Хэ Цзяньси прятался в спасательной шлюпке. Здесь было ужасно холодно, он, дрожа, сжался в углу.
Когда-то он был бухгалтером в подпольной винокурне, каждый день собирал долги, стараясь угадать настроение клиентов. Потом хозяин внезапно покончил с собой, и Хэ Цзяньси вернулся в Сямэнь. Сначала его ограбили на грузовой барже, затем выбросили за борт в открытом море, где не было ни единого острова. Полдня он болтался в волнах, пока не добрался до железного парохода и стал на нём нелегалом. Через десять минут после этого стал свидетелем жестокого убийства, а вскоре и сам оказался в положении похитителя.
Всю жизнь он старался быть осторожным, поступать честно, если не считать участия в самогонном деле, но за каких-то три-четыре дня стал виновным сразу в нескольких тяжких преступлениях. Даже при всей своей прямоте он понимал, что оправдаться теперь невозможно.
Он уже не мог даже вообразить, как всё это закончится. Поначалу он ещё обвинял во всём Чжан Хайяня, но теперь, в полубреду, ясно понимал, что в такой масштабной беде, пожалуй, виноваты только звёзды, под которыми он родился.
Что ещё могло случиться? Его, может, просто расстреляют на месте? Он вспомнил своего хозяина: в таком мире смерть вовсе не редкость. А может, ему удастся выбраться, и всё это останется в памяти лишь как дурной сон.
И вдруг он услышал снаружи шум. Осторожно приподнял угол брезента, накрывавшего шлюпку, и увидел, как Стивен идёт мимо, ведя за собой людей. Они волокли девушку.
Девушка была совсем юная. Она уже получила пулю, но ещё дышала. Её связали кожаным ремнём.
Он узнал её. Это была та самая девушка, с которой Чжан Хайянь столкнулся в третьем классе пассажирского отсека, когда заставил его «понюхать воздух».
Эта девушка была одной из двух, что напали на Чжан Хайяня, когда они только забрались на корабль. Тогда он запомнил: у одной волосы до плеч, у другой — короткие, до ушей. А эта, коротко стриженная, звалась Бай Чжу — Белая Жемчужина.
Бай Чжу была ранена и почти обессилена. Стивен держал её на прицеле, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет. Его взгляд был холоден и жесток. Он сказал, что она первая восточная женщина, с которой ему довелось столкнуться, и что он хочет «оставить яркое воспоминание об этой встрече». После этих слов он грубо потянул девушку к спасательной шлюпке, где прятался Хэ Цзяньси.
Бай Чжу страдала от боли, лицо её побледнело, но она оставалась гордой и не умоляла о пощаде. Её глаза встретились со взглядом Хэ Цзяньси, спрятавшегося под брезентом. Она поняла, что он там, но не выдала его. Тихо, с трудом выговаривая слова, она произнесла:
— Убей меня.
Стивен, не подозревая о присутствии постороннего, положил оружие на край шлюпки и отвлёкся. Из укрытия Хэ Цзяньси мог дотянуться до пистолета.
Белая Жемчужина снова посмотрела на него, теперь умоляюще, без страха, с последней надеждой в глазах.
— Убей меня, — повторила она.
Хэ Цзяньси смотрел на её прекрасное лицо, несмотря на боль и кровь. В этот миг он увидел не убийцу, а такую же жертву, как те девушки, которых когда-то жалел в Малакке.
Он принял решение.
Молча схватил оружие, сорвал брезент и направил пистолет на Стивена.
Он только собирался сделать первый шаг, но внезапный рывок Хэ Цзяньси застал Стивена врасплох, тот споткнулся и чуть не упал. Хэ Цзяньси сказал:
— У каждого есть право на суд.
Стивен тут же обернулся, подтянул штаны, одной рукой он уже схватился за кинжал на поясе.
Но в ту же секунду мелькнул белый силуэт — белые длинные ноги Бай Чжу стремительно обвили ему шею, она резким движением провернула корпус, раздался хруст, и шея Стивена переломилась. Бай Чжу приложила усилие и отбросила его за борт, он упал в море.
Бай Чжу упала на палубу, свернулась от боли, но всё ещё смотрела на Хэ Цзяньси. Хэ Цзяньси поднял пистолет, но, увидев убийство Стивена, тут же направил оружие на неё.
Она стиснула зубы и попыталась прикрыться, оказалось, что на нижней части тела у неё не было одежды, несколько попыток исправить это ей не удались, и она потеряла сознание. Хэ Цзяньси застыл, он осторожно вылез из шлюпки и увидел, что рубашка Бай Чжу пропитана кровью, но кровь уже не текла.
— Надо идти в трюм, мы уже готовы, нужно её убить — мы победим, — бормотала Бай Чжу, в полусознании, будто приняв Хэ Цзяньси за кого-то другого. — Нельзя, чтобы о нас узнали, все на корабле должны умереть.
Хэ Цзяньси посмотрел на пистолет в своей руке. Убить её — он не мог на такое решиться, но если остаться здесь, их рано или поздно заметят стрелки, девушка либо умрёт, либо подвергнется иному насилию, шансов на «суд» не будет.
По какой-то причине он не хотел, чтобы она погибла. Он мало общался с женщинами, возможно, был не слишком опытен в жизни, но красивые девушки вызывали у него необъяснимую симпатию.
Хэ Цзяньси засунул пистолет в задний карман, помог Бай Чжу надеть штаны и уложил её в шлюпку. Затем он достал из кармана бутылку, которую дал ему Чжан Хайянь, и налил оставшееся на рану. Бай Чжу больше не подавала признаков жизни.
Хэ Цзяньси пошёл на звук выстрелов. Подойдя к коридору, он как раз застал момент, когда Чжан Хайянь расправлялся с убийцей.
Стрелки прошли мимо, ничего не заметив в трубопроводе. Чжан Хайянь облегчённо выдохнул, убийца смотрел на него глазами, полными ярости. Чжан Хайянь подумал про себя, что тот, кто в такое время ещё и дерзит, действительно недолго проживёт.
Но тут он понял, что что-то не так. Под ним шел не стрелок. Это был Хэ Цзяньси. Он, шатаясь, пробирался вдоль стены, ещё шаг, и он бы вышел к люку трюма и оказался под прицелом стрелков.
Чжан Хайянь мгновенно сорвался с трубы и, схватив Хэ Цзяньси за ворот, вытащил его наверх.
