Никогда ещё не было такого света.
Никогда — такого жара.
Губернатор Мартинес сжал рукоять меча так крепко, что побелели суставы. Он глубоко вдохнул, впуская в лёгкие обжигающий воздух, и позволил пламени пройтись по внутренностям, не щадя себя. Боевой дух бурлил в жилах, разливался по телу, зажигал каждую кость, каждое волокно, каждую крошечную частицу плоти… Ах да, эти проклятые еретики называют их «клетками».
Но это не имело значения. Главное — выжать из себя всё до последней капли, сжечь себя дотла, лишь бы не уступить этому лже‑богу!
— Всего лишь самозванец! — пронеслось в его мыслях. — Узурпатор света и жара, обманом присвоивший себе имя Солнечного бога, соблазняющий чад Великого Владыки Света!
— Демон, что требует крови своих же последователей!
— Свет и пламя Владыки несравнимо ярче твоего поддельного сияния!
Он бился, не щадя жизни. Легендарный воин, исчерпавший все силы, взывал к священной мощи Владыки Света, позволял ей пылать в себе, и сила, что рвалась наружу, была поистине безмерна.
Даже когда солнечный диск ослепил его до слёз, когда волосы и борода вспыхнули, когда кожа задымилась и запахло жареным мясом — он не дрогнул.
Я смерти не боюсь. Так кого мне бояться?!
Он стиснул меч и ринулся вниз, прямо к пылающему солнцу, разя его снова и снова — первый удар, второй, третий…
Он взмывал, уклонялся, атаковал, лишь бы выиграть время. Ещё немного — для архиепископа Бартоломео, для губернаторства, для святого Владыки Света!
И вдруг перед ним вспыхнула точка — ослепительная, ярче всего, что он когда‑либо видел.
— Как же светло… Это и есть солнце? Никогда не видел такого сияния…
Белая точка разрослась, распухла, и её свет заслонил все краски мира.
В миг, когда зрение угасло и сознание стало тонуть, Мартинес в растерянности подумал:
— Владыка Света… способен ли Ты владеть таким ослепительным сиянием?..
Думать дальше он уже не успел. После вспышки огненный шар разросся, и нестерпимое пламя, рожденное вместе с безмерным светом, поглотило его целиком.
Если бы это был легендарный маг — собранный, готовый, успевший отступить, — он, возможно, выдержал бы мгновение. Но для изнурённого до предела воина, оказавшегося почти в самом центре взрыва…
Всё — волосы, кожа, мышцы, внутренности, кровь, кости, даже душа — в одно мгновение рассыпалось в прах, исчезло в грохоте, что потряс небо и землю.
— Моё… моё питание!!! — взревел Солнечный бог Виракоча.
Его пленник! Его пища! Такой могучий легендарный воин — уже почти во рту! И вдруг — один удар грома, и ничего не осталось!
А ещё — боль. Неописуемая боль.
Жгучая, разрывающая, нестерпимая… Почему же этот взрыв, вызванный воспламенением руды, так не похож на тот, что он видел в эльфийских святилищах?
Это ли тот самый огненный шар, что он увидел, когда впервые открыл глаза миру, — ослепительный, как тысяча солнц?
Неважно!
Этого не удалось проглотить — следующий я точно съем! А потом доберусь и до самого огненного шара, вобрав в себя всё это сияние и жар!
Солнечный бог Виракоча сосредоточил внимание на оставшемся легендарном жреце. Тот, к счастью, ещё не сгорел дотла — лишь обуглился наполовину, кувыркаясь в воздухе.
Да, поджарен, ослаб, и тело у него не столь крепкое, как у воина, но всё же — пища!
Солнечный диск вздрогнул и ринулся вниз.
Он вцепился — и ощутил лишь смятение. Ни веры, ни отклика духа, ни пламени души, ни той силы, что зовёт богов.
Ни радости, ни скорби, ни благодарности, ни гнева, ни страха, ни решимости, ни жертвы — ничего.
Когда солнечный вихрь поглотил жреца, Виракоча уловил лишь слабое эхо:
— Владыка Света… неужели в этом мире есть сияние, что превосходит Твоё?..
И всё. Остатки силы, рассыпавшиеся, как пыль, не могли восполнить даже малую часть потерь — ни того, что он потратил на удар, ни того, что сам пережил в этом взрыве.
— Убыток… — простонал Виракоча, кружась в небе.
Он взглянул вниз: горы дрожали, скалы рушились, дома валились, земля трескалась.
Деревья, поля, люди, скот — всё, что было ближе всего, обратилось в пепел. Те, кто находился дальше, едва держались на грани жизни.
Кто‑то уже умер, кто‑то ещё дышал, вопил, взывал к Солнечному богу о спасении.
— Убыток, убыток страшный! — ворчал он. — Ладно, хоть немного света и жара соберу обратно… В следующий раз — ни за что не приближаться к своим!
Он обратился в сияющий шар и завис над ущельем, стараясь хоть как‑то возместить потери.
А за сотни ли оттуда, на далёком Святом озере, Грэйт спорил с архимагом Байэрбо.
— Пустить меня туда! —
— Нельзя! —
— Я только взгляну издали, не подойду близко! —
— Нельзя! Там ещё идёт бой! Если что‑то случится, не успеешь и сбежать! —
Разумеется, рвался вперёд не сам Грэйт. Когда вокруг столько раненых, он не думал бы ни о чём, кроме лечения.
Кровь остановлена? Хорошо.
Жизнь спасена? Прекрасно.
Но переломы ещё не срослись!
А вот там — свежий отрубленный член, может, успеем приживить!
И вон тот, что лежит ничком, — у него вдруг выросли крылья! А у другого — шерсть на лице! Надо срочно разобраться!
Грэйт метался, как вихрь, мечтая о трёх головах и шести руках, а лучше — о заклинании раздвоения. В такой обстановке он никого не отпускал от себя, особенно старшего брата Байэрбо:
— Ладно, лечить ты не умеешь, но хоть магией помоги! Исследуй, снимай, записывай!
Те, у кого выросли крылья, клыки, шерсть — всех зафиксируй, потом я разберусь!
— Никуда не пойдёшь! — отрезал он. — Помоги ещё немного! Пока там не стихнет — ни шагу! А вдруг оттуда вылетит раненый легендарный? Вдруг тот самый воин — махнёт мечом, и от тебя мокрого места не останется!
Грэйт держал архимага при себе. А вот Юдиан и сам не собирался туда лететь.
Эльфы, хоть и не считают людей — особенно туземцев — своими, но и погибающих не бросают. Потратив две трети своих исцеляющих чар, Юдиан засучил рукава и принялся за спасательные работы:
таскал камни, разбирал завалы, выносил раненых.
Каждого, кого можно спасти, он спасал.
Архимаг Байэрбо, однако, не находил себе места. Осмотрит одного больного — и снова обернётся. Ещё одного — и опять взгляд к горам.
На далёком снежном пике стоял грибовидный столб дыма, не рассеиваясь. В его центре висел светящийся шар, сияющий так ярко, что спорил с самим солнцем.
Что это за взрыв? Что за свет? Как он возник?
В памяти Байэрбо не было подобных чудес в арсенале Церкви Света. Значит, это божественное деяние Солнечного бога? Но тогда — что стало с теми двумя легендарными? Погибли? Пленены?
— Ладно, — вздохнул Грэйт, видя, как брат оборачивается на каждом шагу. — Я сам спрошу.
Грибовидное облако уже поднялось, всё, что могло взорваться, взорвалось. По расчётам, после такого удара два легендарных либо мертвы, либо едва живы.
А Солнечный бог Виракоча, сияющий над облаком, явно невредим. Значит, если Байэрбо и отправится туда, при должной защите опасности нет.
Грэйт отложил работу и подбежал к верховному жрецу:
— Владыка жрец! Прошу, испросите откровение у великого Солнечного бога — как там обстоят дела? Можно ли нам приблизиться?
Жрец лишь молча посмотрел на него.
Тут люди умирают, а он просит связаться с богом ради любопытства!
Что я тебе — посыльный между мирами?
Но, вспомнив, что именно Солнечный бог спас их всех от гибели, жрец сдержал раздражение. Он собрал учеников и начал готовить обряд нисхождения божества.
Дел хватало и без того: нужно было управлять спасением, а ещё — выбрать нового короля, ведь прежний погиб, и требовалось подтверждение воли Солнечного бога.
Зазвучали флейты и свирели, барабаны были разбиты, и вместо них били в золотые жертвенные блюда. На берегу Святого озера задымились благовония, начался обряд.
И тут рядом показалась серебристая голова.
— Эй, — Сайрила, Сереброволосая драконица, улыбнулась, и её глаза цвета лунного неба изогнулись, как два серпа. — А вашего короля не вытащить ли мне из воды? И заодно спросите, можно ли мне прихватить немного золота со дна?
