— Раз уж Император столь предан старшей принцессе, — усмехнулась Чу Юй, — так, может, ради неё отпустишь меня?
— Она не согласится, — ответил он с мягкой улыбкой, в которой сквозила странная нежность. — Я её муж. Даже если сердце у неё дрогнет, и она не позволит мне мучить тебя, помогать тебе она тоже не станет. Я — её супруг, отец её ребёнка. Как Вэй Юнь для тебя. Ты осмелилась пойти против всего мира ради него, и она осмелится ради меня.
Чу Юй насторожилась. В его голосе звучало что‑то неестественное.
— Как она? — осторожно спросила она.
Чжао Юэ замер, будто не сразу понял вопрос, а потом кивнул:
— Хорошо. Ребёнку уже почти пять месяцев, — добавил он с улыбкой. — Я слышал, как он шевелится. Наверное, это будет наследник.
Чу Юй промолчала. Чжао Юэ, казалось, устал. Он поднялся:
— Я утомился. Госпожа, если тебе не лень, напиши письмо Вэй Юню. Пусть сдаст войска и сам придёт в Хуацзин. Тогда я гарантирую тебе безопасность. А если ослушается… — он обернулся и почти ласково улыбнулся, — я не против отправить тебя к нему по частям. И ребёнка тоже.
Его взгляд опустился на её живот. В нём не было тепла, лишь холодная, как сталь, жестокость.
— Я распорю тебе чрево и передам дитя ему в руки. Так вы, наконец, воссоединитесь всей семьёй
— Ваше Величество, — Чу Юй улыбнулась, — я и вправду боюсь.
— Если боишься, — он поднял глаза, — пиши письмо.
— Хорошо, — кивнула она. — Оставь мне кисть и тушь, подумаю, как написать.
— Оставьте ей, — бросил Чжао Юэ и вышел.
Слуга поставил на стол письменные принадлежности и уже собирался уйти, но Чу Юй постучала кистью по тушечнице:
— Принеси мне тарелку острых куриных лапок. Без еды писать не смогу.
— Ты!.. — Слуга обернулся, сверкая глазами.
Чу Юй встретила его взгляд и спокойно сказала, указывая кистью:
— Предупреждаю: я беременна. Если ты меня напугаешь, я потеряю ребёнка или умру, и тогда вашему Императору нечем будет шантажировать Вэй Юня. Он тебя самого казнит.
Слуга замер, сжимая рукоять меча. Рубить нельзя и не рубить нельзя. После короткой паузы он зло рявкнул и вышел.
— Не забудь про лапки! — крикнула ему вслед Чу Юй. — Не принесёшь, я вас всех замучаю!
Так она провела в заточении четыре дня.
На пятый в Хуацзин прибыл Гу Чушэн.
Весть об этом дошла до Чжао Юэ, когда тот слушал, как Чжан Хуэй зачитывает ему доклады. Глаза императора почти ослепли, но он скрывал это, заставляя Чжан Хуэя читать вслух все бумаги. Придворные врачи приходили один за другим, но никто не мог понять причину болезни. Тогда Чжао Юэ велел пригласить в дворец знаменитую целительницу из мира цзянху, Юй Линлан.
Услышав о возвращении Гу Чушэна, он усмехнулся:
— Осмелился вернуться!
— Не просто вернулся, — тихо сказал Чжан Хуэй, — его встречали толпы. Говорят, народ сам вышел на улицы приветствовать его.
Чжао Юэ фыркнул, не желая слушать. Потом он спросил:
— Как Мэй‑фэй?
— Всё хорошо, — ответил Чжан Хуэй. — Шьёт одежду для наследника, вчера спрашивала о вас.
В глазах Чжао Юэ мелькнуло тепло.
— Подземный ход готов?
— Готов, — понизил голос Чжан Хуэй. — Если что‑то случится, я выведу Мэй‑фэй и маленького принца из города.
Чжао Юэ кивнул. Некоторое время он молчал, потом Чжан Хуэй нерешительно спросил:
— Может, сегодня навестите госпожу?
Император долго не отвечал, а потом сказал:
— Когда она уснёт, тогда пойду. Днём увидит, что со мной неладно, только напугаю.
Чжан Хуэй поклонился и вышел.
Чжао Юэ пошевелил пальцами и понял, что несколько из них уже не слушаются.
Он немного отдохнул, и вскоре доложили, что Гу Чушэн просит аудиенции. Император велел опустить занавесь и остался за ней, ожидая.
Гу Чушэн вошёл в зал, поклонился и спокойно произнёс:
— Приветствую Ваше Величество.
— Смел ты, господин Гу, — усмехнулся Чжао Юэ. — Ограбил обоз господина Яо, раздал зерно народу, потерял Юньчэн и всё же осмелился вернуться?
— Я не виновен. Почему бы не вернуться? — ответил Гу Чушэн твёрдо.
— Не виновен?! — Чжао Юэ ударил ладонью по подлокотнику. — Если не виновен, почему пал Юньчэн? Зачем ты тронул военные запасы? Почему нарушил указ и задержался в Цинчжоу?!
— Ваше Величество, — Гу Чушэн поднял глаза, — вы — Император. Когда народ гибнет от голода, разве не следует спасать его? Если следует, то пусть я и нарушил порядок, но спас жизни — в этом нет великой вины. Юньчэн пал не по моей вине: гарнизон оставил город, а я, простой чиновник, остался с людьми и попал в плен. Разве это преступление? Если я и виновен, то лишь в том, что в сердце Вашего Величества я уже признан виновным.
За занавесью повисла тишина.
Чжао Юэ не видел, но ощущал, будто за тканью стоит тигр, готовый броситься. Они оба держали ножи у горла друг друга — и никто не решался первым сделать шаг.
Наконец император выдохнул и усмехнулся:
— Господин Гу прав. Это я, раздражённый, сорвался на тебе. Но я всегда считал тебя братом и хочу сделать подарок. Пусть он напомнит тебе о братской дружбе, чтобы впредь ты служил мне верно и не стал пособником злодеев.
— Подарок? — насторожился Гу Чушэн.
— Чу Юй, — произнёс Чжао Юэ.
Гу Чушэн напрягся, сжал кулаки, но, сохранив спокойствие, спросил:
— Что вы имеете в виду, Ваше Величество?
— Она у меня, — усмехнулся Чжао Юэ. — И, кстати, беременна от Вэй Юня. Не ожидал? Они ведь невестка и деверь, а всё же решились на беззаконную связь. Без брака, без свидетелей, и вот плод их греха. Тебе, наверное, тяжело это слышать? Но ничего, когда я убью Вэй Юня, ребёнка оставлю тебе. Сам устрою вам свадьбу. Как тебе?
Гу Чушэн молчал. Он поднял голову, и в голосе его прозвучало холодное предупреждение:
— Не тронь её.
Эти слова, напротив, развеселили Чжао Юэ. Он тихо хмыкнул и произнёс почти ласково:
— Трону я её или нет зависит от тебя, господин Гу.
