Валу принадлежал к племени Лэйбо — это слово на местном наречии означало «красный питон». Он считался одним из лучших молодых охотников. Невысокий, смуглый, с плеч, груди и рук его не сходили узоры татуировок — треугольники, спирали, прямые линии, красные, чёрные, белые, переплетённые в пёструю мозаику. Даже на левой щеке у него виднелся след когтя — знак, что он в одиночку, с одним лишь копьём, убил демонического тигра.
Тогда старейшина сам, держа обугленную кость крыла золотого орла, выжёг ему этот знак, а самая красивая девушка племени поцеловала свежий рисунок. Это было всего год назад. Теперь та девушка стала его женой и переселилась в его хижину.
Но сегодня Валу стоял перед новым выбором.
— Ты и вправду пойдёшь с Линьсином?
Рядом хрустнула ветка. Молодой воин с копьём в руках присел рядом.
— В чёрный старый лес? Там же гиблое место! — он понизил голос. — Не боишься, что не вернёшься, а Наи уйдёт к другому?
— Линьсин позаботится о нас, — Валу улыбнулся своей широкой, добродушной улыбкой и взглянул на собеседника. Набо был чуть выше, такой же смуглый, с телом, покрытым татуировками, но без отметин на лице.
— К тому же, — продолжил Валу, — у Наи уже ребёнок под сердцем. У тех, кто ходит с Линьсином, всегда есть хорошие снадобья. Я хочу достать немного, чтобы мой малыш родился сильным, с хорошими задатками, чтобы потом легче было учиться всему.
— Ради этого ты готов рисковать жизнью? — Набо нахмурился.
Валу не перестал улыбаться. Он посмотрел вдаль, туда, где эльфы собрались в круг и о чём‑то совещались, и мягко произнёс:
— Набо, я не такой, как ты. Ты — сын вождя, у тебя всё лучшее. А мне, если чего хочу, приходится добывать копьём.
Он с силой ударил древком о землю — тяжёлый наконечник глухо бухнул. Потом вздохнул:
— К тому же, ты сам говорил, что охотничьи угодья становятся всё меньше. Если очистим чёрный лес, сможем охотиться там. Это лучше, чем воевать с другими племенами за добычу.
Набо замолчал. Потом тихо сказал:
— Только никому не рассказывай, что я тебе скажу. Мой отец… вернее, отец моего отца… или даже его отец… — он сбился, начал загибать пальцы, потом махнул рукой. — В общем, один из наших предков ходил с Линьсином в тот лес. А когда вернулся, первый его ребёнок родился уродом!
Он резко понизил голос, и в нём прозвучала хриплая жуть. Валу вздрогнул. Набо наклонился ближе, почти касаясь лбом его лба:
— Не вру! У того младенца было две головы! Старейшины сделали из него мумию — до сих пор хранится в храме, можешь сам увидеть!
Валу передёрнуло. Он долго смотрел на эльфов, потом обернулся к селению и прошептал:
— И что же мне делать?
— Хочешь идти — я не стану мешать, — ответил Набо. — Только когда вернёшься, обязательно попроси Линьсина изгнать зло.
Этой ночью Валу не сомкнул глаз. Он ворочался, вспоминая страшную историю, и лишь к утру решился пойти к Айси Мюэгэ.
— Изгнание зла?! — Айси Мюэгэ то ли рассердилась, то ли рассмеялась. В исследованиях эльфов о заражённых зонах существовало множество гипотез, но ни одна не имела отношения к «изгнанию злых духов». Она подумала немного, потом мягко похлопала Валу по плечу:
— Не тревожься. Когда вернёмся, проведём очищение, если тебе так спокойнее. А пока мы как раз ищем способы уменьшить опасность, чтобы радиация не вредила вам.
Этим исследованием руководил Грэйт. Он разделил пойманных крыс на два‑три десятка групп и испробовал все мыслимые способы изоляции: одежду туземцев, полностью закрывающую клетку, — как имитацию герметичных доспехов; доспехи из оленьей кожи, из змеиной, из шкуры игуаны, удава, крокодила, анаконды; оболочки из древесной смолы и каучука. Он чередовал материалы, добавлял фильтры воздуха, создавал контрольные и опытные группы, кормил, поил, чистил клетки, периодически выключал источник излучения, чтобы ухаживать за животными.
Грэйт был уверен, что предусмотрел всё. Но реальность быстро его отрезвила.
— А‑а‑а! Почему она не ест?! — взвыл он.
Половина крыс жалась в углах, визжала, грызла прутья, сбивалась в комки. Одни бросались друг на друга, другие терзали себя. Никто не ел и не пил.
Да, лабораторные крысы пугливы, но эти — недавно пойманные, дикие, должны быть выносливее! Почему же одни группы сходят с ума, а другие ведут себя спокойно?
Грэйт поспешно велел невидимым слугам закрыть свинцовую заслонку перед источником излучения и побежал за Айси Мюэгэ. Та, едва удержав равновесие, влетела в лабораторию, окинула взглядом клетки и всплеснула руками:
— Глупец!
— А? — Грэйт посмотрел на неё с отчаянной надеждой, глаза блестели, как у провинившегося ребёнка. Айси Мюэгэ не выдержала, протянула руку и взъерошила ему волосы.
— Ты их до смерти напугал! — сказала она.
— Что?..
— Змеи едят крыс! Удавы — тоже! Игуаны — тоже! — она перечисляла, указывая пальцем. — Даже если крокодилы и анаконды не охотятся на них специально, но стоит крысе почувствовать их запах — и всё, паника! Ты обтянул клетки шкурами их врагов, вот они и обезумели!
— А?.. Что же мне теперь делать? — Грэйт чуть не заплакал.
— Ты никогда не держал крыс?
Он энергично замотал головой.
— Я же врач! Клинический! Не биолог! Крыс не держал!
В этом мире он занялся ими уже после перехода, и тогда все практические дела выполняли жрецы Природы и некроманты. Что едят крысы, сколько пьют, как выглядят, когда здоровы, — он не знал ничего.
— Ладно, уходи, не мешай! — Айси Мюэгэ вытолкала его за дверь. — Молли! Десия! Анаири! Сюда!
Грэйт прижался к косяку, наблюдая, как эльфийки, смеясь и переговариваясь, входят внутрь. Он успел только крикнуть:
— Не забудьте соблюдать протокол! Иначе результаты будут неточными!
— Знаем! Иди уже! — донеслось изнутри.
Выгнанный из лаборатории радиационной биологии, Грэйт переключился на другое исследование. Он устроился у двери соседнего корпуса, управляя через световой экран невидимыми слугами:
— Открыть крышку! Активировать свиток облачной камеры! Снять показания… один, два, три, четыре… Закрыть! Следующий!
Он тщательно наблюдал и записывал. Пробы, которые Юдиан привозил из эльфийских земель и заражённых зон, Грэйт делил на части, смешивал с разными видами минерального песка и помещал в свинцовые контейнеры.
— Показания одинаковы… Значит, борной соли нет… — бормотал он, теребя волосы. — Может, я ошибся? Бор действует только в реакторе, а не в окружающей среде? Если так, то просто рассыпать его по горам бесполезно… Придётся доставлять минералы прямо к очагам горящих жил и проверять по одному… Какая же это титаническая работа!
Он поднял голову и воскликнул:
— Значит, всё снова упирается в одно — как безопасно входить и выходить из заражённой зоны! Айси Мюэгэ, как у вас дела?
— Рано радоваться! — отозвалась она. — Посмотри, что ты нам устроил! Массовое «Успокоение», изоляция запаха хищников, ещё и одежду из шкур им шить! Мы тут не крыс мучаем, а себя!
— Но ведь нельзя же сразу ставить опыты на людях… — пробормотал он.
Айси Мюэгэ и её помощницы ворчали, но продолжали работать. День, другой, неделя, месяц…
— Всё‑таки каучук лучший, — подвела итог Айси Мюэгэ. — Клетки, покрытые резиной и регулярно промываемые, — ни одна крыса не погибла.
— Да, каучук надёжнее всего, легко моется, достаточно обдать водой, — согласилась Молли.
— И лёгкий, — добавила Десия. — Если нанести слой на ткань, получится непромокаемый плащ, который можно носить месяцами.
— Решено! — сказала Айси Мюэгэ. — Каждому — резиновый плащ, высокие сапоги и фильтрующая маска. Через три дня выступаем очищать зону!
Через три дня Валу получил из её рук маленькую белую таблетку, проглотил её на глазах у эльфийки, затем надел резиновые сапоги, плащ и маску. Каждый эльф возглавил двадцать туземцев, и цепь отрядов двинулась к заражённым землям.
…Прошёл месяц.
— Ты живой?! — Набо обошёл Валу кругом, не веря глазам. — Невероятно! Раньше все, кто ходил в чёрный лес, возвращались с кровавым кашлем и облезшей кожей, а ты — хоть бы что!
Валу только улыбнулся.
