Под сенью деревьев, у низкого столика, уставленного всевозможными сладостями и чайными угощениями, вдруг воцарилась тишина. Молодые эльфийские воины и чародеи переглядывались, не решаясь первыми нарушить молчание. Анту Мунлайт приоткрыл губы, взглянул на стоявшую рядом целительницу, но тут же сжал рот в тонкую линию. Заклинатель Дела ван Лосия приподнял бровь, хотел что-то сказать, но, заметив выражение лица старейшины, проглотил слова. Лишь Анарей Лингэ, ученик старейшины Фахима, не выдержал:
— Учитель, вы слишком строги! Одиннадцатый уровень, такой молодой маг, а вы требуете, чтобы он публиковался в «Аркане» и «Магии»! Да ещё не одну статью! Когда вы сами, скрыв имя, появлялись в Магическом совете, каким были по уровню? И сколько тогда опубликовали?
У дальнего столика двое эльфийских воинов шептались:
— Эти «Аркана» и «Магия» — такие уж великие журналы? Туда трудно попасть?
— Понятия не имею. Кто вообще их читает? Мы целыми днями патрулируем лес, тренируемся с оружием — и так валимся с ног…
Сайрила едва удерживала улыбку, кончики её ушей дрожали, предательски выдавая смех. Бернард, не выдержав, схватил крупный алый плод и запихнул его в рот, так что щёки раздулись, а глаза чуть не выкатились. Апа сделал вид, будто ничего не слышит, лениво помахивал хвостом и продолжал жевать — да, ягоды из Леса Изобилия были на редкость сладки. Вот бы ещё кусочек мяса…
Господин Хоcон и госпожа Молли обменялись молчаливыми взглядами.
— Ай-ай, я ведь не говорил, что он должен быть первым автором, — старик рассмеялся, борода его дрогнула, и он чуть отодвинулся, избегая гневного взгляда ученицы. — Пусть будет вторым, я и это засчитаю. Ну что, юноша, три статьи вторым автором — и я зачту одну как первую. А если две будут первыми, открою тебе все лечебные записи Селвина!
Грэйт нахмурился и молчал. Эйши Мунсон бросила на него быстрый взгляд: он держал ладонь на пространственном мешке, колебался, будто хотел что-то сказать, но не решался. Она подтолкнула его локтем:
— Что тут думать? Ты же знаешь, сколько у тебя публикаций!
— Не то, Мунсон-сестра… — Грэйт сжал губы, убрал руку от мешка. — Дай мне подумать…
Всё в мире взаимно: злоба рождает злобу, доброжелательность — ответную теплоту. Если бы собеседник встретил его с насмешкой и высокомерием, Грэйт не постеснялся бы вытащить из мешка целую стопку журналов и шлёпнуть ими по лицу оппонента. Но старейшина Фахим, легендарный маг, улыбался мягко, стараясь найти способ облегчить испытание. Его ученица, напротив, упрекала учителя в чрезмерной строгости. Значит, и Грэйт должен был говорить осторожно, не ставя старейшину в неловкое положение.
— Не бойся, говори прямо, — старик успокоил ученицу, поднял чашу с древесным соком и, постучав по столешнице, заставил круглый стол из переплетённых лоз раздвинуться, пока он не подался вперёд, почти касаясь Грэйта. — Даже если не публиковался в «Аркане» и «Магии», подойдут и другие издания. Неужели совсем ничего нет? Старик давно не видел свежих работ, дай хоть что-то почитать!
Он вытянул шею, с любопытством глядя на пустой стол перед Грэйтом. Тот вздохнул, решился и стал доставать из мешка один журнал за другим.
— «Исследование болезни, вызываемой при близком контакте с летучими мышами». Опубликовано в «Аркане». Автор — маг первого уровня Грэйт Нордмарк…
Старейшина Фахим быстро пробежал глазами страницы, лицо его не изменилось. Он передал журнал ученице. Анарей Лингэ, приняв его обеими руками, едва взглянула на заголовок и ключевые слова, как пальцы её задрожали.
— Некромантия? Раздел эпидемий? Но ты же утверждал, что из школы воплощения!
— Э-э… хе-хе… — Грэйт выдавил неловкий смех. Сказать сейчас, что это случайность, уже поздно? Или объяснить, что это всего лишь классификация Совета, не отражающая личных предпочтений? И, надеюсь, прозвище «Владыка Чумы» здесь никто не слышал? Мунсон-сестра ведь не болтала об этом?
Он поспешно протянул второй журнал: «О природе горения, доказанной с помощью нагретой ртути». Тоже «Аркана», автор — Грэйт Нордмарк. Даже раскрывать не требовалось — название красовалось прямо на обложке.
— Похоже, уже ближе к воплощению, — пробормотал старик, перелистывая страницы. Он передал журнал дальше, и вскоре перед ним выросла целая горка — семь или восемь томов:
«Наблюдения под самодельным микроскопом за пробкой, луком, мясом и кровью»;
«Принципы электролиза»;
«Общая теория инфекционных бактерий»;
«О ручном генераторе и свойствах переменного тока»;
«Профилактика оспы: вакцинация коровьей оспой»…
Фахим листал один за другим, а рядом Анарей принимала и перелистывала, пока руки не начали дрожать.
Что это за человек? Кто этот юнец? Ему чуть за двадцать, а когда вышла первая статья, и двадцати не было, — и уже семь-восемь публикаций в «Аркане» и «Магии» первым автором! Что она сама делала в двадцать? Что делали эльфы с Острова Вечного Союза в этом возрасте? Пели, стреляли из лука, собирали цветы, любовались закатами, беззаботно смеялись… Конечно, эльфы взрослеют медленнее, чем полукровки, но всё же — перед ней стоял не юнец, а зрелый маг одиннадцатого уровня. Гений. Настоящий гений.
Она смотрела на него с изумлением, а заклинатель Дела ван Лосия уже забыл обо всём, уткнувшись в журнал. Воины же, переглянувшись, незаметно отодвинули стулья подальше от Грэйта.
— Э-э… а каков всё-таки твой основной профиль? — Лингэ держала в одной руке «Свойства нового вида лучей и их магическое воздействие», в другой — «О частицах, меньших атома», а перед ней лежала стопка трудов о сердечных болезнях, родовспоможении и анализе крови. — Я никак не пойму, ты то в воплощении, то в чародействе, то в некромантии…
— Это… — Грэйт вспотел. Как объяснить, что он занимается медициной, а всё остальное — побочные исследования, случайные идеи, подхваченные другими?
— С таким количеством публикаций в ведущих журналах ты и вправду выдающийся маг, — старейшина Фахим улыбнулся, глядя на него с тем выражением, с каким волчица смотрит на красную шапочку, — не чтобы съесть, а чтобы оставить при себе на сто, на двести лет, а то и увезти на Эльфийский остров, обучить древним искусствам и сделать своим. Даже с половиной эльфийской крови такой юный талант бесценен. Если он согласится, королевская семья, возможно, допустит его к Мировому Древу, чтобы и вторая половина крови стала эльфийской.
— С такими результатами ты доказал, что владеешь искусством исцеления в совершенстве, — сказал Фахим, держа в одной руке «Использование электрических заклинаний при остановке сердца», а в другой — «Определение мельчайших возбудителей с помощью заклинания “Определение родства”». Он кивнул Грэйту с улыбкой: — Добро пожаловать в круг целителей Селвина. Анарей, принеси мои лечебные записи, пусть маг Нордмарк ознакомится.
Анарей вскочила и вскоре вернулась, неся внушительную стопку. Грэйт поблагодарил её взглядом, но, заметив толщину свитков, невольно замер. Старейшина! Да вы же «Заклинанием копирования» (抄写术, chāoxiě shù) переписали всё за считанные мгновения!
Он хотел было сказать, но передумал и опустил глаза к тексту. Пробежав первые строки, невольно дёрнул щекой:
«Пациент сообщает: на третий день пребывания в эльфийских глубинах элементы стали крайне нестабильны. Он поднял щит и осторожно продвигался вперёд, но неожиданно произошёл взрыв. Перед потерей сознания он увидел небывалый свет, словно тысячу солнц одновременно…»
Это описание… Неужели он стал свидетелем ядерного взрыва? Или даже термоядерного? Но как далеко он находился от эпицентра? Какая сила щита и какая выносливость позволили ему выжить?
Грэйт задумался, собираясь спросить старейшину о размерах эльфийских глубин и о том, насколько далеко зашёл этот Селвин. Но пока он лишь продолжил чтение:
«…Пациент потерял сознание. Очнувшись, обнаружил, что его магическая сила резко ослабла, связь с элементами нарушена. Даже превращение не удаётся, пришлось бежать в человеческом облике…»
Тяжело раненный, но всё же сумевший выбраться — поразительная живучесть. Однако потеря способности к заклинаниям… Что это за травма? Повреждение мозга? Нервов? Можно ли подтвердить это магическим сканированием?
«Тело пациента покрыто обширными ожогами и язвами. Магическое лечение даёт слабый эффект: утром раны заживают, к вечеру кожа снова отслаивается. Левый глаз и ухо теряют чувствительность, начинаются галлюцинации…»
Грэйт вчитался, нахмурился. Что это за рана? Какое воздействие могло вызвать такие последствия — и как, во имя всех стихий, её исцелить?
