— Пригласить на остров девятого круга некроманта?
Стоило лишь прозвучать этому предложению, как все эльфы, что его услышали, один за другим замотали головами. Даже старейшина Фахим, самый терпеливый и снисходительный к Грэйту из всех, кто с ним долго общался, при мысли о том, что некромант столь высокого ранга ступит на Остров Вечного Союза, невольно повёл плечами, будто по спине пробежал холодный жук.
— Разве нет иного способа? — пробормотал он. — Некромант… мм, если только не останется совсем выхода, лучше не прибегать к такому…
Королева же тревожилась куда сильнее. Чтобы сотворить заклинание клонирования, требовался кусочек плоти объекта — не больше дюйма в квадрате. Казалось бы, немного, но на истощённом теле старшего принца, много лет пребывавшего под печатью, даже столь малая часть — уже слишком. Снять печать, а потом ещё и вырезать этот кусок…
Материнское сердце сжималось от одной лишь мысли. Лучше бы вырезать плоть из собственного сердца, чем позволить ножу коснуться сына.
— Пусть лучше отправятся несколько легендарных магов, — сказала она тихо. — Звать некроманта… всё‑таки… всё‑таки…
Грэйт тяжело вздохнул, на лице его проступило искреннее сожаление. Какая жалость — если бы удалось раздобыть хотя бы одно клонированное тело для вскрытия, это дало бы бесценные сведения о болезни и помогло бы составить план операции. Ни магический томограф, ни магнитное изображение, ни даже сосудистая визуализация не могли сравниться с прямым анатомическим исследованием.
Но воля семьи больного — закон. Раз эльфы решили так, Грэйт мог лишь ждать прибытия учителя и пока что доводить до совершенства предварительные исследования.
Он корпел над громадными, запутанными медицинскими свитками — двухсотлетней историей болезни одного‑единственного пациента. Двести лет! И всё это — записи о лечениях восьмого, девятого круга, легендарных методах запечатывания, отчёты о каждом сеансе и отклике организма.
А он — всего лишь четырнадцатого уровня маг! Да ещё и эльфийский язык, древние символы заклинаний — приходилось сверяться с толкователями, разбирать, понимать.
Он размышлял, как в мгновение, когда печать будет снята, успеть провести обследование и при этом нанести телу принца как можно меньше вреда. Если его догадка верна — чем лечить? Заклинанием исцеления? Или хирургическим вмешательством?
Фалло‑тетрада! Он никогда не лечил подобного. Никогда! Это же вершина сердечно‑грудной хирургии — даже в мире медицины требуются опытнейшие руки, слаженная команда и мощная поддержка внешнего кровообращения.
Нет, лучше искать путь через магию. На операцию он не осмелится.
С небывалым рвением Грэйт погрузился в книги. Он должен был хотя бы к прибытию учителя — когда тот создаст магический томограф и разберётся в сущности болезни — представить внятный план лечения. Ведь если проделать столь долгий путь и услышать от ученика: «Учитель, я всё ещё не знаю, что делать», — разве не заслужит он воспитательного удара?
Не меньшее давление испытывал и архимаг Байэрбо. Когда Грэйт проходил повышение, ему не удалось перезапустить Источник Вечности, и энергии островных узлов не хватало — он уже чувствовал вину. А теперь учитель действительно летел сюда. Если тот увидит, что работа всё ещё топчется на месте, на вечном «ещё полгодика»… кто знает, не вспыхнет ли молния?
К тому же Байэрбо был старше, сильнее — и бить его учителю не жалко. Маленького Грэйта он ещё пощадит, а вот старших учеников щадить не привык.
Архимаг заперся в лаборатории и работал без передышки. Он уже понял, почему некоторые руды, даже без вмешательства, выделяют колоссальную энергию; вычислил, при какой концентрации радиоактивный элемент будет медленно «гореть», не взрываясь; вместе с чародеями острова разработал схему, как направить эту силу в магический контур, чтобы пробудить вулканическую мощь под землёй.
Оставался последний, самый трудный вопрос — как управлять этим медленным горением? Как усиливать, когда нужно, ослаблять, когда требуется, и в мгновение ока останавливать процесс?
Трудно. Безмерно трудно.
Байэрбо рвал на себе волосы и со всей силы бился лбом о стол. Ещё чуть‑чуть — и он нащупал бы решение, но эта последняя искра ускользала.
Так и жили два брата‑ученика — каждый со своей заботой, каждый в своём напряжении. Словно школьники перед началом занятий: каникулы кончились, домашнее задание не дописано, а мать уже ворчит за спиной. Они и ждали прихода Владыки Грома, и в тайне желали, чтобы тот задержался хоть немного.
Но время не ждёт. Легендарные старейшины уже поднялись на воздушный корабль, и тот, прорезая облака, устремился на северо‑восток. Он пересёк океан, пролетел над Новым Континентом, миновал ещё одно море — и наконец вёз обратно Владыку Грома.
В тот день Грэйт, втянув голову в плечи, стоял на пристани у моря рядом со старшим братом, ожидая прибытия судна.
Кроме них, встречать корабль вышли великий старейшина Аймат, старейшина Фахим, один из легендарных магов королевского рода и принцесса Нориль, представлявшая королеву.
В небе клубились облачные валы, и сквозь них прорезалась длинная, стройная ладья с расправленными изумрудными крыльями. Она медленно снижалась.
Грэйт вместе со всеми отступил на несколько шагов. Перед ними две древние деревья вдруг начали стремительно расти, сплетая из ветвей и листвы зелёную площадку, готовую принять корабль. Судно тяжело взмахнуло крыльями, снижаясь всё ниже и медленнее, и наконец мягко опустилось на платформу — ни пылинки не взметнулось, ни одна лиана не прогнулась.
Открылся люк, и на палубу ступил молодой, ослепительно красивый эльф. Он обернулся и сделал приглашающий жест.
На палубе появился Владыка Грома. Он огляделся, улыбнулся окружающим.
— Учитель!
— Учитель!
Грэйт и архимаг Байэрбо затаили дыхание, склонили головы, соблюдая все знаки почтения. Прошла секунда, другая, третья — тишина. Ни ответа, ни знакомого «воспитательного» удара молнией.
Грэйт осторожно поднял глаза. В ряду встречающих уже выделялась стройная женская фигура — она вышла вперёд и остановилась прямо перед Владыкой Грома. Белое платье колыхалось от ветра, в волосах мерцал кристальный цветок, а взгляд, устремлённый на учителя, был полон жадного восхищения.
И казалось, что в глазах Владыки Грома в этот миг не осталось никого, кроме неё. По крайней мере, двух его учеников он точно не заметил.
