За десять дней до Дня Тьмы.
Войско Владыки Света — три тысячи регулярных солдат, две тысячи наёмных искателей приключений и пять тысяч туземных рабов‑воинов — шумно и торжественно пересекло пограничные перевалы. Гарнизон Солнечного королевства, состоявший из одного высокопоставленного воина, одного старшего жреца и нескольких сотен местных бойцов, не выдержал и первого натиска: перед строем небесных рыцарей Светлого культа оборона рассыпалась, словно сухая глина под дождём.
За семь дней до Дня Тьмы.
Из‑за кромки дождевых лесов вынырнул воздушный корабль, описал широкую дугу и опустился на площадь перед королевским дворцом. Верховный жрец, выпрямившись и держа в руках солнечный диск, сошёл по трапу. Свет, исходивший от реликвии, хотя и оставался слабым, уже не был прежнего тусклого бронзового оттенка: в нём проступала новая, золотисто‑оранжевая искра.
Дворец и храм распахнули ворота. На площади выстроились священнослужители и знать в пышных одеждах. Когда лучи от солнечного диска коснулись их лиц, от короля до последнего жреца раздался единый, восторженно‑облегчённый вздох.
За пять дней до Дня Тьмы.
Передовые отряды армии Света, словно нож, прорезали путь на пятьсот ли, устремившись прямо к столице. Сколько туземных рабов‑воинов разбежалось по дороге и сколько осталось лежать в безымянных могилах — этого уже никто не узнает.
Губернатор Мартинес и архиепископ Бартоломью, оба легендарные мастера, давно отделились от войска и исчезли без следа.
За четыре дня до Дня Тьмы.
Из столицы выступила торжественная процессия — священники Великого храма, королевская семья и знать направлялись к священному озеру. Грэйт и архимаг Байэрбо затесались в их ряды, намереваясь присутствовать на великом обряде.
До озера было чуть больше ста ли. На слух расстояние невелико, но путь вился меж гор, то поднимаясь, то спускаясь, местами проходил по узким настилам, прижатым к обрывам. Даже для сильных мира сего дорога заняла два дня.
Грэйт шагал в середине процессии: впереди качались паланкины знати, позади — носилки жрецов. Толпа теснилась, как на праздничной тропе к Хуаншань. Старший брат строго следил, чтобы он не вздумал взлететь, и Грэйт мог лишь тихо ворчать:
— Почему мы должны тащиться вместе со всеми? Почему нельзя сразу добраться до озера? Ну хоть немного полететь…
— Никаких «полететь»! — нахмурился архимаг Байэрбо. — Горы крутые, ветер порывистый! С твоим неуклюжим «Плащом Полёта Дракона» тебя вмиг швырнёт о скалу!
Грэйт скорчил страдальческую гримасу.
— Вот тебе и наказание за то, что не упражнялся в полёте! И за то, что забросил «Телепортацию»! Освоил бы как следует — хоть не летай, а перенесись на соседний хребет, полюбуйся видом и вернись обратно!
Грэйт уныло пробормотал, что его «Телепортация» работает только в пределах госпиталя, где он её отрабатывал.
— К тому же, — продолжал Байэрбо, — ты ведь сам любишь говорить про «чувство обряда». Вот тебе и обряд: два дня пути — самое то, чтобы проникнуться атмосферой. Потом и церемонию у озера воспринимать будешь с большим благоговением!
Грэйт взглянул на него с подозрением:
— Хм, брат, да ты, похоже, увлёкся модными «погружениями в процесс»! Не проходил ли ты недавно курсы у факультета ментального влияния?
Но спорить было бесполезно. Старший брат стоял на своём, и Грэйт покорно двинулся дальше. К счастью, его фантомный конь сам находил дорогу и держал строй, так что хозяину оставалось лишь устроиться поудобнее и даже подремать в седле.
Сравнивая себя с теми, кто шёл пешком, нёс паланкины или, дрожа, держался за спину упрямого ламы, он чувствовал себя вполне счастливым.
Два дня спустя, когда процессия добралась до священного озера, уже стояла глубокая ночь. Грэйт спал без задних ног, и лишь на рассвете, выйдя к воде, он широко раскрыл глаза и невольно выдохнул:
— Как же красиво…
Гладь озера отражала бездонное небо. Высокогорный воздух делал синеву особенно чистой, и казалось, будто само озеро превратилось в гигантский сапфир, без единого облачка или пятна.
На дальнем берегу громоздились снежные горы. С первыми лучами солнца вершины вспыхнули золотом, и это сияние, отражаясь в воде, рассыпалось тысячами огненных дорожек.
Грэйт вдохнул ледяной воздух, чувствуя, как лёгкие наполняются кристальной свежестью, и, не удержавшись, зачерпнул ладонями воды, плеснул на лицо — и тут же задрожал от холода.
— Снег с гор стекает сюда и образует священное озеро, — пояснил подошедший жрец‑проводник, мужчина средних лет. — Когда солнечный бог утомляется, он погружается в эти воды, чтобы омыться и обрести силы. А когда отдых его окончен, мы вновь призываем его явиться миру.
Он поклонился и пригласил:
— Почтенные гости, прошу на борт. Место жертвоприношения — не у берега, а на священном острове посреди озера. Там воздвигнуты храмы Солнца и других божеств.
Тем временем король, верховный жрец и знать уже выстраивались, готовясь отплыть.
Грэйт с любопытством заглянул вперёд и увидел, что суда у них необычные: круглые, пузатые, с приподнятыми носами и кормами, будто сплетённые из травы. Одни — крошечные, как купальни, другие — величиной с дом.
— Э‑э, а это что за штуки? — спросил он, настороженно активируя защитные заклинания. — Эти лодки надёжные? Не утонут ли посреди озера? Так, что там у нас для воды… «Подводное дыхание» — обязательно, «Повышение сопротивляемости» — на всякий случай, и ещё бы что‑нибудь от промокшей одежды…
— Это лодки из священного камыша, растущего в озере, — с улыбкой ответил жрец. — Только такие, впитавшие силу земли, гор и солнца, могут бороздить эти воды. Не тревожьтесь, они служат нам уже тысячи лет.
Грэйт, хоть и сомневался, понимал, что сейчас не время доставать свой артефакт «Корабль в бутылке» или взлетать. Он последовал за жрецом и ступил на среднюю по размеру, но удивительно изящную лодку.
Она была окрашена под водяную утку: по бортам шли ровные ряды красновато‑бурых полос, напоминавших перья, а нос и корма украшались сплетёнными из камыша утинными головами с плоскими клювами.
Лодка мягко скользнула по воде, раздвигая ряску и камыши, и вскоре показался остров. От пристани к центру вела длинная каменная дорога, упиравшаяся в высокие ворота храма, где в камне сияло высеченное солнце.
На следующее утро, когда из‑за снежных вершин поднялось ослепительное золото рассвета, Грэйт стоял у берега, ожидая начала обряда, и вдруг увидел, как к воде вывели самого короля.
Монарх был обнажён, тело его покрывали слои золотой пудры; его усадили в крошечную лодку и медленно оттолкнули от берега.
Грэйт остолбенел.
— Э‑э… постойте! — прошептал он, не веря глазам. — Неужели в этот раз жертвой станет сам король?!
