Грэйт погрузился в медитацию. Прошёл первый час.
Сайрила, хрустя и чавкая, доела копчёную оленью ногу, ополовинила горсть разноцветных фруктов и, не найдя иного занятия, сгрызла пригоршню серебряных монет.
Прошёл второй час.
Сайрила перестала есть, придвинулась ближе и, затаив дыхание, стала рассматривать лицо Грэйта — брови, глаза, линию носа, очертания щёк.
Прошёл третий час.
Сайрила пересчитала его брови дважды, ресницы — трижды, потом, смертельно заскучав, снова уселась и принялась жевать.
Хруст-хруст, хруст-хруст…
— Эх, серебро на вкус не ахти. Может, попробовать золото? — пробормотала она, задумчиво глядя на монету. — Но золотых у меня осталось немного… если съем ещё, у кровати из монет пропадёт целый угол. Может, всё‑таки экономить? Или достать из трофеев того небесного рыцаря золотые блюда и чаши — надкусить хоть краешек?
— Ах, скука‑то какая… — вздохнула она и, откинувшись на спину, потянулась, потом перекатилась по полу. От входа в дупло — влево, потом обратно, вправо, и снова влево. — Грэйт молчит, старейшина ушёл, вокруг никого… скучно, скучно, скучно‑о‑о!
Грэйт и прежде уходил в медитацию — иногда на несколько часов, иногда на день‑другой, когда беседовал с деревом. Но тогда рядом всегда кто‑то был: Бернард, Аппа, Айси Мюэгэ, Юдиан, старейшина Фахим… Всегда находились собеседники, кто‑то рассказывал истории, шутил, делил еду, сменял её на дежурстве.
А теперь — никого. Только она одна, сторожит Грэйта в тесном древесном гнезде. Даже если бы захотела принять истинный облик и лечь спать драконом — места не хватило бы.
— Эй, может, ты дашь мне немного больше простора? — Сайрила поднялась, вышла наружу и похлопала ладонью по широкой ветви. — Ну пожалуйста, сделай площадку побольше, чтобы я могла прилечь.
Ветвь дрогнула, словно поняла просьбу. Потом зашуршала, вытягиваясь и распуская боковые побеги; крупные ветви делились на меньшие, те — на листья, а по ним, будто откуда‑то снизу, поползли гибкие лианы, обвивая всё новыми кольцами.
Через несколько минут вокруг входа в дупло выросла площадка — добрых пятьдесят метров в длину и тридцать в ширину, вполне достаточная, чтобы Сайрила могла развернуться в истинном облике.
— Ой! Спасибо! Огромное спасибо! — воскликнула она, радостно подпрыгнув.
Сайрила легко спрыгнула на ветвь, отскочила ещё на десяток метров, потом снова прыгнула. Серебристый туман окутал её фигуру, разрастаясь и густея. Когда он рассеялся, на месте девушки лежала величественная сереброволосая драконица длиной с добрый дом, вся сияющая, как лунный лёд. Она опустилась на брюхо, придвинула огромную голову к входу в дупло и довольно прикрыла глаза.
— Хе‑хе… Сайрила охраняет Грэйта! Никто, никто не пройдёт мимо Сайрилы и не потревожит Грэйта‑а‑а! — протянула она, мурлыча от удовольствия.
Вокруг тихо зашелестели листья, ветви дрогнули, будто смеясь.
Эта улыбка дерева прошла сквозь древесные жилы и отозвалась в сердце Грэйта. Чтобы говорить с Мировым Древом, ему требовалось погрузиться в медитацию, сосредоточить разум и открыть внутренний слух. Дереву же не нужно было ничего подобного — для него само существование было разговором. Оно не имело рта, но слышало и чувствовало всем телом: корой, корнями, листьями.
Грэйт прислонился к стволу, к живой, тёплой коре — или, может быть, к внутреннему слою древесины — и погрузился в тишину.
Он поприветствовал Мировое Древо, спросил, как оно себя чувствует, и в ответ получил бурный поток ощущений:
Боль.
Боль, боль, боль!
Корни горят, больно; сила, что питала, внезапно иссякла, невыносимо; снова пламя у основания — больно, больно, больно…
Не только мысли, но и чувства обрушились на него. Жгучая, всепроникающая боль, будто огонь лизнул корни и прошёл по всему телу дерева, накрыла Грэйта волной.
Мировое Древо страдало сильнее, чем любая древняя роща. Если бы Грэйт не отпрянул вовремя, эта боль могла бы разрушить его сознание.
— Э‑э… может, я смогу помочь? — наконец выдохнул он, собравшись с силами. Успокоив разум, он послал мысленный отклик: — Моя мать, Илуни Эмаджир, ухаживает за древними деревьями. Недавно я говорил с одним из них, поделился знаниями, и ему стало легче. Хочешь, попробуем?
Получив согласие, он передал дереву всё, что знал о притуплении боли — о нервах, об анестезии, о местном и спинном обезболивании. И добавил настойчиво:
— Это лишь временная мера. Если использовать постоянно, можно потерять чувствительность к опасности и навлечь беду.
В его сознании воцарилась долгая тишина. Грэйт уже подумал, что дерево уснуло или вовсе оборвало связь, когда вдруг из глубины пришла мощная волна радости:
— Это помогает! Это действительно помогает! Благодарю тебя, мой друг, мой драгоценный друг! Скажи, чего ты желаешь? Всё, что в моих силах, кроме того, чтобы уйти с тобой, — я исполню!
Грэйт облегчённо улыбнулся. Главное, что дерево смогло перевести дух, что старейшинам больше не придётся изнурять себя, успокаивая его.
— Рад, что смог помочь, — ответил он. — А если ты не против… расскажи мне о себе. О том, как ты появилась, что помнишь с самого начала.
И на него обрушился поток воспоминаний.
Он увидел, как семя упало с гигантского дерева, и эльфы бережно приняли его на ладони.
Он увидел, как они унесли семя от подножия, нашли плодородную землю с чистыми водами, посадили его и день за днём ухаживали, наполняя место магией и гимнами лунному свету.
Он увидел, как семя проросло, пустило побеги, расправило листья, стало стройным саженцем, потом деревцем — в рост человека, в два, в три.
Он увидел, как страшный взрыв смёл всё вокруг; в ослепительном жаре эльфы воздвигали щиты, выкапывали молодое дерево и несли его прочь.
Двое, что стояли рядом, защищая его до последнего, — те, кто поливал и славил луну, — обратились в пепел.
Он увидел, как эльфы превратили древо в корабль и переплыли моря, пока не нашли новый остров.
Он увидел, как на вершине вулкана они воздвигли новую Вечную Чашу и вокруг неё посадили рощу.
Годы сменяли друг друга. Одни деревья росли, другие умирали. Лишь немногие становились древними, но почти ни одно не достигло предела, за которым начинается вечность.
— В конце осталась только я, — прошелестел голос дерева, тихий и печальный, как осенний лист, кружась, падающий на землю.
Грэйт вздохнул и продолжил смотреть.
Он видел, как дерево пересадили в самый центр вулканической вершины, поручив ему хранить мир вместо прежнего Мирового Древа.
Он видел, как его крона поднималась всё выше, прорывая облака, обозревая весь остров.
Он видел, как одна за другой короновались королевы, принимая венец под его ветвями.
Он видел, как воины приходили просить у него дары: кору — на доспехи, ветви — на луки, листья — на свитки. И, облачившись в его дары, уходили в бой.
— На Острове Вечного Союза ещё есть с кем сражаться? — удивился Грэйт.
В ответ вспыхнула волна гнева, горячая, как пламя.
— Конечно! Конечно есть! Те, что лезут из‑под земли, из трещин мира! Эти мерзкие твари, эти паразиты!
Перед глазами Грэйта мелькнули образы. Его взгляд поднялся вместе с деревом к самой верхушке, откуда открывался весь остров. На западе, у конца цепи островков, в жерле вулкана зияла чёрная расселина, и из неё время от времени показывались головы существ.
Из леса сверкнула стрела — и с глухим звуком вонзилась в глаз одного из тварей.
— Метко, — невольно отметил Грэйт.
Но следом из трещины хлынула целая орда — низкорослые, серокожие, с искажёнными лицами. Эльфы ответили заклинаниями: огненные шары, молнии, вихри обрушились на врагов. Множество тварей пало, но новые волны накатывали, и тогда в бой ринулись всадники — на единорогах, чёрных пантерах, диких кабанах, сверкая лунными клинками.
— Если бы не мы, они давно бы расползлись по всему миру! — гневно прогремело дерево.
Грэйт долго молчал, потом тихо спросил:
— Почему же эльфы не уйдут? Не переселятся, как прежде — с одного континента на другой, когда Вечная Чаша взорвалась?
Дерево надолго умолкло. Лишь спустя время донёсся ответ:
— Мы больше не можем уйти…
Оно не объяснило, почему, только показало решимость поколений эльфийских воинов, идущих на смерть, чтобы защитить свой дом.
Грэйт мягко коснулся ствола.
— Если позволишь, — сказал он, — можно ли мне… мне и Сайриле… подняться на самую вершину и взглянуть оттуда?
