В хромосомах заключено неисчислимое множество сведений — для Грэйта это не было новостью.
Он помнил, как у людей двадцать три пары хромосом, в каждой — бесконечные гены, будто горы древнего кода, накопленные со времён первых беспозвоночных.
Но что именно скрыто в хромосомах драконов? Не заключены ли там все их знания и память? — в этом Грэйт не был уверен.
Он мог лишь гадать, а неподтверждённые догадки записывал в ядро медитации, после чего вновь принимался за тяжёлую, кропотливую работу.
— Если бы только знать, за что отвечает тот участок драконьего гена… — вздохнул он.
Задача была почти непосильной. В прежней жизни тысячи лабораторий по всему миру наощупь разбирали человеческий геном, определяя мишени одну за другой, — и даже к моменту, когда Грэйт оказался в этом мире, работа была выполнена лишь на крошечную долю.
А теперь он трудился в одиночку, да ещё с драконьими хромосомами, куда более громоздкими, чем человеческие. Объём предстоявшей работы был невообразим.
Если идти тем же путём, что и раньше, — даже став легендарным магом, даже прожив вечность, — он не успел бы закончить, пока разум и душа не истлели бы в прах.
К счастью, существовал обходной путь.
Геном драконов огромен, но есть полукровки — полудраконы и другие расы с примесью их крови. Их гены можно было использовать для перекрёстного сравнения:
какой участок отвечает за появление чешуи, какой — за рога, какой — за дыхание, а какой — за мощь тела.
Если собрать достаточно образцов, результат непременно проявится.
Именно ради этого Грэйт объявил, что бесплатно лечит разумных существ на землях Сереброволосой драконицы — всё ради новых данных.
Пока больные не пришли, он продолжал исследовать хромосомы великанов из племени Ледяного Пламени, сопоставляя их с образцами драконьих тварей.
— Ах, я устал до смерти…
— Я устал до смерти…
— Хозяин, я сейчас умру от усталости… — стонали голоса.
Дух башни трудился неустанно, гудя день и ночь, а дубовый посох вопил и причитал, не переставая.
С переходом на новый уровень его вычислительная нагрузка возросла лавиной: хромосомы эльфов, магических зверей и драконов — всё это было несравнимо по сложности.
Хозяин, казалось, не испытывал ни капли жалости: свалил на него гору заданий, и тот считал до одурения, не имея ни минуты, чтобы понежиться на солнце, вдохнуть ветер или попробовать знаменитую росу Острова Драконов.
Он даже не понял, чем эта роса отличается от обычной — разве не должна она иметь вкус дракона?
— Хватит жаловаться, — успокоил его Грэйт, похлопав по древку. — Досчитай эту партию до прибытия новых образцов — и я выведу тебя прогуляться. Или достану тебе особое драконье удобрение… Хм, как насчёт драконьего помёта? Спрошу у Сокки, где его хранят.
Он задумался, не приходится ли Сокке, стражу логова, следить и за такими делами. В Нивисе, когда они путешествовали вместе, подобные вопросы не возникали.
Обещание нового «удобрения» немного успокоило посох, и тот вновь зажужжал, погрузившись в расчёты.
Меж кронами дуба мелькала маленькая чёрно‑белая змея, помогая в вычислениях. Её чешуя вспыхивала, словно ряды микросхем, работающих на пределе.
Грэйт наблюдал за ней, потом вздохнул.
Он помнил, как драконьи материалы способствуют росту змейки: однажды ей хватило чешуи ложного дракона, чтобы перейти на новый уровень.
Теперь она так старалась — не стоит ли дать ей немного настоящих драконьих ресурсов?
Идти в логово и собирать сброшенные чешуйки или кусочки когтей было бы неприлично, даже если бы Сайрила согласилась его провести.
После долгих раздумий Грэйт, сжав сердце, взял каплю крови драконьего зверя и немного ткани, удалённой во время операции, и отдал змейке.
Та проглотила подношение с радостным писком и, извиваясь, заплясала среди ветвей.
Она кружилась всё быстрее, пока вдруг не сорвалась вниз и не растянулась на земле.
Грэйт испугался, наклонился, коснулся её — и ощутил под пальцами холодную, упругую, гладкую поверхность.
Это была не призрачная тень, а настоящая плоть.
Он замер, связался с ней через契约 — и получил ответ:
— Я… вроде жива…
Из призрака стать телесной — почти как вернуться из мира теней. Если она говорит «вроде», значит, всё в порядке.
Грэйт подождал день, пока змейка вновь свернулась кольцом, потом ещё три — и она снова стала прозрачной, вернувшись в его море сознания, весело перекатываясь:
— Я продвинулась! Я снова продвинулась! Теперь могу становиться настоящей! Неужели это случилось со мной!
Выяснилось, что на Великой равнине действительно существовали契约ные духи, способные обрести тело.
Говорили, один из старейшин в глубине степей имел契约 с мамонтом, который носил его в бой и топтал врагов тысячами.
Но условия для такого превращения были крайне тяжёлыми: требовалась сила хозяина и редчайшая удача духа.
Маленькая змея, служившая прежнему жрецу, и мечтать не могла о таком — тот так и остался магом среднего уровня.
А с Грэйтом она прошла сквозь полмира, поглотила тотемного бога, вкусила дары мира, от ложного дракона дошла до драконьего зверя — и вот, внезапно, всё сошлось.
— Продвинулась — это хорошо, — сказал Грэйт. — Но можешь ли ты теперь свободно переходить из тела в тень?
Он поднял её на ладони. Вдруг в центре ладони защекотало — змейка лизнула кожу тонким язычком, и постепенно от головы до хвоста стала плотной.
— Могу! — весело пискнула она. — Могу менять как хочу! Даже наполовину: перед — тело, зад — тень!
Глаза Грэйта блеснули.
Если она способна быть наполовину материальной, это значит, что сможет не только исследовать, но и помогать в операциях — например, при закупорке сосудов: войти как дух, растворить тромб и выйти, не повредив ткани.
Но прежде всего следовало провести полное обследование.
Он отнёс её к Севелии, велел принять телесный облик, сделал ультразвук, потом КТ, подключил энергию башни и даже провёл магический аналог МРТ.
Результат оказался прост: змея оставалась змеёй, без странных мутаций.
Однако ей пришлось лежать вытянувшись, как палка, и она, щекочимая датчиками, жаловалась без конца:
— Хозяин, если хочешь увидеть, что у меня внутри, я сама покажу! Сделаю полтела прозрачным — и смотри! Зачем же так мучить!
Грэйт не слушал, лишь приказал раскрыть пасть, взял соскоб клеток и поместил образцы под электронный микроскоп.
Посох и змея снова трудились до изнеможения, считая до полуночи, пока вдруг в его море сознания не раздался взрыв радостного сигнала:
— Одинаковые! — кричал дух башни. — Хозяин, они одинаковые!
— Что — одинаковые? — Грэйт вскочил, протирая глаза, вышел под дуб и увидел, как дерево проецирует два светящихся изображения, выделяя участок.
— Смотри! — торжествовал посох. — У драконьего зверя и у змейки есть одинаковый фрагмент хромосомы!
— Ну и пусть, — пробормотал Грэйт, едва держа глаза открытыми. — Чуть не оглох из‑за тебя…
Он вернулся в комнату и, падая на постель, бормотал:
— В следующий раз не буди меня по пустякам. Я маг, мне нужен сон. Без сна — нет медитации, без медитации — нет исследований, без исследований — вы не продвинетесь…
Он заснул, ворча, а утром вновь велел посоху вывести изображения.
И действительно — один участок совпадал полностью.
Хромосомы драконьего зверя были многочисленны и громоздки, спутанные в огромный клубок; у змейки же их было меньше, и каждая короче, микроскоп показывал их крошечными.
Но отмеченный фрагмент совпадал до мельчайших светлых и тёмных точек.
Когда Грэйт вытянул все змеиные хромосомы в линию, он увидел, что участок с драконьим фрагментом заметно длиннее остальных, будто его туда просто приклеили.
Драконьи гены оказались поистине свирепыми.
Просто вставить? Да, силой вставить! Можно — вставляют, нельзя — создают условия и всё равно вставляют!
Превратили духа в тело, а потом вырвали кусок и вживили прямо в её хромосому?
Грэйт только покачал головой, не находя слов.
Чтобы понять, произошло ли это из‑за мутации змейки или из‑за вторжения драконьего гена, требовались новые опыты.
— Бака, выручай! — позвал он буревестника.
Сначала угостил его вяленым мясом магических зверей, потом попросил:
— Найди мне змей, похожих на мою. Чем больше, тем лучше — десяток, два, хоть тридцать. Можешь даже убить, лишь бы доставить до разложения, чтобы я успел взять хромосомы.
— Пустяки! — ответил Бака, хлопнул крыльями и умчался.
Вскоре у двери лаборатории с глухим шлепком упала половина бело‑чёрной змейки длиной в три фута — видно, Бака решил, что заслужил перекус.
Потом — ещё один шлепок, и ещё. За три дня у порога раздалось больше двадцати таких звуков.
— Спасите… — стонал дух башни. — Хозяин, я точно умру от усталости! Можно я хоть этих змей съем?..
