— Давным-давно… — Эйши Юэгэ шла по лесу тяжёлой поступью, опустив голову. Исчезла прежняя прыть, когда она, словно тень, мелькала между деревьями. Когти мягко, но глухо скребли по стволам, вперемешку с хрипловатым дыханием пантеры. — Когда эльфы только покинули материк и отправились за море, мы жили в тропиках Южного континента. Какая это была чудесная чаща! Просторная, густая, полная жизни — все её любили…
Голос её понемногу оживился; она нажала лапой на корень, подпрыгнула, сделала несколько лёгких прыжков, но вскоре вновь погрустнела.
— Однако многие из наших всё ещё тосковали по родине. Некоторые считали, что уход был вынужденным, что эльфам просто не хватило силы — они не смогли противостоять людям. Потому и начали искать способы вернуть утраченное.
— Не смогли победить людей? — Грэйт, едва державшийся на спине серебролуной лани, уже почти засыпал, но эти слова заставили его встрепенуться. В книгах, доступных Совету, об этом не упоминалось, а в тайных архивах Небесной башни он так и не побывал. Вот и выходит — когда знания нужны, их всегда не хватает. Он повернул голову, взглядом подталкивая рассказчицу продолжать.
— Подробностей я не знаю, — Эйши Юэгэ спрыгнула со ствола, порылась лапами в опавших листьях. — Когда я родилась, эльфы уже жили на острове Вечного Союза и успели там вырастить не одно поколение. Мне лишь известно, что тогда случилось нечто ужасное — огромная часть леса была осквернена…
Вспомнив, как выглядели заражённые чащи у границы тайного мира, она невольно вздрогнула. У пантеры настороженно встали уши, шерсть на спине встала дыбом, хвост хлестнул воздух.
— Тогда почти все старейшины собрались вместе и, пожертвовав жизненной силой, запечатали тот мир. Но сила смертных всё же ограничена…
— И печать дала трещину? — не удержался Грэйт.
Эйши Юэгэ кивнула, глаза её потускнели.
— В последние годы утечка становится всё сильнее. Птицы, звери, насекомые, даже деревья — многие из них искажены, обращены во тьму. Ты не видел, во что они превращаются…
Грэйт уже представил себе трёхглазых лягушек, пятиногих рыб и ос, размером с кулак, чадящих чёрным дымом. В общем, всё как на радиоактивных пустошах — похоже, он не ошибся.
— Поколение за поколением эльфы с острова Вечного Союза приходят сюда, становясь хранителями леса. Мы сажаем деревья, оберегаем природу, уничтожаем тех, кто вырвался из внутреннего круга… — Она взглянула на Грэйта с печалью.
Он понял: речь о теле единорога по имени Нанна, которое он недавно спрятал.
— Многие магические звери помогают нам. Особенно единороги — они превыше всего чтут чистоту природы и всегда укрепляли печать. Но теперь…
Нанна мертва. Прекрасное существо превратилось в холодное тело, безмолвно лежащее перед ними. И если бы они не пришли сюда, не убили того небесного рыцаря и не обыскали его снаряжение, судьба Нанны, возможно, так и осталась бы тайной.
— Сестра Юэгэ, не грусти, — даже Сайрила прониклась её печалью. Сереброволосая драконица спрыгнула с фантомного коня, погладила пантеру по спине. — Я помогу тебе! И Грэйт тоже поможет, правда, Грэйт?
— Э-э… постараюсь, — ответил он неуверенно. Лечить людей — его долг, тут вопросов нет. Но спасать целый лес? Он ведь не инженер-эколог. Да и кто знает, что за магическая зараза у эльфов? Если столько старейшин не справились, чего ждать от мага одиннадцатого круга? Даже если собрать весь Магический совет, и то, пожалуй, не хватит сил.
— Не бери всё на себя, — тихо сказал идущий рядом Сисойен. — Помочь хоть немного — уже благо.
Они только что разгромили караван и убили одного из небесных рыцарей. Светлая Церковь наверняка пошлёт войска, и потому Сисойен, не желая напрасных жертв, собрался и пошёл с ними на юг.
— Столько мудрецов не смогли завершить это дело, не пытайся нести его один. Лучше за эти месяцы укрепи себя, чтобы свободно двигаться по Лесу Изобилия.
— А-а-а! Нет! — Грэйт взвыл и, не удержавшись, кубарем скатился с лани. Глухо шлёпнулся на землю.
— Ай… — Он схватился за голову. Заклинание «Падение пера» даже не успело сработать — слишком низко. Удар вышел знатный.
— Грэйт, так дело не пойдёт, — заметила Эйши Юэгэ.
— Верно, — подхватила Сайрила. — В джунглях ты и шагу не сделаешь. А если больной ждёт помощи, как ты доберёшься?
— Хозяин, тренируйтесь, — вздохнул Бернард. — Нельзя же всё время надеяться на меня, на Аппа или на других, что понесут вас на себе!
— Ничего, я сама понесу Грэйта! — радостно воскликнула Сайрила.
Эйши Юэгэ только покачала головой.
— Дело не в том, кто понесёт. Лес Изобилия, да и соседние — Бурный и Песнь Дождя — куда гуще этого. С твоей неуклюжестью ты там и шагу не ступишь. Тренируйся! Завтра начнём!
Грэйт с обречённым видом согласился.
На следующий вечер, пока остальные ставили лагерь, он под надзором Эйши Юэгэ и Сисойена начал осваивать облик пантеры.
— Прыгай! Выше! Не боись! — подгоняла его Юэгэ. — Леопард нужен для прыжков, для ловкости в чаще!
Грэйт согнул лапы, подпрыгнул — вверх, потом вниз. Высота неплохая, но движения — никакие.
— Вперёд прыгай, не вверх! Чтобы на дерево, по ветвям! Ещё раз! Отступи, разбегись, прыгай!
Бах! — он врезался прямо в ствол.
Бернард закрыл лицо ладонью. Даже не умея колдовать, он понимал: так не прыгают.
Миссис Молли тихо хихикала, а господин Хоусон, уткнувшись в котёл, мешал суп, чтобы не рассмеяться.
Сайрила хлопала в ладоши, держа в другой руке наполовину обглоданный серебряный слиток:
— Давай, Грэйт! Ещё раз! Хочешь, я наложу на тебя «Кошачью грацию»?
— Ау-у-у! — Грэйт отчаянно закивал. Помогите! Прыгать невозможно, а учительница требует невозможного!
Эйши Юэгэ с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. «Кошачья грация» усиливает ловкость, подражая движениям кошки. Но, Грэйт, ты уже сам стал пантерой! Зачем тебе ещё это заклинание?
Ладно, пусть тренируется, пока действует чары.
— Прыгай! На дерево! Не лезь снизу, рассчитывай расстояние, сразу вверх! Отступи! Разбегись! Прыгай!
На этот раз он действительно допрыгнул до ствола… и тут же повис, вцепившись всеми четырьмя лапами. Ни вверх, ни вниз.
— Что теперь? — Эйши Юэгэ подошла ближе. Грэйт дрожал, хвост метался, когти застряли в коре. Он жалобно заскулил, глядя на неё.
— Да ты когтями вцепился! Отпусти! Когти втягиваются, ты можешь ими управлять!
— У-у-у… — простонал он.
Пантера, которая не умеет лазать по деревьям и сама себя застревает… К тому же говорить в зверином облике он пока не мог — этому тоже нужно учиться.
Эйши Юэгэ вздохнула, отодрала кусок коры и освободила его лапу. Грэйт тут же спрыгнул и больше к дереву не приближался.
— Нет, так не пойдёт, — сказал Сисойен, наблюдавший за тренировками три дня. После десятков падений, ударов и зависаний на ветках он подошёл к учительнице. — Облик пантеры слишком сложен. Тут и бег, и прыжки, и лазанье. Даже эльфы с острова Вечного Союза начинали не с него.
— И что ты предлагаешь?
— Пусть попробует другой облик. Волка или медведя — они проще.
— Пусть будет медведь, — решила Эйши Юэгэ, взглянув на Грэйта с сожалением. — Волку нужна ловкость, а медведю — сила и устойчивость. В лесу он непобедим.
Сисойен кивнул и ушёл в чащу.
Наутро, когда они снова двинулись в путь, Грэйт с удивлением увидел, как Сисойен едет верхом на старом буром медведе.
— Смотри внимательно, — сказал тот. — Учись, как он бежит, как дерётся. Не вышло с пантерой — осваивай медведя.
И действительно, дело пошло быстрее. Когда отряд обогнул подножие гор и приблизился к Лесу Изобилия, Грэйт уже стоял на четырёх лапах, превратившись в крупного буро-чёрного медведя.
— Ай-ай-ай, Грэйт, так не годится! — Эйши Юэгэ обошла его кругом, потрогала спину, потом выпустила зелёную лозу, обвила ему талию. — Худой! Рёбра прощупываются, талия тонкая! Где ты видел такого медведя? Настоящий, взрослый самец должен быть мощным, крепким, чтобы одним ударом землю сотрясать!
Она хлопнула его по боку и решительно сказала:
— Грэйт, с сегодняшнего дня — ешь побольше. Пора становиться настоящим медведем!
