Оказывать помощь драконам в продолжении рода, как оказалось, не сложнее, чем помогать в размножении их звериным собратьям.
Так, по крайней мере, размышлял Грэйт.
Ведь введение мужских клеток — дело самих самцов.
Всё остальное выполняет магия.
Ему же остаётся лишь снабдить заклинание энергией: дальше всё происходит само — сканирование, поиск пути, прокол, перенос.
Каждый этап — и траектория, и момент, и сила воздействия — подстраивается самой магией.
Молодая самка из рода изумрудных драконов пролежала спокойно около часа, когда её известили:
— Операция завершена, можешь вставать. Хотя ближайшие дни лучше провести в покое.
Она ещё не поднялась, как к ней уже протянулись пять-шесть любопытных голов:
— Ну что, получилось?
— Правда получилось?!
— Неужели так быстро?
Вокруг собрались старшая легендарная изумрудная драконица, юная аметистовая, легендарный золотой дракон, прибывший засвидетельствовать заключение договора, а также старейшина Нокс и несколько высоких жрецов Природы.
Жрецы сохраняли внешнее спокойствие. Старейшина Нокс, прикрыв глаза, расправил нити духовной силы, стараясь уловить дыхание новой жизни в теле изумрудной драконицы.
Но это было непросто: драконы этого рода изначально ближе к природе, их тела пронизаны мощной и подвижной жизненной энергией.
Именно поэтому легендарная Тана была уверена — стоит дочери зачать, и она сумеет сохранить дитя: достаточно лишь влить в него силу жизни, пока оно не окрепнет.
Однако столь бурная энергия мешала любому внешнему восприятию.
Попробуй‑ка различить в стволе могучего дерева несколько крошечных семян, только начинающих прорастать, да ещё не на поверхности, а где‑то в самой сердцевине.
— Кажется, что‑то есть… А вы как чувствуете?
— Не уверена…
— И я не уверена. Пока связь с матерью не установлена, дитя ещё не обрело покой внутри неё…
Прошло пять дней.
Проверки, сканирования, попытки почувствовать — всё повторялось вновь и вновь.
И вот, на пятые сутки молодая изумрудная драконица ощутила нечто необычное:
— Кажется… будто… может быть…
Её внутреннее чутьё, тонкая драконья интуиция, словно отозвались на едва заметный зов.
Что‑то крошечное, но живое, начинало устанавливать с ней связь — слабую, но несомненную.
— Ну как? — спросили сразу несколько голосов.
— Что — как?
Мать, супруг и жрецы Природы вытянули шеи, заглядывая ей в глаза.
Лишь Грэйт стоял в стороне, спокойно наблюдая издали.
Он знал: его собственная чувствительность к подобным вещам невелика.
Если другие способны уловить зарождение жизни, он — вряд ли; если они не чувствуют, он уж точно не почувствует.
Пять дней — слишком мало. Гормоны ещё не перестроились.
У людей, к примеру, требуется не меньше десяти дней, прежде чем кровь покажет положительный результат.
А у драконов тела куда массивнее, и оплодотворённое яйцо — всего крупинка; кто знает, как быстро их организм отзовётся?
Тем более у них нет матки в человеческом смысле — возможно, процесс займёт ещё больше времени.
Но как бы ни была слаба новая жизнь, через пять дней сомнений не осталось: молодая изумрудная драконица действительно забеременела.
Новость разлетелась по всему Драконьему острову и достигла самого Небесного города:
— Правда зачала?
— Точно зачала?
— Дочь Таны, что сто лет после свадьбы не могла забеременеть, теперь ждёт ребёнка?
— Этот Нордмарк‑мастер… и впрямь талант! Сколько он исследовал? Год? Два? И уже помог драконам обрести потомство?
— А вы уверены, что дитя от её мужа, а не…
— Тьфу‑тьфу‑тьфу! — взревела аметистовая драконица, и с её пасти сорвался поток сверкающих кристаллов.
Её дыхание было ослепительно: снаружи — словно россыпи аметиста, но при соприкосновении они взрывались, высвобождая молнии и град острых осколков.
Бедный белый дракон, что осмелился усомниться, оказался изранен и, обливаясь кровью, бросился наутёк:
— Я же просто спросил! Всего лишь спросил! Разве нельзя?! Ведь если долго не выходит, значит, у кого‑то из пары проблемы…
— Все видели, как Нордмарк施法! — не унималась аметистовая, защищая честь сородичей. — Он стоял в пяти шагах от изумрудной,施法 при свидетелях — матери, супруге, госпоже Сайриле, нескольких жрецах и магистрах. Никаких тайных действий!
Если пустить слухи белых драконов, позор падёт не только на них, но и на весь род драгоценных драконов.
Да и самому Нордмарку нанесут ущерб — кто после этого решится обратиться к нему за помощью?
А если из‑за этого снизится рождаемость, пострадают все.
Аметистовая драконица не ограничилась словами: она заставила болтливого белого подписать магический договор о молчании, а затем, во главе целой свиты, отправилась поздравлять новоиспечённую мать.
— Да, да, я действительно беременна, — призналась изумрудная драконица Ализ, сначала сияя радостью, но вскоре, после десятков одинаковых расспросов, раздражённо взорвалась:
— Всё уже знаете — так уходите! Хотите детей — идите к Нордмарку сами! Только оставьте меня в покое!
Раздался грохот, вспыхнули молнии, и её дыхание смело половину гостей.
Те, визжа и не решаясь ответить будущей матери, бросились врассыпную.
— Так когда же они уйдут? — шёпотом спросил один из магов.
— Понятия не имею… — ответил другой.
Тана настояла, чтобы дочь осталась жить у башни магов — на случай, если возникнут трудности.
Для исследователей это было даже выгодно: можно наблюдать и записывать всё, что происходит.
Но постоянные визиты драконов, их гул и вспышки гнева вызывали тревогу.
Маги переглядывались: не стоит ли укрепить защиту башни?
А заодно — и загоны, и лаборатории вокруг?
Кто знает, когда очередной дракон решит «помочь» и разнесёт всё к чёрту.
— Похоже, они ещё долго не улетят, — вздохнул кто‑то. — Кстати, а вознаграждение ведь ещё не передали… Сколько же это должно быть?
Сколько — вот вопрос.
Тана ломала голову. Перед ней дочь мерила шагами пещеру, раздражённо бросая:
— Конечно, ты плати! Почему я должна?
— Потому что беременна ты! Ребёнок тебе нужен! Ты и твой муж просили, вам и платить!
— Мы договаривались! Ты сама сказала: если мы согласимся участвовать, всё остальное берёшь на себя!
Голос молодой драконицы стал резким, звуковая волна ударила по чешуе матери, вспыхнули искры.
— «Всё остальное» включает и оплату! Как можно нарушать обещание?
— Я говорила, что возьму на себя переговоры и контроль за процессом, а не расходы!
— Если платить придётся мне, я лучше вовсе не рожу! Не рожу!
После долгой перебранки мать уступила.
Тана улеглась в своём логове, прижала к животу гору золота и, вздыхая, стала перебирать монеты когтем:
— Триста пятьдесят одна… триста пятьдесят две… триста пятьдесят три…
Ай, как же больно расставаться с сокровищами!
Отдавать золото — всё равно что сдирать с себя чешую.
Может, заменить плату драконьим союзным обетом? Нет, добровольный обет не позволяет требовать вознаграждения.
Так что терять придётся всё равно — вопрос лишь, сейчас или позже.
Но сколько именно?
Когда она спрашивала в башне, Нордмарк‑мастер лишь ответил: «Как сочтёте нужным».
В Магическом совете есть расценки по уровням.
Вот только его «Великое заклинание плодородия» — какого уровня считать?
По силе колебаний — не выше пятого или шестого, даже с учётом драконьего тела.
Но сам Нордмарк — маг шестнадцатого уровня. Значит, платить по высшему тарифу?
Нет, ведь это не стандартное заклинание, а собственная разработка.
А за уникальные заклинания платят в разы больше — в пять, в десять раз.
К тому же это первый случай, прецедент.
Если она заплатит мало, остальные тоже станут скупиться, и кто окажется виноват?
Конечно, она.
Нет, нужно щедрое вознаграждение!
Чтобы дочь получила наилучший уход, а будущие просители знали цену вопроса — такую, что сердце сжимается от боли.
И вот, когда решение было принято, в башне раздался голос стража‑духа:
— Нордмарк‑мастер! Изумрудные драконы прислали оплату за Великое заклинание плодородия!
Даже бездушный голос башенного духа звучал с оттенком волнения.
Не успел Грэйт ответить, как Сайрила вихрем вылетела наружу.
Следом из‑за двери раздался восторженный вопль:
— У‑ва‑а‑а!!!
