Грэйт глубоко вдохнул, потом медленно выдохнул.
В этих горах, если и можно что‑то выращивать, то лишь на террасах. Но такие широкие, ярус за ярусом уходящие вверх, словно кто‑то срезал целую горную вершину, поля…
В мире, где есть машины, — да, можно. Даже в феодальные времена, при достатке волов, плугов, серпов и мотыги, — тоже можно.
Но здесь? Вчера он видел воинов, пришедших встречать его: у большинства наконечники копий были каменные.
Если нет металла даже на оружие, откуда взяться железным плугам или серпам? Только деревянные палки, каменные топоры и лопаты… И всё же эти люди сумели вырезать из горы такие огромные террасы.
Грэйт невольно поразился. Он шёл рядом со старым жрецом, не воспользовавшись даже фантомным конём, чтобы не лениться.
Они ступали по уже убранным, выжженно‑жёлтым полям, и старик, указывая костлявым пальцем, рассказывал:
— Здесь кукуруза… Урожай с неё невелик, но для священного вина, что подносят на жертвенник, нужно много кукурузы.
Грэйт мысленно усмехнулся.
Голодные, а зерно тратят на вино… Неудивительно, что у вас бывают голодные годы. В Безлетнее лето даже королевство вводило сухой закон.
— А тут — бобовое поле. В этом году сеем бобы, в следующем — картофель, чередуем, — продолжал старик.
Он был прав: бобы насыщают землю, картофель истощает её, вместе они дают равновесие.
Грэйт вспомнил, что в прежней жизни читал — если питаться лишь кукурузой и картофелем, не хватает аминокислот, и люди болеют пеллагрой; бобы восполняют этот недостаток.
Природа и впрямь знает меру.
Он кивнул, опираясь на дубовый посох, и пошёл дальше, осторожно ступая по неровной земле.
Посох тихо пускал короткие корешки, что вонзались в почву, вытягивались, потом снова втягивались.
Невидимая магическая сила расходилась от каждого прикосновения, проникая в землю и уничтожая возбудителей картофельной гнили.
Вчера Грэйт рассматривал их под микроскопом: грибок распространялся спорами, и споры эти отличались поразительной живучестью.
Если они способны пережить в земле несколько зим, он бы не удивился.
Споры сибирской язвы ведь тоже могут спать десятилетиями.
Старый жрец наблюдал за каждым его шагом. В мутных глазах мелькнул отблеск понимания, но лицо осталось спокойным.
Он прошёл с Грэйтом всю гряду, и лишь когда спутники отстали шагов на тридцать, негромко произнёс:
— Почтенный Лин Син, ваше заклинание… будто бы не имеет видимого облика?
— Разумеется, — ответил Грэйт, расширяя поле заклинания, чтобы очищающая сила проникала глубже, не менее чем на полметра. —
Зачем свет и гром, если я просто убиваю грибок? Или вы хотите, чтобы я сделал сияние поярче, чтобы все увидели, как исцелились поля?
Он усмехнулся про себя.
Эффект — важная часть веры. Люди не верят, пока не увидят вспышек и чудес.
Даже в его прежнем мире, где не было магии, лжепророки устраивали фокусы, лишь бы создать иллюзию чуда.
А уж здесь, где божественные силы реальны, — тем более.
Сам Грэйт предпочитал тратить энергию на результат, а не на показ. Но если людям нужно зрелище — почему бы и нет.
— Ах, нет, нет, — старик улыбнулся, и глубокие морщины собрались у него на лице, словно складки старого пергамента. —
Так и хорошо. Пройдите просто кругом, тихо, без шума. Пусть никто не заметит. Пусть думают, будто вы просто прогуливались.
Грэйт приподнял брови.
Вот это хитрец!
Он уже знал, что у старого жреца гибкая вера, но всё же не ожидал такой осторожности.
Не выдавать, не показывать… Так я же работаю впустую?
Хотя ему и не жалко, но хоть бы объяснил причину.
— Тс‑с… — старик приложил палец к губам и тихо выдохнул.
Жест «молчи» оказался универсальным.
Он подмигнул Грэйту и шепнул:
— В королевстве есть закон: нельзя принимать исцеление от чужеземных жрецов. Иначе — смерть.
Погибает не только пришлый жрец, но и тот, кого он лечил, и даже семья больного.
А местный жрец получает плетьми.
Грэйт остолбенел.
Он оглядел старика с ног до головы, потом перевёл взгляд на террасы.
Людей лечить нельзя — а землю?
Если я исцелил поля и семенной картофель, что теперь? Сожгут урожай, выжгут землю, выбросят всё в пропасть?
Мы‑то уйдём, нас не тронут — кто посмеет тронуть мага, стоящего на пороге легенды? А ты, старик, останешься получать плети?
— Ах, людей лечить опасно, а вот землю и картофель — можно, — будто прочитав его мысли, старик улыбнулся и покачал головой. —
Просто дети болтливы, лучше, если никто ничего не заметит.
Почтенный Лин Син, ваше заклинание без света и звука — это прекрасно. Прошу, продолжайте.
Грэйт посмотрел на него с новым уважением.
Старик рисковал собственной спиной ради спасения урожая.
Он снова опёрся на дубовый посох и пошёл дальше, шаг за шагом очищая поля.
Когда закончил вторую гряду, спросил:
— Но ведь этот закон… слишком жесток. Что, если человек при смерти, а чужой жрец может спасти его? Неужели родные должны смотреть, как он умирает?
— Этот закон не против таких, как вы, — тяжело вздохнул старик.
Он шёл рядом, глядя вдаль, на северо‑запад. —
Почтенный Лин Син, вы живёте в Великом Лесу, но многие племена знают о вас.
Мы верим, что вы — друг, пришедший с добром.
Но там… — он выпрямился, опираясь на посох, и указал в сторону, откуда падали солнечные лучи, —
там живут разбойники. Они обманули нашего владыку, истребили наш народ.
Наши цари и жрецы пали под их мечами, дворцы разрушены, святилища осквернены…
Лицо Грэйта посуровело. Он знал, о ком речь.
Опять Светлая Церковь.
Много лет назад она захватила Штормовые острова и юг Нового Континента.
В их владениях были серебряные и золотые рудники, откуда ежегодно вывозили драгоценные металлы.
А недавно они явно расширили свои земли — когда Магический совет атаковал их сокровищный флот, на борту нашли золотые блюда, чаши, венцы и жезлы.
Если это не разграбленный народ, он бы не поверил.
— Эти разбойники всегда действуют одинаково, — с горечью сказал старик. —
Сначала посылают жрецов. Те притворяются добрыми, лечат, утешают, приносят дары…
Грэйт кивнул.
Да, среди миссионеров встречались искренние — шли в дебри, в болезни, не щадя себя.
Он вспомнил пастора Мартина с Чёрных Врат — простого, доброго, светлого человека.
Но большинство несло за спиной иной замысел.
Лучшие из них разведали местность и потом вели туда войска; худшие — как тот священник, которого он когда‑то повесил на фонарь, — приносили с собой одеяла, заражённые оспой.
Так что запрет на чужое исцеление был понятен.
Местные народы научились бить первыми, чтобы выжить.
— Они взяли столицу, убили царя.
Младший сын владыки с уцелевшими вельможами и жрецами бежал на юг, туда, куда враги не добрались.
Но королевство было изранено, — старик тяжело выдохнул, потом приложил руку к груди и низко поклонился Грэйту. —
Почтенный Лин Син, простите. Я не могу открыто славить ваши деяния, придётся приписать их нашим богам.
Все они ранены, и сейчас им нужна каждая молитва.
— Наш бог Солнца, бог Ветра, бог Кукурузы, бог Картофеля… —
Он поднял взгляд к небу. Грэйт тоже посмотрел вверх и увидел орла, распластавшего крылья над вершинами. —
И наш священный Орёл, что на рассвете несёт Солнце из‑за горизонта.
Теперь для них дорога каждая крупица силы, и поделиться ею они не могут.
Грэйт тихо вздохнул.
В памяти прозвучал холодный голос Дела ван Лоссии:
«Он умирает».
Бог Солнца — умирает?
Главное божество их царства — на грани гибели?
Конечно. Когда королевство пало, его бог сражался.
А Светлая Церковь наверняка послала против него своих воинов и, возможно, легендарных героев.
В такой битве гибнут даже боги.
— Я понял. Благодарю за откровенность, — серьёзно сказал Грэйт и кивнул.
Он хотел добавить: «Может, я могу помочь?» — но сдержался.
