Неизвестно, как именно Юдиан донёс его слова, но после того, как Грэйт выместил раздражение, вокруг действительно стало заметно тише.
Пять дней спустя трое эльфов, отобранных для участия в эксперименте, предстали перед ним.
Двое из них — мужчина и женщина средних лет, крепкие, с лицами, отмеченными ветром и временем. В их осанке чувствовалась выученная стойкость, в каждом движении — уверенность тех, кто долгие годы стоит на передовой. Они поочерёдно пожали Грэйту руку и представились:
— Марек Зелёный Лист, хранитель Леса Бурных Вод. Шестьсот тридцать восемь лет.
— Аида Лунная Роса, капитан дозора дальних морей Острова Вечного Союза. Шестьсот двадцать один год.
Грэйт почтительно склонил голову. И хранитель леса, и морской дозорный — это бойцы, что сражаются на самом краю, где решается судьба народа. По их взгляду, по тяжёлому дыханию, по тому, как они держат себя, было ясно: за плечами — бесчисленные битвы, кровь и утраты.
Если удастся помочь им сделать шаг вперёд, не прерывая их путь… это будет настоящим благом.
Грэйт крепко пожал руки обоим и повернулся к третьему участнику. Этот эльф был заметно старше. На щеке у него тянулся глубокий шрам — от уголка глаза до самого подбородка.
Эльфы — дети природы, их зрелость долга, а старость приходит редко и поздно. Но на лице этого воина годы оставили явный след.
…Справится ли он?
Первая мысль Грэйта была не о том, что старик может «потратить впустую» место в проекте, а о том, выдержит ли он испытание.
Он протянул руку. Старый эльф, будто уловив его сомнение, усмехнулся и сжал ладонь с такой силой, что Грэйт едва не вскрикнул.
— Ау! — вырвалось у него.
Кожа старика была груба, словно наждак, а хватка — как у тисков.
— Керклан Ночной Ветер, страж королевского двора. Семьсот восемьдесят три года, — произнёс он с гордостью и, отпустив руку, указал себе на грудь:
— Не смотри, что я стар. Сердце у меня крепкое, выдержу всё, что положено. Маг Нордмарк, прошу вас!
Грэйт невольно улыбнулся. Сердечно‑лёгочная выносливость действительно была одним из ключевых пунктов допуска. И при работе с водой Источника Вечности, и при воздействии магического контура испытуемый должен был сохранять полное сознание, ведь анестезия исключалась.
Поэтому старейшины Фахим и Аймарт включили в отбор те же проверки, что проводились когда‑то для старшего принца.
Но семьсот восемьдесят три года — это почти человеческие семьдесят восемь. Даже при идеальном здоровье риск был велик.
— Маг Нордмарк, вы ведь сами говорили, что опыт опасен, — заметил Керклан, видя его колебание. — Так пусть уж старики идут первыми. Не молодым же рисковать! Не сомневайтесь, используйте меня.
Грэйт глубоко вдохнул и заставил себя улыбнуться. Его собственная задача сводилась к последнему подтверждению добровольного согласия — удостовериться, что каждый участник всё понял и не подвергается давлению. Отбор же проводили старейшины Аймарт и Фахим вместе с другими легендарными магами группы. Раз они одобрили кандидатуру, значит, сомнений быть не должно.
— Благодарю вас, — сказал он, вновь протягивая руку. — Как вы верно заметили, риск велик, особенно для старших. Если почувствуете, что силы на исходе, немедленно подайте знак. Не пытайтесь «ещё немного потерпеть» — это может стоить жизни. Лучше остановиться: тогда мы успеем помочь. Потеря одного участника задержит работу куда сильнее, чем добровольный выход.
Керклан кивнул серьёзно. Сам он не боялся смерти — для него это было бы возвращением к природе. Но мысль о том, что его гибель сорвёт исследование, тревожила куда больше.
— Не беспокойтесь, я буду осторожен. Не стану вам помехой. — Он выпрямился. — Можно мне быть первым?
Грэйт невольно усмехнулся. Старого воина переубедить не удалось, но хотя бы обещание осторожности он дал.
— По плану вы третий, — ответил он. — Нам ещё предстоит проверить хромосомы и откалибровать магический контур. Отдохните, восстановите силы. Пусть удача будет с вами.
На рассвете третьего дня, когда первый луч солнца коснулся вершины Мирового Древа, Марек Зелёный Лист вошёл в магический круг.
Он был обнажён по пояс, лишь в коротких шортах — чтобы наблюдатели и лекари могли следить за реакцией тела.
Старейшина Фахим запустил питающий контур, связанный с Источником Вечности.
Грэйт активировал магический микроскоп и сопряжённый с ним анализирующий круг.
Юдиан влил в резервуар отмеренную пробирку воды Источника.
— Начинаем! — прозвучало сразу с трёх сторон.
Энергия закружилась, сплетаясь в вихрь. На световом экране под микроскопом хромосомы медленно засияли золотом.
— Точка один — стабилизирована.
— Точка два — стабилизирована.
— Началось расслоение двуглавой мышцы.
— Разрыв волокон ягодичной.
— Растяжение связок широчайшей спины.
— Пульс сто двадцать… сто двадцать пять… сто тридцать… снова сто двадцать пять — он регулирует дыхание, держится… хорошо… сто тридцать, но в пределах нормы.
Грэйт молча следил за экраном. Всё шло по плану: жизненные показатели оставались устойчивыми, поток силы возрастал.
Количество воды Источника Вечности было уменьшено и вводилось медленно, через катализирующий контур. Боль испытуемого стала меньше, скачки давления и пульса — слабее. В отличие от прежних опытов, показатели не балансировали на грани.
Пусть получится… хоть немного ближе к успеху, хоть немного дальше от того, чтобы закрыть этим воинам путь вперёд…
Эксперимент длился трое суток. По плану, изменение хромосом занимало лишь день — их количество было куда меньше, чем в опыте с принцем. А воздействие воды Источника, укреплявшее тело, продолжалось все три дня.
На рассвете четвёртого Марек Зелёный Лист, шатаясь, словно сбросив кожу, вышел из круга. Глаза его сверкали. Он сжал кулаки и резко взмахнул рукой.
— Бах! — воздух взорвался гулом ветра и грома.
— Повышение уровня! —
— До какой ступени? —
— Пока неясно, нужно измерить… но успех несомненен!
После короткого сна и плотной еды Марека сразу отправили на оценку.
Результаты показали: скорость, сила, реакция — всё выросло. Он поднялся с начальной ступени высокого ранга до высшей, не дотянув лишь до полушага к легендарному уровню.
Анализ хромосом выявил лёгкие нарушения, но несравнимо меньшие, чем у прежних испытуемых.
Старейшина Херар произнёс с тонкой улыбкой:
— Дверь в легенду не закрыта, но чтобы распахнуть её, придётся трудиться в разы больше других. Ты ведь понимаешь…
Марек лишь рассмеялся. Для него и это было чудом: с его возрастом и даром он не мечтал даже приблизиться к легендарной черте.
Он ушёл довольный, а весть о прорыве мгновенно облетела весь Остров Вечного Союза. Даже Бернард не выдержал и прибежал к Грэйту:
— Босс, а можно мне… —
— Рано тебе! — отрезал тот и буквально вытолкал его за дверь.
Такой масштабный эксперимент, с таким расходом ресурсов, он затеял вовсе не ради личной выгоды и не для того, чтобы помочь Бернарду. А тот уже рвётся в очередь!
Отправив настырного ученика восвояси, Грэйт продолжил работу по плану.
Второй испытуемой стала Аида Лунная Роса. Время изменения хромосом оставили прежним, а воздействие воды Источника сократили до суток. Результат — меньшее нарушение структуры, но и слабейший рост силы. Возможно, стоило бы немного увеличить дозу.
Третьим вошёл Керклан Ночной Ветер. Все параметры те же, но воды добавили на десять процентов. На середине опыта у него началась фибрилляция сердца; эксперимент срочно остановили и едва успели спасти.
Четвёртый… пятый… шестой…
В итоге нашли оптимум: изменение хромосом — полтора дня, воздействие воды — столько же, объём — шесть десятых стандартной порции, ввод через катализирующий контур.
При этих условиях пять воинов подряд стабильно достигли высшей ступени высокого ранга, а нарушения хромосом составили лишь десятую часть от тех, что вызывало прямое употребление воды Источника Вечности.
Если закрытие пути к легенде действительно связано с хромосомными сбоями, то теперь дверь лишь чуть перекосилась, но вовсе не захлопнулась.
И вот перед Грэйтом встал последний вопрос — решающий:
стоит ли рискнуть и позволить Бернарду пройти усиление?
