Летательный корабль кружил над храмом, описывая широкие круги. Архимаг Байэрбо, хоть и был охвачен тревогой, не терял рассудка: в поединке магов главное — сохранить себя. Отойти на дистанцию, держать манёвр, зафиксировать цель и ждать удобного момента для удара. Рваться напролом — удел воинов, не чародеев.
Тем более то, что окутало маленького Грэйта, — что бы это ни было, — обладало поистине устрашающей силой. Байэрбо чувствовал: даже если он выложится до последней капли, победа вовсе не гарантирована.
Он отступил, удерживая корабль на границе золотого тумана, перед храмом, в той зоне, куда, по его расчётам, противник не достанет. Корабль продолжал кружить, а архимаг, усилив голос магическим громкоговорителем, крикнул так, что слова его разнеслись над всем городом:
— Не трогайте моего младшего ученика! Наш наставник — Владыка Грома, легендарный маг, способный низвергнуть даже местных богов! Кто не желает вражды — не причиняйте вреда моему брату по учению, выведите его целым и невредимым!
Голос гремел, как раскаты грома, и небо дрожало от эха. В тот миг из дворца и из храма высыпали толпы людей, задрав головы к небу.
— Что это за чудовище?!
— Морское создание? Огромная рыба, умеющая говорить? Как она сюда взлетела?!
— Дерзость неслыханная! Осмелилась пролететь над дворцом!
— Святотатец! Над храмом Солнечного бога летать — значит заслонить его сияние! Он ищет смерти!
— Сбить его!
— Сбить!
Но крики остались криками: никто не решился поднять руку. Воздушный корабль летел слишком высоко, двигался слишком ловко — не достать его копьями. А если промахнуться, копья упадут вниз и пробьют головы своим же.
Взлететь и атаковать? Без приказа короля или верховного жреца кто осмелится? Тем более сейчас, когда сам Солнечный бог нисходит в мир — разве можно совершить святотатство?
Юдиан и его спутники тоже выбежали во двор. Подняв головы, они сразу увидели корабль, медленно вращающийся в небе. Сайрила воскликнула:
— Архимаг Байэрбо! — и замахала рукой. — Байэрбо!
Архимаг облегчённо выдохнул. Сайрила жива, на лице её нет тревоги — значит, и Грэйт, вероятно, в безопасности. Золотой туман, поглотивший его, возможно, вовсе не враждебен, а лишь удерживает в пределах контроля.
Он успел подумать это — и слишком рано успокоился. Едва дыхание стало ровнее, как внизу золотой туман вдруг вздулся, словно море в бурю. Он поглотил Бернарда и Аппа, накрыл Сайрилу, сомкнулся над Лосией и Юдианом…
Мир перед глазами Байэрбо дрогнул. Кабина с штурвалом и рычагами исчезла, и вместо неё открылось безбрежное пространство. Под ногами — пустота, впереди — клубящаяся золотая мгла, а над головой — усталое, тускло‑бронзовое сияние. Ни корабля, ни гор, ни дворца, ни храма, ни людей — ничего.
Что со мной?
Иллюзия? Нападение?
Байэрбо насторожился, но не стал действовать вслепую. Он не атаковал, не бросился в защиту и не стал маневрировать. Вместо этого выпустил наружу свою духовную силу.
Защита корабля не могла быть столь ненадёжной: если кто‑то сумел пробить её и достать его самого, корпус выдержал бы хотя бы первый удар. А вот бездумная контратака могла задеть своих; поспешная оборона — лишь мешала бы действующим заклинаниям; а неосмотрительный манёвр в слепом пространстве грозил столкновением с горой.
Скорее всего, его втянули в некое подобие полупространства — как это делал их учитель. Если перед ним действительно Солнечный бог, то его «божественное царство» должно быть сродни полуплоскости легендарного мага. Не паниковать… не паниковать.
Дух Байэрбо развернулся, заполняя пространство. До уровня легендарного архимага ему оставался всего шаг — тот самый, когда духовная сила начинает резонировать с материальным миром и создаёт собственный полупространственный карман.
Он не мог противостоять божественному царству, но защитить себя — вполне.
Материализованная духовная энергия раздвинула золотой туман, образовав небольшой островок ясности. Перед глазами вновь проступили очертания штурвала, рычагов, иллюминаторов.
И вместе с этим он ощутил рядом несколько пылающих, как факелы, духовных аур.
— Эй, Солнечный бог! —
Юдиан стоял впереди, лицо его было мрачным, как вода перед бурей. Он сжал рукоять лунного клинка, и кровь полулегендарного воина закипела, вспыхнув в воздухе пламенем, что раздвигало туман. Он заслонил собой товарищей и крикнул ввысь:
— Мы не враги! Не нападай на нас! Легендарный из рода эльфов в Великом Лесу знает, что мы здесь! Ещё несколько легендарных уже идут к нам!
Рядом с ним Лосия молчала, но её духовная сила сияла так ярко, что затмевала даже пламя боевой ярости Юдиана. Три серебряные звезды вращались вокруг неё, готовые сорваться в любой миг.
А Сайрила уже предстала в истинном облике — сереброволосая драконица раскинула крылья, прикрывая Бернарда и Аппа.
По плотности силы она, быть может, уступала полулегендарному воину, но по совокупной мощи — крови, магии и духа — превосходила его во много раз.
— Эй! Что это за место? Куда ты дел Грэйта? Отпусти его! —
Золотой туман дрожал, словно от натиска ветра. Солнечный бог, хоть и был покровителем этого королевства, ещё не полностью снизошёл в мир. Его сила передавалась лишь через жреца, и потому, столкнувшись с несколькими столь мощными источниками энергии, он не выдержал натиска.
Раз, другой, третий — туман содрогнулся и вдруг стремительно отхлынул.
В храме остался только Грэйт. Он сидел посреди зала, глядя на исчезнувшие видения и на без сознания лежащую перед ним жрицу Солнечного бога, и недоумённо моргал.
Что произошло?
Ещё мгновение назад они спокойно беседовали. Бог обещал показать ему своё божественное тело, чтобы тот понял, где именно пролегает рана. Почему же всё вдруг исчезло?
Он ведь не успел рассмотреть, не успел договорить! Неужели Солнечный бог истощился и вновь погрузился в сон?
Пока он пытался осмыслить случившееся, перед статуей божества белый туман закипел, словно вода на огне. Он сгущался, обретал форму, слой за слоем наполнялся золотым сиянием — и вдруг, словно хлыст, метнулся вперёд.
— Ай! —
Грэйт сорвался с места и бросился прочь — из зала, через галерею, туда, где были Юдиан и остальные.
Он не успел добежать, когда над храмом вспыхнул ослепительный луч. С вершины святилища взвился столб золотого света — то ли прожектор, то ли копьё, то ли клинок, — и с гулом рассёк небо.
— Э‑э‑эй!.. —
