— Ты недооцениваешь её, — улыбнулся Чжао Юэ. — Сейчас она сломлена, но стоит вернуть ей крылья, и она взлетит. Ей по силам быть не только Императорской Матерью, но и правительницей. Когда Вэй, Чу и Сун ослабнут, Бэйди и Чэнь истощатся, мой сын взойдёт на трон, и через несколько лет наступит мир.
Он сжал руку Чжан Хуэя.
— Не печалься, дядя Чжан. Пока жив мой ребёнок, я жив. Я доверял немногим, и ты — один из них.
— Ваш слуга не посрамит доверия, — прошептал тот.
— Ступай. — Император похлопал его по плечу. — Отправь людей тревожить Куньчжоу, а когда Бэйди будут готовы, ударь вместе с ними по Байчжоу. Я устал… хочу увидеть Мэй-фэй.
Чжан Хуэй поклонился и ушёл.
Ночью Чжао Юэ пришёл во дворец старшей принцессы. Она сидела перед зеркалом, приклеивая цветы, и, увидев его, вздрогнула. Два месяца он не навещал её. Она быстро сообразила, что скрыть отсутствие беременности уже невозможно. Шесть месяцев — слишком большой срок.
Он сел за занавесью, не входя. Голос его был слабым, но мягким, как прежде, когда он ещё жил в её доме простым любовником.
— Государь пришёл так поздно зачем? — спросила она.
— А-цзе (старшая сестра), — тихо ответил он, — я соскучился.
Она замерла: много лет он не называл её так.
— Мир в смуте, — продолжал он, — но ты не бойся. Всё устроено. Береги себя и ребёнка.
— Что ты устроил? — спросила она, но он не ответил.
— А-цзе, мне всё хуже, — прошептал он. — Думаю, осталось недолго.
— Не говори так!
— Часто вспоминаю детство. Помнишь, как ты заступилась за меня, когда меня били? Я тогда подумал: с тобой мне ничего не страшно… — Он закашлялся.
Принцесса сжала гребень.
— Почему ты молчишь, А-цзе? — спросил он, отдышавшись.
— Это всё прошлое, — ответила она тихо.
— Для тебя — прошлое, а для меня — вся жизнь, — сказал он хрипло.
Она смотрела в зеркало на своё прекрасное, но усталое лицо. Когда-то гадатель сказал, что её черты приносят несчастье близким, и она тогда выгнала его из Хуацзина. Теперь же она сама усмехнулась.
— Почему ты не выйдешь ко мне? — спросил он.
Она молчала.
— Ну что ж, — сказал он, — не хочешь — не надо.
Он поднялся, собираясь уйти. Она вдруг позвала:
— Государь!
Он обернулся, и она, босая, бросилась к нему и обняла.
Он улыбнулся и поправил на ней одежду.
— Всё-таки не смогла отпустить меня.
Она подняла глаза.
— Поцелуй меня, — сказала она.
Он замер. В памяти вспыхнули слова Юй Линлан: «Яд передаётся через телесное соприкосновение».
— Что за каприз? — спросил он с горькой усмешкой.
— Хочу, чтобы ты поцеловал меня. Или ты меня больше не любишь?
Он улыбнулся, но в глазах стояла тоска.
— Люблю. Всю жизнь любил. А ты, А-цзе?
Она не ответила.
— Скажи, что любишь, — прошептал он. — Тогда я поцелую тебя.
Она смотрела на него, чувствуя, что он всё понял. Но он лишь тихо ждал.
— Ладно, — сказала она наконец. — Пойдём спать.
Она повернулась, но он резко схватил её, притянул и поцеловал. Поцелуй был не страстным, а отчаянным, полным боли. Вкус крови наполнил её рот, она пыталась оттолкнуть его, но он держал крепко, пока не упал, ударившись о дверь.
— Чжао Юэ! — вскрикнула она.
— Достаточно? — прошептал он, задыхаясь. — Достаточно ли теперь?
Он ослеп, упал на колени, полз к ней, слёзы текли по лицу.
— А-цзе, — сказал он, — хоть раз… ты любила меня?
В детстве, когда мы прятались в доме Ли, любила ли ты меня?
В юности, когда я, сын Цинь-вана, дарил тебе цветы, любила ли ты меня?
Когда я стал твоим любовником, любила ли ты меня?
Теперь, когда я отдаю тебе жизнь и страну, любишь ли ты меня?
Он захлебнулся кровью. Принцесса подхватила его и закричала:
— Люди! Скорее! Зовите лекаря!
Но Чжао Юэ уже погружался в беспамятство. Его уложили на постель, врач осмотрел, выписал рецепт. Принцесса плакала, но в душе почувствовала облегчение. Всё шло по плану Гу Чушэна. Император больше не очнётся.
Завтра объявят, что он тяжело болен, а она возьмёт власть, удержит Хуацзин, дождётся прихода Вэй Юня, родит ребёнка, и тогда Чжао Юэ «умрёт».
Она сидела у постели, глядя на его лицо. Он постарел. Морщины у глаз, усталость — всё говорило о прожитых годах. Она коснулась его щеки и шепнула:
— Люблю.
Но это слово было так тихо, что услышала лишь она сама.
Тем временем, далеко на западе, в Синине, Вэй Юнь, переодетый стражником, поднимался по ступеням храма Богини вместе с правителем Синина. Весна уже расцвела, лепестки персика кружились в воздухе, звучали молитвы.
Вэй Юнь шёл с мечом у пояса, кланялся вместе со всеми. Вдруг внизу поднялся шум.
— Что там? — нахмурился правитель.
— Убийца! — раздался крик.
Стража бросилась вперёд. Вэй Юнь окинул взглядом толпу. Подступиться к владыке было трудно, тот сохранял хладнокровие. Тогда Вэй Юнь резко изменил план и схватил стоявшую рядом девушку, юную принцессу Улан, старшую дочь правителя.
Она вскрикнула, мечи блеснули.
— Не двигаться! — приказал Вэй Юнь.
— Остановитесь! — сказал правитель. — Пин-ван Великого Чу?
— О? — усмехнулся Вэй Юнь. — Государь меня узнал?
— У тебя отличная выучка, — спокойно заметил правитель.
— Я пришёл не просить помощи, — ответил Вэй Юнь. — Напротив, хочу помочь.
— Помочь? — прищурился владыка.
— Через три года Синин падёт, — сказал Вэй Юнь твёрдо.
Все замерли. Лицо правителя потемнело. Вэй Юнь отпустил принцессу и поклонился:
— Простите, Ваше Высочество.
Он повернулся и пошёл вниз по ступеням.
— Пин-ван, — окликнул государь, — прошу во дворец.
Вэй Юнь остановился и медленно обернулся.
