Он поднялся:
— Пусть Вэй Цю готовится, выезжаем этой ночью. Господин Тао, после моего отъезда все дела в армии на вас. Шэнь Ю удержит Байчжоу от Бэйди, Цинь Шиюэ прикроет Яньчжоу, остальных распределите сами. — Он поклонился. — Прошу вас.
— Ван, не стоит таких почестей, — поспешно поднял его Тао Цюань.
— Если я не вернусь, — спокойно сказал Вэй Юнь, — помогите госпоже удержать власть и выбрать преемника.
— Ван может быть спокоен, — твёрдо ответил Тао Цюань.
После этого Вэй Юнь написал два письма — Чу Линьяну и Сун Шиланю, — и, простившись, вместе с Вэй Ся и Вэй Цю выехал в Синин.
По дороге он рассылал гонцов, узнавая цены на зерно в Чэне, налаживал тайные пути поставок, но пока не начинал продажу. Когда Чжао Юэ начал скупку, цены там взлетели, а Вэй Юнь уже контролировал все каналы.
Прибыв в Синин, он подал государственное письмо, прося аудиенции у правителя. Прошёл день, а ответа всё не было.
Вэй Ся не выдержал:
— Ван, что это значит? Нас просто игнорируют!
Вэй Юнь сидел с закрытыми глазами, руки его были спрятаны в рукавах.
— Похоже, — усмехнулся Вэй Цю, — правитель Синина не хочет марать руки в нашей войне.
— Он боится, что мы пришли уговаривать, — нахмурился Вэй Ся. — Если нас даже не примут, что делать? Времени нет.
— Завтра праздник весеннего божества, — медленно открыл глаза Вэй Юнь. — Правитель пойдёт в храм Богини.
— Ван хочет…
— Сегодня я договорюсь с людьми, чтобы проникнуть в храм. Завтра вы поднимете шум у ворот, а я воспользуюсь суматохой и возьму правителя. Раз не хочет говорить — заставим.
Пока он готовил план, в Байчжоу и Цюнчжоу начали заболевать люди. Сначала единицы, потом десятки.
Вэй Цинпин первой поняла, что происходит. Вернувшись из Цинчжоу, она приехала в Байчжоу, где её позвали в деревню.
— Не знаем, что случилось, — кашляя, сказал староста. — За одну ночь все слегли.
Она шла рядом с ним, в маске, пропитанной лекарственными травами, в перчатках, не подпуская никого близко. Симптомы, о которых говорил староста, заставили её насторожиться. Когда она вошла в хижину и откинула одеяло с больного, сердце её сжалось: гнойные язвы, жар, кашель, понос — всё, как в Цинчжоу. Но здесь болезнь убивала за десять дней.
Если это мутировавшая чума из Цинчжоу, лекарства нет.
Вэй Цинпин побледнела. Один из больных пополз к ней, пытаясь ухватить за подол. Она резко отступила.
— Цзюньчжу! — позвал кто-то.
Она выпрямилась, голос её стал твёрдым:
— Немедленно поставить заставы и закрыть деревню. Никому не выходить!
— Цзюньчжу?!
— Не бойтесь. Я останусь здесь. Буду лечить, пока вы живы… или пока не умру.
Люди онемели.
— Быстро! — приказала она. — Перекройте пути, стройте посты, не общайтесь с внешним миром. Я напишу список лекарств, пусть доставят как можно скорее.
Она говорила спокойно, и страх в глазах людей понемногу угасал. Только руки её дрожали.
Она знала, что болезнь уже вышла из-под контроля. Но уйти она не могла. Врач не имеет права бежать.
Вэй Цинпин вернулась в лечебную хижину, написала рецепты, инструкции по изоляции, велела ученикам разделить заражённых и здоровых, обучила последних мерам защиты.
Для связи с внешним миром остались лишь солдаты, не входившие в деревню. Она велела обмениваться вещами через ворота, не касаясь руками, всё сжигать или обеззараживать.
Закончив, она написала донесение Вэй Юню: описала симптомы, меры, просила проверить весь Байчжоу и ввести карантин.
Перед тем как посланец ушёл, она сказала:
— Передай генералу Цинь Шиюэ: у каждого своя обязанность. Я — врач, он — воин. Пусть делает своё дело и не ищет меня. Если придёт, я не прощу.
Посланец кивнул.
Когда письмо дошло до Тао Цюаня, он сразу понял, что болезнь идёт вдоль реки. В памяти вспыхнули слова Вэй Юня. Враги: он, Сун Шилань, Чу Линьян. Если Бэйди отвлекает Вэй, Чэнь — Чу, то кто ударит по Суну?
Он вскочил:
— Быстро! Передать письмо Сун-вану!
Он выпустил десяток голубей, чтобы хоть один долетел.
А в это время Сун Шилань находился в Тайпине, проверяя город. Люди болели, чиновники решили, что кто-то отравил воду, и он сам приехал, чтобы успокоить народ. Но увидев масштабы, понял: всё куда страшнее. Городской магистрат сбежал, и Сун Шилань вынужден был взять управление на себя.
Он всегда действовал сам, помогал чиновникам, говорил с людьми, потому и любили его.
Цюнчжоу и Хуачжоу, богатые и мирные, жили спокойно даже во времена смуты. Люди, страдая, всё же улыбались ему.
Сун Шилань любил этот край. Каждый день писал Цзян Чунь письма, описывал красоту Цюнчжоу и спрашивал, когда сможет привезти её сюда как жену. Ответов почти не было, но он писал всё равно, с тем же упорством.
В один из ясных весенних дней он шёл по улицам с адъютантом. Тот, заметив улыбку на лице вана, не удержался:
— Опять писали второй госпоже?
— Откуда знаешь? — Сун Шилань тихо рассмеялся, но тут же закашлялся.
— В последнее время вы часто кашляете, ван.
— Пустяки, простыл. — Он махнул рукой.
— А что написали?
— Написал, — улыбнулся он, — что сказал Вэй Линчуню, я его настоящий отец.
А в этот миг издалека донёсся крик:
— Ван! Ван!…
Стражник вбежал, запыхавшись, и, протягивая письмо, воскликнул:
— Весть из Байлина!
— Так скоро? — Сун Шилань на миг опешил, но почти сразу понял: время не совпадает, это не может быть письмо от Цзян Чунь. Лицо его омрачилось; он быстро взял свиток из рук стражника.
Развернув послание, он побледнел. Письмо было от Тао Цюаня, о вспышке болезни, с описанием мер изоляции и способов проверки. Сун Шилань долго смотрел на лист, не мигая.
