— Что? — Грэйт даже не сразу поверил. — Шурин зовёт?
Первая мысль, мелькнувшая у него, была вовсе не о встрече, а о том, что надо срочно принять душ и накидать на себя с десяток «Чистящих чар». Если Сайрила уже морщится от странного запаха, то её брат, взрослый серебряный дракон с куда более острым обонянием, тем более не останется равнодушным. А если заметит и промолчит — вот тогда беда: неизвестно, что он там про меня подумает!
Сайрила, оглядевшись по сторонам, убедилась, что Грэйт ничем не занят, и уже стояла у двери, нетерпеливо поджидая. Пришлось ему, не успев даже как следует умыться, на ходу накладывать «Чистящие чары» и позволить сестре вытащить себя наружу.
Они вышли из исследовательского корпуса, прошли через больничный холл — и Грэйт сразу заметил высокого эльфа с резкими чертами лица, который мерил шагами зал, будто собирался протоптать в мраморе яму.
Он поспешил навстречу. В тот же миг Васка повернулся, шагнул к нему и, не доходя пары шагов, втянул воздух носом.
— Что за запах?
— Э-э… — Грэйт смутился, но тот не стал уточнять.
Васка лишь кивнул и, перейдя на деловой тон, спросил, чем тот занят в последнее время. Грэйт ответил уклончиво, умолчав о тонкостях вроде работы с одиночными клетками драконьих зверей. Васка не стал допытываться, только заметил:
— Похоже, ты исследуешь превращение обычных существ в драконоподобных? Как раз кстати. У меня есть одно дело, не поможешь?
Это было первое поручение, полученное Грэйтом с тех пор, как он прибыл на Драконий остров. Он выпрямился, ожидая продолжения. Васка вдруг запнулся, на скулах проступил лёгкий румянец.
— Видишь ли… я недавно заключил пари с одним другом.
Сайрила тут же встряла с расспросами, и вскоре Грэйт понял: его шурин влюбился — и не в кого-нибудь, а в кристальную драконицу. Случай, как назло, оказался не единичным: неподалёку жил золотой дракон, воспылавший к той же красавице.
Род, возраст, сила — всё у соперников было примерно одинаково, и ни один не мог взять верх. Тогда они решили спором доказать, кто достоин её больше.
Драться самим нельзя — идёт война, и драконы обязаны держаться вместе. Сравнивать боевые заслуги тоже невозможно: кто куда летит и когда возвращается, решают легендарные старшие. В строю взрослых драконов они, по сути, лишь рядовые бойцы.
Так что, следуя древнему обычаю, соперники назначили состязание: каждая сторона выставляет сотню полудраконов или драконокровных чудовищ, и те сражаются без ограничений.
Чтобы показать истинный уровень магии и силу своих владений, участники должны быть обращены после заключения договора — за три года. Сколько успеешь создать — столько и будет. Не дотянул до сотни — сам виноват. Преобразовал слишком поздно — значит, не сумел поднять уровень подчинённых. И никаких наёмников: все бойцы обязаны родиться и вырасти на собственной земле.
— Ты же знаешь, — продолжил Васка, — я в последнее время завален делами. Раньше мы просто собирали всех сильных и загоняли в преобразующий круг, но смертность там зашкаливала. Не мог бы ты присмотреть за процессом? Просто наблюдать, а если что — подлечить. Я дам тебе все схемы и старые записи.
Грэйт слушал, и глаза его постепенно загорались. Если Васка занят, то и тот золотой дракон, скорее всего, тоже не может уделить делу много внимания. А значит, поручение — не обуза, а редкая возможность поработать самому.
Он закивал, не скрывая воодушевления:
— Конечно! Если не боишься, что я что-то испорчу, оставь всё мне. Только… мне понадобится кое-что.
— Говори, что угодно! — великодушно отозвался Васка.
Грэйт, не раздумывая, воспользовался шансом:
— Мне нужны ваши образцы для хромосомного анализа.
— Сколько? Кровь подойдёт? Я сейчас же дам — хоть два литра! — Для дракона длиной за тридцать метров это сущие пустяки.
— Нет, достаточно немного клеток. И ещё — нужно обследовать всех полудраконов и драконокровных зверей в вашем владении, записать их данные и особенности.
— Пустяки. Я прикажу им явиться. А лучше приезжай ко мне — так удобнее.
— Если можно, я бы хотел провести то же в землях господина Андре, — осторожно добавил Грэйт.
— Без проблем, я поговорю с отцом, — легко согласился Васка. Он ожидал, что зять попросит золота или награды, а тут — всего лишь исследование. Старший сын, любимец семьи, он мог распоряжаться такими вещами без разрешения.
Для Грэйта это было словно подарок с небес.
По приказу Васки в его владения, а также в земли родителей Сайрилы, прибыли все полудраконы и драконокровные звери. Бернард занялся отбором образцов, Юдиан и Айси Мюэгэ — опросами и регистрацией, Сайрила сводила данные. Сам Грэйт руководил экспериментом и отдавал распоряжения зачарованному дубовому жезлу, который должен был сопоставить хромосомные участки и определить их функции.
Через две недели, измотав дубовый жезл до полусмерти, он получил целую кипу результатов.
— «Драконья чешуя», «крылья», «хвост», «шипы», «зубы», «панцирь», «толстая кожа», «сила», «размер», «власть над льдом», «власть над ветром», «левитация»… — бормотал он, раскладывая бумаги.
Когда Васка вновь явился, Грэйт развернул перед ним веером толстую стопу отчётов, почти заслонив стол.
— Согласно нынешним данным, — объяснил он, — мы уже определили хромосомы, отвечающие за эти свойства. Есть и общие участки, без которых организм не выдерживает преобразования. Остальные, возможно, лишние — вставлены наугад и только ослабляют носителя.
Васка уставился на бумаги, и в его серебристо-синих глазах закружились водовороты. Даже для мага, каким он был, это выглядело чересчур сложно.
— И к чему ты клонишь?
— Прежний круг преобразования использует драконью кровь, чтобы массово внедрять хромосомы. Метод надёжный, но случайный: вставки хаотичны, часто избыточны. Я думаю, можно попробовать направленное внедрение — выбрать нужные участки и вставить их целенаправленно.
— Это вообще возможно? — нахмурился Васка.
— На Острове Вечного Союза я делал направленное усиление и уничтожение, — ответил Грэйт. — Вставку ещё не пробовал, но принцип тот же. Понадобится изменить круг и обеспечить питание, связав его с прежней схемой.
— С этим я помогу, — уверенно сказал Васка. — Модификация кругов — моя стихия. Принесёшь чертёж, разберём вместе. Что ещё?
— Есть риск, что вставленных участков окажется мало, и тогда испытуемый погибнет. Но без опыта не обойтись…
— Тогда действуй! — решительно махнул рукой Васка. — Я выделю тебе десятерых людей и десять зверей. Если не выйдет — возьмёшь ещё у капитана стражи.
Грэйт едва удержался, чтобы не присвистнуть. Если метод сработает, Васке больше не придётся тратить собственную кровь на создание подданных — а значит, он сможет преобразовывать сколько угодно существ, не ослабляя себя.
Правда, звучало это рискованно. Но Грэйт решил начать хотя бы с чудовищ. Под рукой как раз оставался старый круг, использовавшийся для преобразования баковских крачек.
Он лишь изменил формулу: вместо «сосредоточить энергию и преобразовать хромосомные участки в сверхъестественные» теперь значилось «сосредоточить энергию и внедрить особые фрагменты». Источник силы, разумеется, предоставил Васка.
— Первый эксперимент: вставляем базовые хромосомы и участки «драконья чешуя» и «драконьи зубы». Начали!
По его команде Севилия, заменявшая Мировое древо, взяла под контроль круг; дубовый жезл и дух передвижной башни следили за точностью вставок; капитан стражи стоял с мечом у края, готовый отсечь голову, если зверь вырвется.
— Круг активировать! Энергия — в поток! Хромосомы — зафиксировать! Три, два, один — пуск!
— Ау-у-у! — взвыл внутри магический волк, выбранный для опыта.
Васка, опершись о край круга, задумчиво почесал подбородок:
— Странно… Бьётся слабо, боли почти нет. Раньше они орали так, будто умирали. Это хорошо или плохо?
Грэйт и сам не знал. Он терпеливо ждал сутки. Когда сияние круга угасло, волк, весь в крови, пошатнулся и рухнул.
— Жизненная сила выросла незначительно, — констатировал он. — Зубы удлинились, приняли форму драконьих. Чешуи под кожей нет, на лапах тоже. Потенциал повышен, но в целом результат посредственный. Придётся продолжать.
Он записывал данные, бормоча себе под нос, недовольно морща лоб. Васка же хлопнул его по плечу с довольной улыбкой:
— Отличная работа! Дальше всё в твоих руках. Что понадобится — говори без стеснения!
