Солнечный бог Виракоча погрузился в сон. В храме Солнца это отразилось мгновенно: сияние на лике божества померкло, жертвенный огонь едва теплился, словно угли в очаге, где пламя вот‑вот угаснет.
Жрецы ощутили то же — божественная сила, ниспосылаемая Солнцем, стала редкой и слабой. Высшие служители взывали к своему владыке, но в ответ — тишина.
Храмы охватила тревога. Особенно тщательно стали стеречь солнечных дев — хранительниц священного пламени. Теперь всё зависело от них. Если святой огонь погаснет, это будет бедствием: каждая искра его — частица силы самого бога. Потому дев оберегали ревностно: никто не смел их обидеть, никто — даже приблизиться без дозволения.
В Солнечном королевстве царил страх. На северных заставах отозвали всех солдат из отпусков, удвоили дозоры. Мечи вновь зазвенели на точильных камнях, доспехи блеснули после чистки.
— Аби, зачем нам стоять на стене в такую позднюю пору? — спросил, ежась от ветра, воин‑туземец Окала. Он плотнее закутался в грубый плащ из альпаковой шерсти и дешёвой хлопчатой ткани — квадратное полотно с круглым отверстием для головы. Пояс из бурой ленты стягивал плащ у пояса, освобождая руки: в правой он держал копьё, в левой — факел, от которого ветер срывал искры и швырял их прямо в лицо товарищу.
Аби поднял деревянный щит, заслоняясь от огня, и, недовольно фыркнув, отвинтил крышку плоской медной фляги. Глоток ледяного вина обжёг горло, оставив за собой горячую полосу.
— Почему? — хрипло усмехнулся он. — Потому что разбойники, вот почему! Эти демоны снова идут. Каждый год, когда приближается День Тьмы, они приходят тревожить нас.
— Но раньше мы не патрулировали так поздно, — возразил Окала, прячась за глыбой крепостной стены от пронизывающего ветра.
Аби протянул ему флягу, но тот отказался. Сняв с пояса маленький плетёный мешочек, он достал серо‑зелёный лист и положил за щёку. Листок притупил холод, тело отозвалось лёгким онемением, дыхание стало ровнее.
— Радуйся, что хоть так, — пробормотал Аби, глотая слова. — Жрецы выдали нам священное вино и листья заранее. Без патруля дождались бы Дня Тьмы, прежде чем попробовать хоть каплю. А листья… —
Он вдруг осёкся и резко обернулся. Окала тоже насторожился, вслушиваясь в ночь. Но кроме завывания ветра в перевале и потрескивания факела — ничего.
— Всё спокойно? — спросил Окала.
— Похоже, да. Каждый раз приходят те, кто пал перед ложными богами… Тьфу! Без силы Солнца им не стать воинами. Даже их тёмные владыки гнушаются ими. Если бы не их прислужники, мы давно бы отбили свои земли!
Они умолкли, крепче сжав копья и изогнутые мечи, и продолжили обход вдоль внутренней стены.
А над перевалом, чуть выше их дозора, двигалась другая колонна — молчаливая, согбенная.
— Быстрее! Быстрее! — шипели младшие офицеры, размахивая плетьми. Они подгоняли солдат и туземных рабов, согбенных под тяжестью корзин с провиантом и снаряжением.
Высокогорье. Ночная стужа. Крутые тропы. Лёд резал лёгкие, будто ножом, вырывая из тел последние силы. Рыцари и офицеры ещё держались, но ноги рабов уже путались.
Один оступился, едва не упал. Плеть свистнула и рассекла ему плечо. Он не вскрикнул — лишь достал из‑под одежды серо‑зелёный лист, сунул в рот и стал жевать. Горький сок принёс забытьё: боль ушла, холод растворился, пришло странное блаженство.
Он шёл, покачиваясь, пока впереди не поднялся шум.
— Отдай! Отдай мне!
На небольшом уступе двое рабов сцепились. Один, навалившись на другого, рвал у него пояс, пытаясь вырвать мешочек с листьями. Распоров его, сунул руку внутрь — пусто.
— Нет! Как нет?! — простонал он, глядя на поверженного. В его глазах, зеленоватых в отблеске факелов, сверкнул звериный голод. Он бросился вниз, вцепился в щёку противника, где тот всё ещё жевал.
— Выплюни! Выплюни, слышишь?! Отдай мне!
Они катались по земле, рыча и хрипя. Остальные шли мимо, не поднимая глаз. Лица их были безжизненны, шаги — механичны, словно ими управлял некромант.
Лишь младший офицер подбежал, ругаясь, и хлестал обоих плетью, но не мог их разнять.
Позади застучали копыта. Подъехал рыцарь.
— Что здесь? — спросил он, не спешиваясь.
— Господин, эти двое дерутся! — офицер вытянулся, прижал руку к груди. — Дайте мне минуту, я всё улажу!
— Хм, — буркнул рыцарь, едва слышно добавив что‑то вроде: «Туземцы — грязь». Он поправил железный шлем, усыпанный изумрудами, и тронул коня. Золотые шпоры звякнули, шерстяной мундир с вышивкой и украшенное седло сверкнули в свете факелов — ни пылинка, ни пятно не смели коснуться этой роскоши.
А позади, в пыли, раб, что оказался сверху, вырвал изо рта противника комок пережёванных листьев, смешанных с кровью и слюной, и, не колеблясь, сунул себе в рот.
— Мерзкие твари, — поморщился рыцарь и поскакал дальше.
В толпе один старик проводил его взглядом и тяжело вздохнул.
Кто позволил, чтобы священные листья и вино, некогда предназначенные лишь для жертвоприношений, теперь раздавались рабам и шахтёрам, превращая их в безвольных существ?
Погибло целое поколение детей Солнца… погибло безвозвратно.
Он опустил голову, подтянул ремни на корзине и двинулся вперёд — через горы, через перевалы, к самому ущелью.
А там, за перевалом, уже катился вниз железный поток.
— Аби! Враги! Они идут! Беги! Беги! — донёсся отчаянный крик.
