Если бы на Острове Вечного Союза царили мир и веселье, если бы там звучали песни и смех, — Грэйт, пожалуй, нашёл бы тысячу поводов отложить поездку. Он мог бы сделать вид, что слишком занят, что не желает спешить, что у него есть дела поважнее. В конце концов, без него там не обойдутся, но и особой нужды в нём нет. Его мать — вернее, мать прежнего Грэйта — всё ещё пребывала в медитации внутри древнего древа и вряд ли скоро выйдет. А прочие родственники?.. Ха! Их присутствие ощущалось куда слабее, чем существование того ненадёжного двоюродного дядюшки.
Но теперь, когда Остров Вечного Союза оказался в беде, старейшины спешно собирали вещи, готовясь к возвращению. Даже эльфы, едва оправившиеся от тяжёлых ран, были готовы вновь вступить в бой. В такой обстановке Грэйт не мог сказать: «Я останусь, хочу заняться базовыми исследованиями». Ведь где бы он ни трудился, суть работы не менялась; а на острове, несомненно, найдётся множество больных и раненых, нуждающихся в его помощи.
Грэйт молча кивнул старейшине Фахиму, затем бросился в лабораторию и принялся собирать свои записи.
— Оникин, выходи!
— Отряд скелетов, дарованный бессмертным владыкой, — на работу!
— Невидимые слуги, живее!
К счастью, старейшина Фахим недавно усовершенствовал его древовидного фамильяра — птицу из лозы: вместимость её хранилища увеличилась в десять раз. Иначе бы все дары, что присылали старшие братья, старейшины, эльфы и магические звери, а также образцы для исследований, просто не поместились.
Грэйт, сбивчиво дыша, спешно складывал всё в хранилище лозовой птицы. Когда лаборатория опустела, он ворвался в соседнюю комнату — и замер.
— Эй… а этих кроликов, особенно беременных самок, можно ли туда поместить? Даже если и можно, как потом сквозь хранилище кормить их, поить, чистить клетки?
К счастью, старейшина Фахим и это предусмотрел. По его приказу в лабораторию вбежала целая группа эльфов; каждый взял по две клетки и понёс наружу.
Айси Мюэгэ, поднимая клетку, обернулась и улыбнулась Грэйту:
— Не тревожься. Мы позаботимся о них. Все будут живы и здоровы — каждая родит благополучно, твои исследования не пострадают!
Когда кролики и всё имущество медицинского и радиационного отделений были упакованы и погружены на алхимический корабль, Сайрила уже возвращалась верхом на Хилло, вместе с Бернардом и Аппой.
Тем временем эльфы, лечившиеся в сторожевом посту, тоже поднялись на борт и заняли свои каюты. Все они — воины не ниже пятнадцатого уровня, сумевшие выжить в эльфийском заповеднике и продержаться до того, как старейшина Фахим запечатал врата. Это были силы, жизненно необходимые Острову Вечного Союза.
Хотя большинство из них всё ещё ослаблены и нуждаются в восстановлении, вернуть им прежнюю мощь куда проще и дешевле, чем растить новых бойцов.
По всему Великому лесу птицы разносили весть: старейшины зовут домой. Опытные хранители леса, прожившие долгие годы в глуши, собирали пожитки и, обернувшись леопардами, медведями, волками, единорогами или птицами, устремлялись к передовому посту.
Домой! Домой!
На алхимическом корабле — назад, на Остров Вечного Союза, в новую, более великую битву, где судьба эльфийского народа решится окончательно!
Столько лет они росли в лесу, оберегали природу, сражались за неё — и вот настал час вернуться и воздать родине долг. Пламя эльфийского заповедника угасло; искажённые, осквернённые звери больше не вырвутся наружу. Самая тяжёлая битва позади. Теперь можно доверить лес молодым, а самим — возвратиться домой.
На рассвете третьего дня алхимический корабль, нагруженный четырьмя легендарными старейшинами, сотней эльфов и множеством припасов, поднялся в небо. Раскинув ветвистые крылья, сотканные из древесных побегов, он поймал попутный ветер и устремился к западному плато.
Хотя на этот раз пассажиров было вдвое больше, чем прежде, условия Грэйта не ухудшились. Ему вновь отвели прежнюю каюту — снаружи узкую, но внутри просторную, наполненную дневным светом и свежим воздухом. В апартаментах разместились Грэйт, Сайрила, Бернард и Аппа, а каким‑то чудом появилась ещё одна комната — для единорога Хилло, где тот мог отдыхать с удобством.
В покоях Аппы, помимо кормушки, поилки и мягкой подстилки, теперь стояли кровать, письменный стол и стул.
— Сассилия очень к тебе расположена, — с улыбкой сказала старейшина Мэлинсера, сопровождая их в каюту. — И твоих спутников она тоже решила не обделять. На корабле не спеши с экспериментами, поговори с ней. Твоя дубовая посох‑ветвь тоже может побеседовать с ней. Сассилия — древо, прожившее тысячи лет, повидавшее мир; даже просто слушая её рассказы, ты многое постигнешь.
Такой добрый совет Грэйт не мог проигнорировать. Устроившись, он обнял дубовый посох, прислонился к стене и, улыбнувшись, закрыл глаза.
— Эй, давай вместе поболтаем с древом! Может, ты тоже чему‑нибудь у неё научишься — например, превращаться в алхимический корабль…
Посох дрогнул, листья зашелестели, и жёлудь с лёгким «пак» ударил Грэйта в лоб.
— Эй‑эй, лишние умения не помешают! — проворчал он, потёр лоб и кинул жёлудь Сайриле — пусть решает, скормить ли его Аппе или Хилло. Затем встряхнул посох:
— Я же не просил тебя превращаться прямо сейчас!
Тринадцать листьев уныло поникли, шелестя, будто посох хотел сказать: «Я просто бездушная палка».
Грэйт несколько раз поднимал руку, собираясь оживить его заклинанием, но всякий раз останавливался. Во‑первых, он ещё не выучил «Оживление древа» и не знал, как правильно его сотворить; во‑вторых, даже оживи он посох, тот, скорее всего, продолжил бы притворяться мёртвым.
— Ладно, хватит злиться, — вздохнул он. — Лучше помедитирую. Сассилия‑сестрица куда приятнее собеседник… она ведь меня любит!
Он отложил посох, прислонился к стене и вновь закрыл глаза. Когда дыхание стало ровным, а сознание погрузилось в глубину медитации, посох тихо вытянул две корневые нити и вплёл их в щели настила, устанавливая связь с древом‑кораблём.
Вскоре в море сознания Грэйта вспыхнула крошечная звезда — посох тоже пришёл «подслушать».
— Вот ещё, будто я не замечу… — усмехнулся он краешком губ, не пытаясь вступить в контакт.
В тот миг в его внутреннем мире раздался глубокий, мягкий, но исполненный силы голос:
— Маленький Грэйт…
— Сассилия… сестрица? — осторожно откликнулся он.
В ответ прозвучал тихий смех, полный тепла и одобрения, словно лёгкий ветер с ароматом цветов коснулся лица.
Да, старейшина Мэлинсера была права: это древо, Сассилия‑сестрица, и впрямь благоволила к нему.
— Сассилия‑сестрица, а ты… какое дерево? — спросил он мысленно.
В ответ пришёл поток образов: тяжёлое, тёмно‑коричневое семя, помещённое в ладонь; росток, пробивающийся сквозь землю; стройное молодое деревце, зеленеющее под солнцем. Зима сменяла весну, ветви покрывались цветами, и юное древо превращалось в могучее, почтенное. И вот к нему подошла прекрасная эльфийка, приложила ладонь к коре и запела длинное‑длинное заклинание.
Стихийная сила закружилась вихрем, древо задрожало, и на стволе раскрылись живые глаза.
— Ты пробудила меня?
— Да. — Хочешь стать моим спутником и увидеть мир?
Последним эхом прозвучал мягкий смех:
— Меня зовут Древо Безмятежности…
Имя оправдывало себя. Один лишь аромат её цветов и звук голоса наполняли Грэйта ощущением покоя, словно он погрузился в тёплый источник. Напряжение и усталость исчезли, тревоги растаяли. Хотелось лечь под деревом, позволить лепесткам осыпать тело и уснуть — проснуться обновлённым, с новыми идеями и вдохновением.
— Сассилия‑сестрица, — спросил он, — а какой он, Остров Вечного Союза? Как велик? Сколько там живёт эльфов? Кто наши враги? В чём главная опасность?
Древо долго молчало, а потом послало новые образы.
Грэйт словно оказался на борту гигантского воздушного судна и смотрел вниз: леса, озёра, горы, реки, стремящиеся к морю. Всё ниже и ниже — и вот белые пляжи, прозрачные бухты, пёстрые кораллы у мелководья.
Ещё выше — и перед ним раскрылась вся панорама Острова Вечного Союза: две земли, северная и южная, одна широкая, другая изящная, разделённые морем. Вокруг большой остров был усеян множеством мелких, словно россыпью жемчуга, образуя белоснежную кайму.
Полупрозрачный туман опоясывал оба острова и растекался вдаль. Изнутри сквозь него виднелись небо, облака и морской ветер; но снаружи туман скрывал всё, будто островов вовсе не существовало. Это и был эльфийский мистический покров, защищающий Остров Вечного Союза от внешних угроз.
А между севером и югом, навстречу друг другу, поднимались две исполинские деревья. Их ветви переплетались, и на их вершинах сиял радужный мост. Грэйт увидел, как по нему, сквозь облака и ветер, мчатся эльфы на единорогах, белых оленях и иных чудесных скакунах.
— Так вот он какой… Остров Вечного Союза, — прошептал Грэйт в глубине сердца. — Как же он прекрасен…
