По зову Владыки Грома двое его старших учеников поспешно прервали эксперименты и почти бегом примчались в кабинет. Едва переступив порог, они увидели, как учитель сверкает глазами — будто молнии метались в зрачках, — и швыряет им на стол целую стопку бумаг.
— Смотрите!
Что опять случилось? Что на этот раз?!
Неужели проект, порученный учителем, кто‑то уже успел завершить раньше них? Или, может, какой‑нибудь их ученик, или ученик ученика, или просто подмастерье из лаборатории, воспользовавшись их именем, натворил бед? А может, в Совете вновь урезали финансирование, и теперь их лаборатория осталась без бюджета?
Два архимага переглянулись, не смея вымолвить ни слова, и торопливо раскрыли папку. Уже на первой странице оба облегчённо выдохнули:
слава всем звёздам, ничего из того, чего они опасались, не произошло — это просто Грэйт прислал новую работу.
Значит, учитель сердится не потому, что случилась беда, а потому, что их собственные исследования продвигаются слишком медленно?
Но ведь они и так работают без отдыха! Разве можно быстрее? Разве не заслужен короткий отдых — раз в неделю пообедать с друзьями, раз в две недели сходить на концерт или в театр? Всё остальное время они проводят в лаборатории! Наука ведь не терпит тупого усердия: чтобы мысль вспыхнула, ей нужно дыхание и покой.
Кто же способен тягаться с этим чудовищем — с Грэйтом? Учитель, вы несправедливы: с тех пор как он появился, вы будто ослепли — видите только его и никого больше…
Пока в душе кипело негодование, архимаг Байэрбо углубился в чтение — и вскоре его лицо посерьёзнело.
— Обнаружено вещество, — пробормотал он, — которое излучает некие невидимые лучи?..
Эти лучи не имеют формы, но обладают страшной разрушительной силой. Если их удастся использовать как материал для заклинаний и добавить в «Солнечный взрыв», мощь восьмого круга возрастёт не вдвое — во много раз. А если распространить этот принцип на все световые боевые заклинания… Но как тогда защитить самого мага?
— Нашёл способ обнаруживать эти лучи? И такой простой метод?.. — Байэрбо нахмурился. — Неудивительно, что учитель в ярости: ни он, ни мы даже не подумали в эту сторону…
Он перевернул страницу — и замер.
— Изотопы? Изотопы?! То есть разновидности одного и того же элемента, одинаковые по свойствам, но различающиеся по весу и излучающие лучи?
— Учитель! — воскликнул он. — Я немедленно прикажу пересмотреть все измерения элементов!
В голове архимага уже мелькали таблицы и формулы. С тех пор как Грэйт доказал существование кислорода и продвинул науку от «молекулы» к «атому», было открыто десятки простых веществ. Но плотность многих из них у разных магов выходила чуть различной — слишком различной, чтобы объяснить это лишь нечистотой образцов или неточностью магических кругов.
Теперь всё ясно: у многих элементов существуют изотопы!
— Не нужно, — тихо произнёс Владыка Грома и покачал головой. Его холодный, как вспышка молнии, взгляд обратился к ученице.
Архимаг Филби невольно вздрогнула.
— Я ускорю разработку электрозеркала! — поспешно заговорила она. — Того самого прибора, что измеряет излучение в вакуумной трубке. Сделаю несколько штук и передам Грэйту!
— Мелочь, — недовольно заметил учитель.
Филби торопливо продолжила:
— Попробую рассмотреть элементы через электрозеркало! Может быть, удастся увидеть различие изотопов прямо глазами…
Владыка Грома коротко кивнул и умолк. Затем поднял руку — и дверь кабинета мягко распахнулась. Вошли двое легендарных магов: господин Липрей из ордена «Изумрудная Диадема» и господин Штайнер, прозванный «Преградой Пространства и Времени».
— Что стряслось, Кристин? — спросил Липрей. — Зачем такой срочный вызов?
Ученики вскочили, поклонились и уступили место. Легенды приняли из рук Владыки Грома свитки и быстро пробежали глазами страницы. Уже после второй статьи их лица потемнели; губы шевелились, но они сдерживали слова. Когда последняя страница была прочитана, Штайнер резко поднял голову.
— Вещество, испускающее лучи? Где оно? Мы можем его добыть? А Светлая Церковь — может?
— Церковь — вряд ли, — лениво ответил Владыка Грома. — Место это мне известно: в южных чащах Нового Континента, под древней печатью. Старые эльфы, упрямые как камень, не пускают туда никого. Если бы не нежелание развязать войну… тьфу!
— А Грэйту не грозит опасность? — встревожился Липрей.
— Ему — нет, — уголки губ Владыки Грома чуть дрогнули. — В нём течёт наполовину эльфийская кровь, а в этот раз его сопровождали сами эльфы. Пока не полезет в сам центр печати, всё будет спокойно.
— Что? — Липрей удивлённо моргнул.
Штайнер, не меняя выражения лица, кивнул:
— Верно. Его происхождение проверяли мои люди.
Липрей облегчённо выдохнул. Он видел Грэйта всего пару раз и, хотя замечал на нём заклинание, скрывающее внешность, не считал нужным разглядывать ученика Владыки Грома. Полукровка‑эльф? Ну и что. Главное, что Кристин отвечает перед Советом.
— Эльфийское святилище… — задумчиво произнёс он. — Светлая Церковь туда не сунется, если только не начнёт полномасштабное наступление. Но и нам туда путь закрыт: кто же пустит чужаков в священные земли, пусть даже давно покинутые?
— Есть ли где‑нибудь ещё подобные рудники или минералы с тем же эффектом? — спросил он.
Владыка Грома развёл руками.
— Понятно, — усмехнулся Липрей. — Значит, за мной остаётся следующее: во‑первых, мобилизовать алхимиков и перепроверить все элементы, чтобы выявить больше изотопов; во‑вторых, в ходе этих измерений тайно искать руды, излучающие лучи.
Байэрбо и Филби обменялись взглядами. Теперь ясно, почему учитель отказал им: он уже решил поручить дело легендарному алхимику. Для того измерять элементы — обычная работа, а заодно и поиск минералов пройдёт без лишнего шума.
— Тогда разработка защитных заклинаний против этих лучей — моя забота? — с лёгкой улыбкой уточнил Штайнер.
Этот седовласый старец был лучшим мастером оборонной магии в Совете. Владыка Грома ответил ему мягкой улыбкой, но затем покачал головой.
— Главное не в этом. Я прочёл труды Грэйта, ощутил энергию его образцов — и, признаюсь, в тот миг во мне вспыхнуло вдохновение. Возможно, именно это позволит мне сделать шаг к следующей ступени легенды.
— О! — оба мага невольно вскрикнули. Среди легендарных магов, оставшихся в Совете, Владыка Грома был одним из самых молодых. Ещё недавно он стоял лишь на первой ступени, хотя по силе уже соперничал со второй. До третьей, где сражаются лучшие из Светлой Церкви, казалось, ещё далеко.
А теперь он говорит, что чувствует прикосновение к этой грани?
— Что тебе нужно? — поспешно спросил Штайнер.
— Пока ничего, — ответил Владыка Грома. — Мне нужно время, чтобы разгадать вопросы, поднятые Грэйтом. Но сейчас…
— Сейчас, — подхватил Штайнер, — всё, что нужно Грэйту, или что ты хочешь ему передать, просто скажи — мы обеспечим.
Он обвёл взглядом комнату, задержавшись на двух учениках, и уточнил:
— Эти работы пока держим в секрете? Если понадобятся люди или материалы — всё доставим тайно?
— Да, лучше не привлекать внимания, — кивнул Владыка Грома. — Я поделюсь с вами частью образцов, но будьте осторожны. Эти лучи опасны. Очень опасны.
Байэрбо и Филби невольно отступили на шаг, потом ещё на один. Перед ними вспыхнул мягкий, почти невидимый энергетический купол. Сквозь него фигура Штайнера казалась далёкой, будто за тысячами верст. Недаром его звали «Преградой Пространства и Времени».
По ту сторону купола возник серебристый электрический вихрь. Молнии скользили по воздуху, обвивая Владыку Грома, но в их свете чувствовалась странная тишина и покой. Поля соприкоснулись — и разошлись.
Седые волосы Штайнера взметнулись вверх.
— …О! — выдохнул он, глядя на Владыку Грома, не находя слов.
Тот лишь кивнул и повернулся к Липрею. В следующее мгновение между ними вспыхнуло многоцветное, переливчатое поле. Оно дрожало, соприкасаясь с электрическим сиянием, и через три удара сердца распалось.
Липрей отпрянул, будто его ударила молния.
— Кристин! Ты!.. — начал он, но не договорил: тело его метнулось к окну, и он, словно подстреленный заяц, вылетел наружу.
Штайнер поднялся, коротко поклонился и шагнул следом.
Оба спешили прочь — ведь стоило лишь прикоснуться к тайне, и она захватила их без остатка. Нужно было немедленно вернуться в лаборатории. Ни минуты, ни секунды нельзя терять!
