь струя не рассеивалась, а вливала всю мощь в тонкий канал. Несколько пробирок жидкого азота усилили мороз до предела. Пять, шесть вдохов подряд — и она, взмахнув крыльями, вцепилась когтями в потолок.
— Выходи же! — мысленно бросила она. — Выйди, посмотрим, как тебе понравится мой удар!
Адриан Лопес превратился в ледяную статую — не метафорически, а буквально. Дыхание взрослой серебряной драконицы, усиленное алхимией и замкнутое в узком тоннеле, пробивало даже божественную защиту. Волна за волной, без передышки. Когда наконец мороз ослаб, он с трудом вдохнул, разрубил мечом наледь и стал пробивать себе путь.
— Проклятое место! — выдохнул он. — Ещё немного — и доспехи не выдержат.
Клинок вспыхнул золотом. Лёд, осевший на стенах, был твёрд, как сталь. Три удара — и он прорубил узкий лаз. До выхода оставалось всего несколько шагов, когда вода вокруг вдруг зашумела, заклубилась, и в неё врезались две ослепительные молнии.
Электрический разряд ударил в броню, за ним — второй. Хозяева подводной пещеры, две гигантские электрические мурены, вернулись и, увидев разрушения, пришли в ярость.
— Чёрт побери! — выругался Адриан. — Вовремя же!
Он был зажат, не мог ни вперёд, ни назад, а молнии били без остановки. Собрав всю силу, он прорубил стену и вырвался в просторный зал. Едва ощутив свободу, поднял голову — и тут же перед лицом свистнула стрела.
— Эльф?! — мелькнуло в сознании. — Служитель Природы, значит, поджидал здесь… удачно выбрал момент.
Он перехватил стрелу левой рукой — перчатка вспыхнула мягким светом. Но стоило сжать древко, как оно зашевелилось: из него проросли побеги, корни впились в щели между пластинами.
А сверху уже грохнул тяжёлый звук — что‑то огромное падало прямо на него.
