Архимаг Байэрбо и представить не мог, что всего за месяц Грэйт преподнесёт ему такой «подарок».
Он ведь знал, что в мальчике течёт эльфийская кровь; знал и то, что на острове хватает эльфов, мечтающих переманить Грэйта к себе, удержать его там навсегда.
Но он также помнил: Грэйт с детства расстался с матерью‑эльфийкой и вырос среди людей, всегда считал себя человеком — и это чувство принадлежности не так‑то просто вытравить.
Именно потому учитель решился отпустить ученика на Эльфийский остров — пусть расширит кругозор, поживёт там хоть десяток лет, ничего страшного.
Жизнь мага долга, а Грэйт имеет все шансы стать легендарным волшебником; десять лет странствий и исследований для него — лишь миг.
Но… но всё же…
Перед ним стоял юноша с ослепительно золотыми волосами, ярко‑изумрудными глазами и тонкими, почти прозрачными ушами.
Эльфийский подросток, весело машущий рукой и зовущий:
— Старший брат!
Улыбка на лице казалась чуть натянутой, но если приглядеться, в чертах всё ещё угадывался прежний Грэйт.
У Байэрбо загудело в висках, боль пульсирующими волнами ударила в голову.
Маленький Грэйт, что же ты сотворил?
Месяц не виделись — и ты уже стал эльфом?!
— Э‑э… старший брат… — Грэйт выглядел смущённым.
Похоже, он и сам понял, что напугал наставника.
И неудивительно: с точки зрения мага, вырастить ученика, вложить в него годы труда, а потом потерять его навсегда — ведь эльфы вряд ли отпустят обратно — это значит перечеркнуть все усилия Магического совета.
— Старший брат, смотри! Это новое заклинание, я только что освоил — изменение облика! — поспешил объяснить он, стараясь говорить с мальчишеским задором, будто хвастаясь игрушкой. — Вот, смотри, если снять чары, я снова такой…
Он тихо прошептал формулу, и мягкая волна магии скользнула сверху вниз.
Золотой блеск начал сходить с волос, возвращая привычный цвет.
Архимаг Байэрбо облегчённо выдохнул:
слава богам, это действительно всего лишь иллюзия, а не изменение крови.
Если Грэйт хочет поиграть с новым заклинанием — пусть играет. Молодые маги всегда так: получив новую игрушку, не могут нарадоваться.
Вон чародеи школы ментального влияния — те вообще меняют лица каждый день, лишь бы развлечься.
Если бы не то, что замки Игора Мизлока распознают не только внешность, этих безумцев давно бы сбросили со скал!
— Ладно, ладно, пойдём найдём место поспокойнее, — Байэрбо огляделся. Эльфы вокруг смотрели без удивления, будто привыкли к подобным сценам, и это его успокоило. — Учитель, увидев твою диссертацию, велел собрать целый груз подарков и срочно доставить тебе. Надо место побольше — добра немало!
На этот раз задание досталось Черновороньим болотам: они отвечали за доставку через океан.
Пятнадцатого уровня маг вёл летающий корабль из Нивиса в Страну Орла, где архимаг Хайнс принял судно и грузы, чтобы доставить их дальше — в Солнечное королевство.
Когда Хайнс прибыл к новой башне Байэрбо, он хотел лично отвезти всё Грэйту, но Байэрбо решительно преградил путь:
— Это эльфийское святилище! Пусть оно разрушено и заново засажено цветами, но остаётся святилищем. Эльфы редко пускают туда людей. Даже я попал туда лишь благодаря Грэйту!
Чёрная мантия Хайнса вздулась, вокруг закружили восемнадцать высших духов, глухо завывая.
Он смотрел на Байэрбо с раздражением:
Ты можешь войти, а я — нет?
Ты несёшь посылку, а я, выходит, нет?
Да, ты его старший брат, но ведь и я не последний человек — Владыка Чумы!
Половина груза, между прочим, оплачена Черновороньими болотами, включая полный свиток восьмого круга — заклинание «Клонирование» — и три комплекта редчайших реагентов!
Если у Грэйта возникнут вопросы, кто их объяснит, если не я?
Ты, что ли, разбираешься в некромантии?
— Там как минимум четверо легендарных старейшин‑эльфов, — серьёзно ответил Байэрбо. — И ещё один воин, почти достигший легендарного уровня. Эльфов пятнадцатого‑семнадцатого уровня — не меньше пятидесяти. Они ненавидят некромантов. Грэйт как‑то упомянул, что хотел использовать мёртвую магию для исследований — его резко осадили. Ты уверен, что хочешь туда сунуться?
Хайнс поёжился.
Нет уж, лучше не испытывать судьбу.
Жрецы Природы и некроманты — как кошка с собакой, и на чужой территории лучше не дерзить.
— Тогда я останусь у тебя, — буркнул он. — Если Грэйт получит разрешение, сразу войду. Или ты передашь ему письмо, а то и вывезешь его сам.
— Не беспокойся, — кивнул Байэрбо.
Эх, зачем всё это…
От эльфийского святилища до башни в Солнечном королевстве — чуть больше двух тысяч ли, к западу, может, с уклоном на юго‑запад.
До башни в Стране Орла — около четырёх тысяч ли на северо‑запад.
Для летающего корабля разница невелика, но Хайнсу придётся торчать в башне Громового Рога несколько месяцев — потеря ощутимая.
Так Байэрбо, оставив коллегу за пределами леса, сам сел в малый корабль и направился к эльфам.
Добравшись до Грэйта, он стал выгружать одно за другим: из трюма, из артефактов‑хранилищ, из собственных пространственных сумок.
— Это барьер времени и пространства от господина Штайнера…
— Это «Око Звёзд» от леди Эндо…
— А это «Песнь Глубинной Сини» от госпожи Хелены…
Одни только дары легендарных магов заняли целый стол — и это без тех, что прислал сам Бессмертный.
Грэйт, поражённый и смеющийся, лишь когда узнал, что всё это награда за уничтожение двух легендарных противников, немного успокоился:
Хорошо хоть не просто так наградили, а то неловко было бы принимать столько сокровищ без заслуг.
— Электронный микроскоп, о котором ты просил, — продолжил Байэрбо, — Бессмертный поручил разработать твоей сестре Филби и своему ученику. Пока без успеха, но через пару месяцев, думаю, пришлют.
Он тщательно сверял список и наставлял:
— Эти дни сиди спокойно в эльфийском лесу, наружу не выходи и ко мне не приходи. В Солнечном королевстве неспокойно…
После того как армия королевства дошла до границы губернаторства Пелу, она провела перестройку и устроила великое жертвоприношение.
Солнечный бог, последовав совету Грэйта, отказался от кровавых обрядов — даже пленных почти не тронули, лишь казнили нескольких злодеев.
Но и этого хватило: под ликование войск и восторг народа бог получил мощный поток веры, а затем повёл железные легионы за границу.
На той стороне бывшие подданные Солнечного королевства — туземцы — один за другим переходили на его сторону.
Храмы Светлого Владыки рушились, на их месте возводились святилища Солнца.
Многие из этих храмов когда‑то и были солнечными — теперь лишь возвращались к истоку.
Местные вожди и жрецы, рыдая, приносили клятвы верности своим древним богам: Солнцу, Владыке Гор, Матери‑Земле, Матери‑Морю и множеству иных.
Боги щедро отвечали, даруя силу и связь, и вскоре их войска двинулись обратно:
Вернуть своё! Дойти до столицы Пелу! До старой королевской столицы! Сбросить проклятых захватчиков — белых демонов — в море!
Разумеется, губернаторство Пелу, королевство Бролин и Светлая Церковь не могли сидеть сложа руки.
С моря прибыли три легендарных мага — из губернаторств Штормовых островов, Новой Гранады и Серебряной Реки — и вместе создали оборонительную линию.
Потому весь Пелу полыхал войной, и корабль Хайнса вынужден был делать огромный крюк по морю.
— И что, Солнечный бог справится? — спросил Грэйт, не скрывая тревоги.
В прошлый раз он победил двух легендарных врагов внезапным ударом, но теперь против него трое, да ещё настороже.
— Не волнуйся, уронить его не смогут, — Байэрбо рассмеялся.
Смех его был заразителен, глаза сверкали, брови плясали, плечи дрожали от веселья.
Грэйт уже начал нервничать, когда тот наконец выговорил:
— С моей помощью Солнечный бог получил новое умение. Помнишь минералы из того святилища? Мы их очистили, а потом зажгли заклинанием…
Он сделал руками взрывной жест:
— Бах! Мощь легендарного удара!
Грэйт только выдохнул:
— Прекрасно. Значит, вы и вправду сделали атомную бомбу…
— Старший брат, только не подходи близко! Спрячься в бункере, за свинцовыми стенами, и не выходи, пока радиация не спадёт!
— Спокойно, я не думаю, что сильнее легенды, — серьёзно заверил Байэрбо, а потом вздохнул: — Жаль, пока заклинание работает лишь с минералами и только сам Солнечный бог может его применять. Но однажды я добьюсь, чтобы и наши легендарные маги могли творить это без вреда себе…
— Э‑э, старший брат, — осторожно заметил Грэйт, — может, сперва разберись, что внутри атома, а потом уже взрывай?
Байэрбо, продолжая рассказывать о положении дел, передавал ему последние предметы.
Когда всё было пересчитано и уложено, Грэйт с досадой обнаружил:
— Проклятье! Мои пространственные сумки переполнены!
Из‑за двери донёсся насмешливый голос старейшины Фахима:
— Маленький Грэйт, твоя виноградная пташка слишком мала. Хочешь, я помогу её немного переделать? —
И в его тоне звучала лёгкая, почти отеческая улыбка.
