Эльфы работали до изнеможения — чертили сетки, копировали, пересчитывали, прижимаясь к окулярам микроскопов так, что под глазами легли тени, словно у панд. Сайрила тоже трудилась не щадя себя: рисовала, копировала, считала. Кожа сереброволосой драконицы была крепче, чем у эльфов, и глаза не потемнели, но под ними всё же обозначились два мягких кружка усталости.
Она ворчала, губы надулись почти до изгиба её острых ушей, но не остановилась и не возразила. Сайрила знала: драконы умеют обращаться с силой в великом, но в тонком — почти все спотыкаются. И лишь те, кто способен потратить годы на оттачивание мельчайшего контроля, идут дальше других на пути восхождения.
Драконы — долгоживущие, но не вечные. Только бесконечно продвигаясь, ступень за ступенью, можно вырваться из оков природного срока жизни. Лишь став легендой, можно говорить о бессмертии.
Грэйт уже обладал таким даром и достижениями, что от Нивиса до Острова Вечного Союза каждый сильнейший признавал в нём безусловное зерно легенды — путь его был почти без преград. А если она, Сайрила, не достигнет легендарного уровня… как же тогда будет огорчён Грэйт?
— Сайрила, соберись! — мысленно подбодрила она себя. — Учись, тренируйся! Нельзя позволить Грэйту уйти вперёд!
Одними врождёнными силами драконов, как бы ни уповать на них, до легенды не дотянуться. Редкая удача — иметь возможность и учиться, и закаляться, и помогать Грэйту. Надо трудиться изо всех сил!
Когда старейшина Фахим сам взялся за работу, даже самая избалованная Сайрила склонила голову и принялась за дело. Остальным эльфам тем более не пристало лениться или отлынивать.
Но даже так, проверка шла медленно: группа за группой, и к вечеру не сделали и половины. Когда работа закончилась, весть разлетелась, словно ветер:
— Что? Маленький Грэйт что‑то создал?
— Что? Он и вправду получил результат?
— Что? Этот новоприбывший полуэльф сотворил заклинание восстановления крови, которого не было тысячи лет?
Даже легенды не смогли усидеть на месте. Лепестки Кристального Цветка вспыхнули, и почти все легендарные маги разом послали старейшине Фахиму запросы связи.
Фахим сидел в своей комнате, поглаживая белую бороду и улыбаясь в глаза каждому, кто выходил с ним на связь:
— Нет‑нет, ещё рано, — говорил он мягко. — Пока лишь наметилась возможность, до результата далеко.
— Маленький Грэйт сказал, что впереди ещё множество вопросов, всё нужно исследовать до конца…
— Что именно исследовать? Какие нужны ресурсы, сколько людей? Этого я не знаю, я ведь не Грэйт. Я лишь исполняю его указания.
Он улыбался довольный, а вот прочие старейшины‑легенды были мрачны. Кристальный Цветок дрожал, по лепесткам метались световые экраны, старейшины обменивались взглядами и тихо бранились:
— Старый лис!
— Хитрец!
— Прячет концы! Радуется, будто это его ученик!
Особенно сердился старейшина Глайн: он схватил своего ученика за шиворот и, кипя от злости, выговорил:
— Понял наконец? Понял? Если не понял — можешь больше не участвовать в проекте! Они обойдутся без тебя!
— Учитель… некромантия ведь… правда не имеет отношения? — Куса Дуб за несколько дней исхудал до неузнаваемости: впалые щёки, потемневшие глаза — для эльфа, любимца Природы, напитанного её дыханием, даже для полушага до легенды, это было неслыханно.
— Ты разве не понял, что сказал Великий старейшина? — нахмурился Глайн, глядя на ученика, в которого возлагал столько надежд.
Куса Дуб застыл, словно настоящий дуб, и лишь спустя долгое молчание глаза его медленно повернулись:
— Но ведь все, кто изучал некромантию, кто шёл этим путём… в конце концов становились извращёнными, падшими?
— Ты!.. — Глайн поперхнулся, не найдя слов, топнул ногой и вышел.
Куса долго сидел неподвижно, потом, будто оживший мертвец, поднялся и, шатаясь, дошёл до лаборатории Грэйта. Он стоял там с заката до полуночи, с полуночи до рассвета, с рассвета до полудня — и до тех пор, пока Грэйт с товарищами не вошли внутрь, чтобы продолжить вчерашние опыты.
Никто не говорил с ним, никто не сообщал новостей, никто даже не замечал его присутствия, но дыхание ветра и шорохи природы поведали ему всё.
Он простоял под деревьями у лаборатории весь день. И лишь когда работа завершилась, Куса Дуб, пошатываясь, подошёл к Грэйту и низко поклонился:
— Я всё понял. Ваш путь — верный. Прошу вас, наставьте меня, научите, укажите направление, по которому мне идти.
Грэйт замер.
Неужели эльфы наконец признали?
Неужели поняли, что опыты на животных — не преступление, а необходимость, и что его не следует осуждать, останавливать, поучать?
Он облегчённо выдохнул, но внешне лишь мягко улыбнулся и шагнул вперёд:
— Не стоит говорить о наставлении. Вы — полушаг до легенды, ваши знания и сила в области Природы во многом превосходят мои. Мы можем просто учиться друг у друга, исследовать вместе.
— Маленький Грэйт, так не пойдёт, — раздался голос старейшины Фахима, который уже вышел из‑за двери. — Если ты руководишь проектом, значит, ты и несёшь ответственность. Иначе, если что‑то пойдёт не так, кто будет отвечать?
Грэйт выпрямился, приняв слова как наставление. Он понял: сейчас не время для вежливости. Как глава исследовательской группы, он обязан сохранять полное руководство. Даже старейшина Фахим, будучи членом группы, подчиняется его распоряжениям — тем более Куса Дуб не может претендовать на равенство.
Поняв это, Грэйт быстро заключил с Кусой соглашение и принял его в свою команду.
Куса, вложив все доступные ему ресурсы, с десятикратным усердием погрузился в исследования Грэйта: изучал основы, постигал принципы исцеления, разбирал модели заклинаний, осваивал технику.
Вскоре он догнал Грэйта по уровню понимания и, не дожидаясь поручений, сам взялся за новые опыты: вводил кровь из пуповины в тело кролика, сосредотачивал на ней духовную силу, произносил заклинание — увеличение крови!
— А‑а‑а‑а! — раздался его отчаянный крик. — Почему этот кролик не выжил?! Почему?!
