Когда защитный мистический замок на Острове Вечного Союза раскрывался во всю силу, зрелище было поистине завораживающим.
Издали казалось, будто радуга опустилась на землю и обвила остров лёгкой, переливчатой лентой. Свет, исходящий от рифов, окружавших берег, преломлялся в волнах и тумане, рассыпаясь на семь сияющих оттенков — алый, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый.
Он тянулся от небес до глубин, казался хрупким, почти бесплотным, но струился мягко, следуя дыханию моря. Время от времени из него вспыхивала искра света, падала в воду и раскрывалась там, словно цветок.
Даже если бы Грэйт никогда не изучал этот замок, одного взгляда хватило бы, чтобы понять, насколько он опасен.
В мире магии радуга — не просто знак красоты. Радужные туманы, лучи, ореолы, вспышки — всё, что связано с этим спектром, сулит беду, и немалую.
Одно прикосновение — и на тебя обрушиваются семь бед разом: огонь, кислота, молния, яд, замедление, помрачение, оцепенение, окаменение, безумие, изгнание в чужой мир…
Какие именно — решает уровень заклинания, сила мага и, пожалуй, удача жертвы. Иногда выпадает одно воздействие, иногда несколько сразу.
И если кто-то упрямо останется в пределах замка, не отступит, не сдастся, — он испытает на себе всё, до последней капли.
Заклинания радужного спектра страшны не только разрушением.
Восьмое кольцо — «Радужная стена» — сочетает нападение и защиту, отражая почти любой вид магического удара.
А девятое — «Радужная сфера» — и вовсе непробиваема. Среди наград, что учитель недавно передал Грэйту, была одна особая — подаренный леди Хеленой из «Песни Глубин» шар из мифрила, в котором заключены три заряда «Радужной сферы».
Потому Грэйт не сомневался: в замке Острова Вечного Союза непременно скрыта сила «Радужной стены», а то и самой «Радужной сферы».
Но даже она не могла сдержать натиск, что бушевал за пределами барьера.
До замка оставалось с десяток ли, когда алхимическое судно Грэйта увидело впереди громады волн. Они вздымались одна за другой, словно горные хребты, и с грохотом обрушивались на сияющий купол.
Даже невидимая, бесплотная завеса под их ударами прогибалась внутрь. В каждом таком прогибе вспыхивали сотни серебристых линий, вырывающихся из моря и устремляющихся к внешним рифам.
— Что это?.. — Грэйт усилил зрение заклинанием «Орлиный глаз» и вгляделся вдаль.
Не успел он разобрать, как рядом Сайрила уже привстала на цыпочки, вытянула шею и радостно вскрикнула:
— Рыбы! Огромные рыбы!
Грэйт прищурился и наконец различил: серебристые линии действительно были стаями гигантских рыб. Одни — длинные, как копья, другие — округлые, будто бруски; некоторые, выскакивая из воды, расправляли крылья и скользили в воздухе, словно птицы.
Большинство из них сгорали в пламени, поражались молнией, кислотой или ядом и, окрасившись в диковинные цвета, безвольно падали обратно. Но часть всё же прорывалась к рифам, и оттуда уже доносились звуки битвы.
— Это и есть морской народ? — тихо спросил Грэйт.
Стая за стаей, сотни рыб бросались на барьер. За минуту он насчитал не меньше пяти-шести таких волн. А под водой серебристое мерцание множилось — сколько их там ещё, не сосчитать.
— Нет, не они, — раздался рядом хрипловатый голос.
Грэйт обернулся и увидел, что старейшина Карейн стоит рядом, мрачный и сосредоточенный.
— Это лишь их пушечное мясо, — сказал он. — Рабская тварь, расходный материал. Настоящие силы — не здесь. И наши братья, тех, кого они похитили, — тоже не здесь.
В этот миг к старейшине стрелой спикировала чайка и опустилась ему на руку. Он погладил её перья, обменялся несколькими короткими фразами и повернулся к Грэйту:
— Пойдём, юный Грэйт. Посмотрим, сколько этих беззаконных грабителей осмелилось прийти. Решили, что, раз сила замка ослабла, можно грабить Остров Вечного Союза? Воры! Разбойники!
По его знаку алхимическое судно преобразилось и поднялось в воздух. Сделав полукруг, Грэйт увидел впереди исполинского кита, плывущего у самого барьера. На его спине стояли трое морских воинов, выкрикивая приказы.
Главный из них — с длинными, влажными, серебристо-зелёными волосами — держал в руке коралловый посох. Каждый его взмах поднимал волну высотой в десятки метров, и та с ревом обрушивалась на защиту острова.
По лёгкости, с какой он владел стихией, было ясно: если и не легендарный маг, то уже стоит на пороге легенды.
По обе стороны от него двое соратников с трезубцами управляли бойцами. Десяток воинов, обнажённых по пояс, с обвитыми водорослями бёдрами, сидели верхом на могучих рыбах, готовые к броску.
Вокруг них в воде клубились десятки нагов — человекотелых, змеинохвостых, вооружённых копьями и клинками из зачарованного металла.
А впереди, подгоняемые ревом, шли орды рыболюдей. Они размахивали обломками кораллов, каменными дубинами, обломанными мечами-рыбьими клювами и, визжа, неслись на штурм.
С ними плечом к плечу двигались полчища лобстеров и крабов-скребней, размахивая мощными клешнями и семеня по шести ногам.
Меньшие из них были величиной с мула, их тёмно-зелёные панцири лишь краснели от огненных шаров, но не трескались.
Крупные, с панцирем цвета крови, возвышались над остальными, словно офицеры в строю.
А крабы, хоть и помельче, сверкали по панцирю нитями молний — их клешни вздымали волны, оправдывая имя «призывающих прилив».
Под водой мелькали тёмно-синие спины рыб, а под ними — смутные, но мощные всплески магии. Грэйт напряг зрение, но не смог различить, кто скрывается в глубине.
Одно было ясно: там не меньше пяти существ уровня пятнадцатого круга и выше. Даже копья, что метали воины с кита, пробивая барьер, несли силу тех же высот.
Лишь Сайрила беззаботно свесилась через борт, сияя глазами:
— Меч-рыбы, тунцы, осьминоги, кальмары… а это, кажется, морская улитка-призрак! Ужасно уродливая, но вкус у неё изумительный… Ой, а вон там — огромная раковина! Просто гигантская!
Она восторженно подняла тонкую руку, шагнула вперёд и очертила в воздухе широкий круг:
— Вот такая! Интересно, сколько жемчуга внутри? Ещё одно ожерелье, а может, и жемчужная накидка! А половинки створок — отличные ванны… Старейшина, когда начнём?
Сайрила, не надо! — мысленно взмолился Грэйт. — Это враги, и очень сильные! Не смотри на них, как на ужин!
— В той раковине держат наших, — мрачно произнёс Карейн.
Сайрила осеклась, вгляделась в глубину и тихо спросила:
— Может, мне спуститься и вытащить их?
— Не нужно.
— Не нужно, — повторил другой голос.
Старейшина Масрей, бородатый, похожий на гнома, вышел на палубу и стал рядом с Карейном. Услышав слова Сайрилы, он добродушно улыбнулся:
— Пара морских легенд, что доросли лишь потому, что долго живут и много едят, — не повод тревожиться. Девочка, пока рядом мы, тебе незачем вмешиваться. Смотри внимательно!
Алхимическое судно резко пошло в пикирование. В тот же миг оба старейшины, стоявшие по бокам, легко прыгнули за борт. В полёте их тела окутал мягкий свет, и они обернулись двумя неприметными чайками, что разлетелись в разные стороны.
Грэйт, держась за поручень, наблюдал, как трое легендарных магов образовали дугу в сотни метров, окружив морской народ.
Две чайки нырнули в воду и исчезли. Через мгновение море взорвалось бурей: из глубин поднялся исполинский земляной великан.
— Это старейшина Масрей, — прошептал Грэйт.
Этот мастер земной стихии мог одним усилием поднимать горы, менять русла рек, осушать болота. Что же он способен сотворить, когда призывает элементалей?
Гигант не вступал в бой — он просто стоял, и вокруг него из моря вырастали стены и колонны из камня. Кит завопил, заколебался, пытаясь уйти; меч-рыбы и тунцы метались, а их всадники отчаянно понукали их.
Осьминоги, кальмары и улитки-призраки уже спешно отступали, выпуская струи воды.
С другой стороны из моря поднялось древо — или, быть может, сам древень. Его зелёные ветви тянулись к небу, а на одной из них стоял Карейн, указывая вперёд.
От его жеста водоросли и гигантские ламинарии, оплетавшие каменные стены, рванулись в рост. За несколько вдохов прозрачная вода потемнела, превратившись в густой изумрудный лес.
Одна меч-рыба не успела уйти — десятки стеблей сомкнулись вокруг неё, обвили, завязали узлом и утянули в бездну вместе с всадником.
Маг с коралловым посохом, пытавшийся поднять новую волну, теперь вынужден был бороться с вязкими зарослями. Вода, ударяясь о скользкие стебли, теряла силу, а войска рыболюдей, лобстеров и крабов начали колебаться.
— Вот это приём… — пробормотал Грэйт. — Настоящая чистка мелочи.
Он не успел договорить: под водой гигантская раковина, где держали пленников, стала быстро отступать. Из неё вырывались струи воды, толкая её к морскому дну.
— Эй! — вскрикнул Грэйт.
Рядом Сайрила уже прыгнула, собираясь нырнуть за своей «добычей», но…
— Не спеши. Они не уйдут, — раздался спокойный голос.
Сайрила с глухим стуком опустилась обратно на палубу — Юдиан удержал её, опустив руку. Он сжал свой лунный клинок и улыбнулся:
— Смотри.
С грохотом из моря вырвался каменный столп, подбросивший раковину, словно снаряд. За ним взметнулись десятки водорослей, оплели створки, не давая им шевельнуться.
— «Парение»!
— «Парение»!
— «Падение пера»!
Эльфы на борту почти хором произнесли заклинания. Судно рванулось вперёд, подхватило раковину и мягко приняло её на палубу. Благодаря водорослям удар оказался безвредным — створки лишь скользнули на полметра.
Мачта изменила форму, её перекладины согнулись и надёжно зафиксировали пленницу.
Старейшина Мэлинсера вышла вперёд, коснулась водорослей и тихо сказала:
— Спасибо вам. Возвращайтесь.
Зелёные стебли послушно втянулись, оставив лишь влажные следы.
Раковина, лишённая воды, плотно сомкнулась, не в силах пошевелиться под тяжестью древесных корней.
Юдиан шагнул вперёд, поднял лунный клинок и произнёс:
— Откроешь сама — или мне помочь?
