Пока Грэйт проходил своё Возвышение, отзвуки великой битвы ещё долго не стихали — лишь спустя полмесяца буря окончательно улеглась.
Спасение раненых, лечение, погребение павших; добивание уцелевших врагов, очистка поля боя, сбор трофеев; восстановление рельефа, возведение новых укреплений, починка боевых кругов — каждое дело требовало неимоверных сил. Даже при том, что несколько легендарных старейшин с учениками трудились на передовой без сна и отдыха, а тыловые маги поддерживали их изо всех сил, завершить всё за день или два было невозможно.
И всё же на Острове Вечного Союза царило ликование. В первую полную луну после битвы сама королева вышла к народу и возглавила поминальный обряд.
— Мы стоим здесь, чтобы оплакать наших павших братьев и сестёр.
На Святой горе, под сенью Мирового Древа, на небольшой поляне перед пятнадцатью новыми могилами лежали груды белого камня и свежие цветы.
Перед каждой могилой стояли от двух до восьми эльфов — они поддерживали друг друга, тихо плача.
Когда над лесом поднялась круглая луна и серебряный свет пролился на кроны, королева подошла вместе со старейшинами и членами рода. Её взгляд мягко скользнул по лицам родных погибших; она шагнула вперёд и кончиками пальцев коснулась цветов у каждой могилы.
— Белин, Виайр, Эмата, Одэль, Кнут… Они сражались отважно, жили светло, и ради Острова Вечного Союза отдали юные жизни.
Она вздохнула и подняла руки к небу. Серебряная диадема на её челе сверкнула в лунном сиянии; вставленный в неё лунный камень рассеял вокруг мягкое свечение, и, когда королева повернулась, свет пролился на могилы.
— Да вознесутся они в выси и вернутся в объятия Госпожи Серебряной Луны… Да обретут новое рождение на ветвях Мирового Древа и вновь соединятся с нами.
За её словами последовали две принцессы и юные эльфийки. Их пение было тихим и чистым — как прибой, как шелест листвы, как утренний туман, как серебряный свет, струящийся с неба.
Плач родных постепенно усиливался, затем стихал. Сквозь слёзы им чудилось, будто близкие улыбаются им, машут рукой и, растворяясь в лунном сиянии, поднимаются к небесам — туда, где ждёт их Серебряная Госпожа.
Грэйт стоял в толпе, бледный и молчаливый. Когда семьи погибших, поддерживая друг друга, начали расходиться, он невольно сделал шаг вперёд, но старейшина Фахим удержал его за руку.
— Грэйт, что ты собираешься делать?
— Это моя вина… — голос его был глух. Он сжал кулаки. — Я поступил безрассудно. Решил Возвыситься прямо у края поля боя — и из‑за этого им пришлось сражаться насмерть. Если бы я был осторожнее… хотя бы отступил на несколько километров, в пределы защитного круга…
Он осёкся, не в силах продолжать. Старейшина Фахим положил ладонь ему на плечо.
— Не кори себя. Если бы нужно было, мы могли бы перенести тебя в самый центр острова. Это мы приняли решение использовать тебя как приманку.
Он обнял Грэйта за плечи и повёл прочь из леса, к просторной равнине. За древними деревьями открылся вид на огромную площадь и дворец, вознесённый на зелёных кронах.
Королева уже сменила траурное одеяние на лёгкое платье цвета бледного серебра и стояла на высокой террасе, сияя, как сама луна. Она взмахнула рукой — и вниз посыпались искры серебра. Те, кто стоял под ними, ощутили прилив сил и ясность в мыслях.
— Друзья мои, — её голос разнёсся над площадью, — месяц назад мы одержали тяжелейшую и важнейшую победу! Мы сокрушили одного из великих князей демонов, уничтожили не менее пяти их вождей и бесчисленное множество тварей. После этой битвы, по меньшей мере сто лет, нашим братьям и сёстрам не придётся ежемесячно встречать врага лицом к лицу. У нас есть время, чтобы понять, как запечатать разлом, как вырвать этот ядовитый корень!
Площадь взорвалась ликующими криками. Из‑под сводов дворца, из леса вокруг доносились голоса — эльфы взывали, магические звери ревели, древние деревья шумели ветвями, выражая радость.
Наконец‑то — мир!
Наконец‑то не нужно больше сражаться до изнеможения, не нужно вскакивать по тревоге, не нужно жить в страхе и терять кровь под демоническими когтями!
Пусть большинство раненых удалось спасти, пусть даже искалеченные могли вернуть себе тело, всё же были те, кому не повезло — они остались на поле боя навеки.
— Благодаря старейшинам, благодаря всем, кто трудился и проливал кровь, мы одержали эту победу! Госпожа Серебряной Луны свидетельствует наши страдания и нашу славу. Теперь — радуйтесь, празднуйте!
С её последними словами из дворца разлилась весёлая музыка. На вершине Мирового Древа зазвучали песни, и стройные силуэты танцовщиц отразились в небесах.
Магические огни вспыхивали и рассыпались, превращаясь в птиц, духов и рыб. Молодые и зрелые эльфы подхватывали мелодию, играли на флейтах и семиструнных арфах, брались за руки и кружились в танце. Даже седые старейшины, откинув бороды, смеялись и присоединялись к ним.
— Видишь, — сказал Фахим, обнимая Грэйта за плечи, — всё закончилось хорошо. После этой битвы нам не грозит крупное вторжение демонов целое столетие. Мы сохраним множество жизней. И, признаться, столь лёгкая победа с малыми потерями — во многом твоя заслуга, дважды ты вмешался в решающий миг.
Грэйт кивнул, но в его взгляде не было радости. Перед глазами всё ещё стояли слёзы тех, кто потерял близких.
Пока площадь пела и танцевала, скорбящие не могли вырваться из боли. Для эльфов, чей век долог, забыть утрату — дело не лет и не десятилетий.
Если бы он подождал с Возвышением… если бы проявил больше осторожности…
Или хотя бы дождался, пока старший брат завершит исследования, пока Колодец Вечности возобновит работу и боевые круги смогут дать больше силы…
Фахим заметил, как меняется выражение его лица, и лишь тихо вздохнул. Он понимал: помочь можно только временем — или новым делом.
— Знаешь… — начал он.
— Что? — Грэйт остановился и посмотрел на него.
Старейшина поднял взгляд к дворцу, помедлил, потом покачал головой и хлопнул Грэйта по плечу.
— Иди, повеселись. Редко выпадает праздник — отдохни, развейся. Вон, Сайрила уже заждалась тебя.
Он слегка подтолкнул юношу, и Грэйт, пошатнувшись, сделал несколько шагов вперёд. Сайрила, стоявшая неподалёку, схватила его за руку и потянула к площади.
Грэйт попытался вырваться, но, добившись лишь права идти самому, последовал за ней.
В этот миг из неба стремительно спикировала белоснежная крачка, опустилась перед старейшиной и, коснувшись земли, обернулась человеком.
Сквозь шелест листвы до Грэйта донёсся взволнованный голос гонца:
— Старший принц снова в тяжёлом состоянии… Королева… просит вас немедленно…
