Плод, дарованный Мудрым Древом, казался крошечным — ладонь могла бы укрыть его целиком. Он был не тяжёл, разве что вполовину тяжелее обычного яблока.
Но внутри, под гладкой кожицей, клубились и переливались руны — слой за слоем, без конца, словно бездонная глубина.
Старейшина Грэйен сделал два шага вперёд, напряг зрение и стал считать вполголоса:
— Один слой… два… три… четыре…
Он досчитал до двенадцати, и последние знаки были уже с булавочную головку, а под ними, казалось, вращались ещё десятки невидимых слоёв.
Грэйен тихо втянул воздух.
— Богатый дар… — пробормотал он. — Или, точнее, сведения и умения, заключённые в этом плоде, необычайно обширны. За тысячу лет на Острове Вечного Союза я видел плоды Мудрого Древа с десятью слоями рун — и то считалось чудом.
Он покачал головой. — И как же маг Нордмарк сумел снискать такую милость древней?
Старейшина усмехнулся.
— Хм, юнец-то лишь на ступени старшего ученика… интересно, выдержит ли его дубовый посох такую ношу?
В этот миг и Грэйт, и его посох пребывали в глубокой медитации. Дар Мудрого Древа оказался не просто сообщением, а целым неисчерпаемым свитком знаний:
способы хранения сведений, методы их вычисления и обработки, а также умение перестраивать себя, чтобы всё это вместить.
Незаметно дубовый посох, прежде похожий на тонкий прут, вырос в трёхчеловеческий рост, раскинул ветви и зазеленел густой листвой.
Корни его глубоко вонзились в землю, и почва перед Мудрым Древом вздыбилась грядами. Даже трава под ним поблекла — посох жадно втягивал энергию.
На вершине кроны сияли тринадцать листьев, расходясь по семи ветвям. Каждая из них утолщалась от толщины руки до бедра, разрастаясь множеством побегов, сплошь покрытых листвой.
Под этим зелёным шатром не пробивался ни луч солнца. Издали казалось, будто над полукруглой кроной струится золотое свечение, а листья понемногу обретают полупрозрачный, почти нефритовый блеск.
Грэйен нахмурился. Энергии, питающей Мудрое Древо, хватало лишь на его собственное существование. А теперь требовалось снабжать ещё и новую дубовую древину, что пыталась стать подобием самой древней.
Даже если Мудрое Древо и жалело младшее создание, делясь с ним силой, нельзя же так беззастенчиво её истощать!
Вот почему старейшина и оставался рядом — не только чтобы представлять гостя, но и чтобы предотвратить возможные беды.
Он взмахнул руками, и в воздухе сплелись невидимые нити, ощутимые лишь духовным зрением.
Нити образовали магический узор, узор возбудил потоки силы, и вскоре природная энергия со всей округи потекла к дубовому посоху, вливаясь в его листья.
Получив подпитку, дерево засияло — ветви и ствол стали прозрачнее, словно стеклянные. Было видно, как оно постепенно эволюционирует в сторону Мудрого Древа.
Суть этой эволюции проста: древо превращает древесину и ветви в кристаллические структуры, где хранится информация.
Внутри кристаллов энергия течёт иначе, чем в обычной древесине, а движущиеся по ним руны и составляют тайну вычислительной мощи древних деревьев.
Когда же накопленной силы становится достаточно, чтобы создать новые вычислительные ядра, древо просто… завязывает плод.
Грэйт, погружённый в медитацию, вбирал знания, переданные Мудрым Древом, и с облегчением осознавал, что в целом понимает его замысел.
По сути, частичное кристаллирование собственного тела для хранения и вычислений напоминало устройство чипа из его прежнего мира: кристалл хранит, руны считают — вместе выходит нечто вроде живого компьютера.
А если соединить несколько таких «плодов-ядер», то получится целый сверхмозг.
Проблема лишь в том, что процесс этот невероятно долгий.
Грэйт терпеливо ждал под сенью Мудрого Древа три дня и три ночи, пока дубовый посох наконец не послал в сознание короткий отклик: «Готово».
Старейшина Грэйен, наблюдавший всё это время, не удержался от похвалы:
— Превосходно, маг Нордмарк! Твой посох обладает редчайшими задатками. Обычное древо постигает наследие старших неделями, а то и годами.
Но Грэйт не испытал облегчения. Он осторожно обратился к своему спутнику:
— Сможешь идти? Свернуться? Вернуться со мной в лабораторию?
В ответ в его сознании прозвучал растерянный, почти плачущий голос:
— Похоже, нет… Я больше не могу сжаться…
Посох, стремясь стать Мудрым Древом и взять на себя обязанности башенного духа, трудился изо всех сил. Он превратил в кристалл половину ствола и большую часть ветвей и листвы.
Теперь с хранением данных проблем не было, и вычисления шли без сбоев — все руны скопированы, связи между ними сохранены. Но…
Он не мог вернуться к прежней форме посоха. Тем более — к тонкому, как карандаш, виду.
Он не мог следовать за хозяином!
А ведь Грэйту был нужен подвижный башенный дух, а не огромная неподвижная древина, да ещё и на чужой земле!
Если бы не явная паника в голосе посоха, Грэйт, пожалуй, рассмеялся бы. Он сел под деревом, скрестив ноги, и вновь погрузился в медитацию, стараясь успокоить своего спутника:
— Не тревожься. Ты не ошибся, просто тебе нужно время, чтобы привыкнуть к переменам. Послушай меня…
Кристаллизация вовсе не требует огромного пространства. Мощность вычислений определяется не размером, а точностью структуры.
Если уменьшить базовые элементы, сделать их тоньше, то сила возрастёт. Вот, скажем, чип с гравировкой семь нанометров работает в разы быстрее, чем четырнадцати- или двадцатиоднананометровый…
— Что такое «нанометр»? — робко спросил посох.
Грэйт мысленно прикинул и вспотел. Миллиметр — это тысяча микрон, микрон — тысяча нанометров, а диаметр растительной клетки — не меньше десяти микрон…
— Понятие «клетка» тебе знакомо?
— Знакомо…
— Тогда представь: возьми клетку за основу кристаллизации. Сделай так, чтобы каждая клетка стала кристаллом, а затем раздели длинную цепочку клеток на тонкие пластины и выгравируй на них информацию…
Посох постепенно успокаивался. Он впитывал образы, что Грэйт посылал из глубин сознания, и колебания природной силы вокруг него становились мягче, ровнее.
— Трудно… — прошептал он.
— Да, трудно, — улыбнулся Грэйт. — Но если справишься, тебе не придётся кристаллизовать себя целиком. Ты сможешь хранить огромные объёмы знаний и всё же оставаться рядом со мной — путешествовать, видеть мир, идти куда угодно…
