Архимаг Байэрбо, хоть и вздыхал, жалуясь, что «диссертация ещё не написана», на деле вовсе не считал семидневный срок чем‑то трудным. Для него неделя — вполне достаточно, чтобы изложить результаты. Ведь опыты он ставил уже почти полгода! Взорвал не один десяток ящиков руды!
И если сравнить с осторожными эльфами, которые «мягко поджигают» и «осторожно вызывают крошечные взрывы», боясь каждого искры, то его эксперименты были настоящим буйством стихий. Через день — новый взрыв, через день — ещё один; и почти каждую неделю над далёкой пустыней поднимался огромный грибовидный столб дыма.
Ослепительный свет, ударная волна, ревущий вихрь — всё это прокатывалось по равнине, и даже в подземном укрытии Байэрбо ощущал, как остаточные волны магической энергии заставляют сердце сжиматься от ужаса перед разрушительной мощью.
О том, при каких условиях руда взрывается, какова сила взрыва и что её вызывает, архимаг мог сказать с уверенностью: даже его учитель знал меньше. Ведь у учителя не было ни достаточного запаса руды, ни свободных земель, ни полубожественного ученика, которому не жалко взорвать лишний образец. Их лабораторные опыты не могли сравниться с его масштабами.
Так что, когда Байэрбо сел за перо, материала у него было с избытком — хватило бы на десяток трактатов. Проблема была не в нехватке данных, а в том, как уместить их все на бумаге.
На седьмой день, когда он по приглашению направился к проектной группе Колодца Вечности, Грэйт шёпотом спросил старшего брата:
— Ну как, дописал?
— Конечно! — Архимаг уверенно хлопнул по пространственной сумке.
Грэйт вытянул шею, но Байэрбо распахнул ладонь и мягко оттолкнул его:
— Не подглядывай! Увидишь, когда придёт время.
— Вот ведь… — Грэйт досадливо отвернулся. Старший брат и вправду скуповат — даже взглянуть не даёт! Хотя, признаться, вряд ли он бы понял хоть половину. Но ведь дорога долгая — можно было бы хоть почитать, чтобы не скучать…
— Даже не думай! — отрезал Байэрбо. — Хочешь читать — сам управляй фантомным конём! Что, собственное заклинание призыва не можешь удержать под контролем?
— У‑у… но ведь так далеко… и скучно…
Пословица гласит: «Глядя на гору, можно загнать коня до смерти». Проект Колодца Вечности располагался у подножия Священной горы, и от Академии заклинаний, стоящей на берегу озера, путь туда был неблизкий.
Когда Грэйт летел туда раньше на воздушном корабле, расстояние не казалось значительным. Но теперь, следуя за эльфийским проводником по земле, он понял, насколько этот путь утомителен. Они с Байэрбо выехали на сутки раньше, чтобы не пришлось весь день скакать на фантомных конях или поддерживать полётное заклинание.
Не то чтобы они рисковали опоздать, но подобное путешествие никак не вязалось с достоинством мага.
— Далеко же… — пробормотал Грэйт, когда они остановились на ночлег у подножия горы.
Наутро, собираясь в путь, он с удивлением увидел старейшин Аймата и Фахима.
— Вы… вы тоже здесь? — растерялся он. — Разве не говорили, что отправитесь позже?
— Хе‑хе, — усмехнулся Фахим. — А кто тебе мешал воспользоваться древами для переноса?
От Академии до корней Мирового Древа тянулась цепь старых, могучих деревьев. Опытному жрецу Природы требовалось меньше десятка прыжков, чтобы пройти весь путь. Для мастера уровня Фахима — и того меньше часа, включая короткие передышки.
Если бы Грэйт мог поддерживать нужную скорость, Байэрбо тоже не стал бы тратить целый день на дорогу — будь то полёт, «Телепортация» или иной способ.
Покраснев, Грэйт лишь молча чертил пальцем круги на земле и твёрдо решил наверстать упущенное. Боевые, защитные, бытовые — все виды магии нужно изучать как следует, чтобы больше не тянуть команду назад. Ведь магия существует не только ради сражений, но и ради удобства, учёбы, исследования — разве не так?
Аймат, заметив его смущение, лишь улыбнулся и, не говоря ни слова, повёл их дальше. Они проходили мимо древних деревьев — одно за другим, всё глубже в чащу.
— Так проект Колодца Вечности находится под землёй? — удивился Грэйт.
— А где же ещё? — спокойно ответил Аймат. — Эти руды нужно хранить достаточно глубоко, чтобы их излучение не вредило нашему народу. И только в недрах можно направить силу вулкана. Корни Мирового Древа и старых деревьев уходят от самой вершины Священной горы до самых жил руды. Старейшины живут под землёй, чтобы наблюдать всё напрямую и реагировать без промедления.
Грэйт замолк и отвернулся. Под землёй? Рядом с источником излучения? Да вы шутите! Разве нельзя наблюдать издалека, управлять дистанционно?
Очевидно, нельзя. Аймат и Фахим привели их к величественному зданию из цельных каменных глыб, испещрённых множеством светящихся рун. Вокруг стояли древние деревья, в листве которых мелькали силуэты эльфийских стражей.
Зато у самого входа два эльфа с луками и мечами на поясе выглядели скорее как украшение, чем как охрана.
— Это главный вход в Колодец Вечности, — пояснил Аймат, идя впереди. — Через него доставляют все важные грузы. Но не обманывайтесь: хоть проход и широк, защита здесь мощная. Если бы мы не предупредили заранее, вы бы уже выдержали не меньше пяти залпов заклинаний.
Внутри каменное строение оказалось куда теснее, чем казалось снаружи. Коридор, по которому их вёл старейшина, позволял идти лишь втроём в ряд. Пройдя метров тридцать, они свернули направо и вошли в лифт, который с гулом понёс их вниз.
Грэйт, ощущая лёгкую невесомость, шептал, считая:
— Десять метров… двадцать… тридцать… пятьдесят… Неужели уже под землёй?
Не успел он закончить подсчёт, как лифт мягко дрогнул и остановился. Двери ещё не раскрылись, а Грэйт уже ощутил ледяной холод, пробежавший по спине. Он инстинктивно отступил, и в тот же миг Байэрбо шагнул вперёд, заслоняя младшего брата.
Мгновенно, почти без усилия мысли, архимаг наложил одно за другим несколько защитных заклинаний — куда быстрее, чем Грэйт успел бы поднять собственный щит.
Опомнившись, Грэйт поспешно вызвал облачное укрытие, затем вытащил из пространственной сумки небольшой прибор — счётчик Гейгера — и повесил его на палец.
Стоило ему вынести руку за пределы защитного купола, как прибор взвыл пронзительным визгом.
Грэйт застыл, ошеломлённый.
Это и есть Колодец Вечности? Зона сильнейшего излучения? Они просто взяли и привели нас прямо сюда?!
Да это же безумие! Эльфы решили нас прикончить ради науки!
