Путешествия в особые места, особенно туда, где скрыты редкие ресурсы, — дело привычное для Магического совета. В списках обмена подобные задания значатся под названием «Исследование ресурсных земель». Получить право на участие можно по‑разному: обменяв вкладные очки, предложив определённые магические материалы или сочетание того и другого.
Обычные участки выдаются без труда, но если речь идёт о редких, недавно открытых или особенно опасных землях, право на исследование выставляется на торги. При этом учитываются уровень мага, направление его способностей и совместимость с другими участниками — не каждому позволено просто взять и купить себе место.
Грэйт прежде не задумывался о таких тонкостях. До девятого уровня он скитался по свету и не обращал внимания на внутренние порядки Совета. Теперь, когда старшая сестра Филби предложила конкретный план, он с облегчением выдохнул и сразу передал поручение:
— Тарлинг, свяжись с господином Хемонкрусом, скачай действующие правила по исследованию ресурсных земель. Потом внеси правки по моим указаниям, покажи старшей сестре, а после выложи объявление.
— Есть, господин.
На магическом экране несколько раз вспыхнул свет, и Тарлинг умолк. Спустя недолгое время в лаборатории архимага Филби раздался его безжизненный, металлический голос.
План с аукционом сработал превосходно. Большинство магов, прикинув свои очки исследований и текущие проекты, хоть и вздыхали с сожалением, но благоразумно отступали. Немногие, кто остался, сверяли свои задачи с другими пунктами обмена: редкие минералы, магические материалы высшего ранга, дары от родов, связанных с драконьей кровью. После коротких раздумий многие махнули рукой: лучше уж спокойно работать в башне, чем ломать головы в погоне за Драконьей гробницей.
В итоге от школ магии выдвинулись лишь избранные. От школы стихий — архимаг Монск, сильнейший из семнадцатого уровня, владеющий и пламенем, и молнией. Он собирался в гробницу, чтобы постичь новые формы энергии и подготовиться к переходу в легендарный ранг. Архимаг Филби, опасаясь за Грэйта, тайно передала часть своих очков исследований, поручив Монску оберегать его.
От школы чар отправился один маг — также ради изучения энергетических потоков в глубинах гробницы. От школы превращений — двое: один хотел исследовать драконьи кости, чтобы усовершенствовать заклинания превращения в дракона, другой, алхимик, собирался определить свойства местных материалов и, если повезёт, найти что‑нибудь ценное.
А вот некроманты устроили настоящую битву: кости летали, черепа с грохотом катились по полу, словно боевые булавы. После долгой свалки они всё же определили двух победителей.
Драконья гробница! Само это слово будоражило кровь. Что там какой‑нибудь Эльфийский остров — туда и не пустят толком, всё равно сидеть в углу. А вот гробница драконов — священное место для каждого некроманта! Даже если не удастся раздобыть драконью кость или пробудить мёртвого дракона, увидеть это место собственными глазами — уже счастье.
У каждого из них были свои очки исследований, свои верные неживые слуги. Такой шанс нельзя упустить! А если удастся пройти туда вместе с Владыкой Чумы и запомнить дорогу, может, драконы позволят возвращаться ещё? Ведь, судя по их поведению, пока не крадёшь кости и не трогаешь останки, вход и выход из гробницы свободен — жизнь и смерть на свой страх и риск. А там уж… хе‑хе…
Когда легендарный золотой дракон Брахим Тангелиан прибыл, он увидел рядом с Грэйтом девятерых спутников.
Двое воинов стояли по бокам позади него. Один — в лёгких доспехах, с парой мечей на поясе и серо‑зелёным плащом, переливающимся, будто хамелеон. Второй — громада под два метра, в тяжёлых латах, с головой, скрытой под шлемом, и огромной палицей на плече, словно готовый заслонить собой Грэйта от любой угрозы.
Слева от Грэйта стоял седовласый старец с дубовым посохом. Он улыбался мягко, но вокруг него сама природа дышала в унисон: трава, деревья, ветер — всё отзывалось на его дыхание. Несмотря на худобу, от него исходила мощь, и даже дубовый посох, если опустится, вряд ли покажется лёгким ударом.
Тангелиан кивнул ему и перевёл взгляд направо. Там выстроились шесть магов: в красной, белой и синей мантиях, один в грубой рабочей одежде алхимика и двое в чёрных плащах, скрывающих лица.
Десять человек, как и было оговорено, — ни больше, ни меньше. Всё честно, без протекций. А за их спинами — магические големы, нежить и прочие вспомогательные создания, расходный материал, не входящий в список охраняемых.
Легендарный золотой дракон довольно встряхнул чешуёй: по золотым пластинам пробежал отблеск белого света, словно восходящее солнце. Он уже собирался дать команду к вылету, но вдруг нахмурился.
Живых аур оказалось одиннадцать, а не десять. Посох природного жреца можно не считать — он связан с хозяином единым дыханием. Но у Грэйта в руках тоже был посох, и от него исходила странная, почти легендарная сила.
Дракон пристально посмотрел на мага. Грэйт поднял голову и неловко улыбнулся. Тангелиан ничего не сказал — пусть несёт, если хочет. Лишняя легендарная сила в походе не помешает, лишь бы не создавал проблем.
— Драконья гробница лежит на крайнем севере Драконьего острова, в глубине моря, почти у края мира, — произнёс он торжественно. — Следуйте за мной, не отклоняйтесь. Полёт займёт семь дней и ночей. Когда войдём в гробницу, оставайтесь на моей спине, пока я не разрешу спуститься. Кто ослушается…
— Жизнь и смерть на свой страх и риск! — разом ответили маги.
Тангелиан кивнул, обменялся с ними короткими приветствиями, расправил крылья и медленно поднялся в воздух. Алхимик в грубой одежде поспешно выпустил из хранилища маленький алхимический корабль, пригласил всех внутрь.
Когда люк закрылся, судёнышко последовало за драконом, влетев в его хвостовой поток, чтобы сэкономить энергию. Лишь когда полёт стабилизировался, маги начали перешёптываться.
— Кто он по виду? — спросил кто‑то. — Назвался по имени, но не сказал, к какому виду относится.
— Похоже на золотого дракона.
— Не совсем. У настоящих золотых чешуя ярче, чистое золото. А у этого — золотой с белым отливом, должно быть, одна из ветвей.
— Может, мутировавший? У драконов это часто бывает — от смешанных браков, от того, что мать съела во время высиживания, или из‑за энергетических полей при инкубации.
Пока они спорили, старейшина Нокс достал толстую тетрадь, пролистал несколько страниц, выглянул в окно, снова пролистал. Напротив маг из школы превращений делал то же самое. Вскоре они пересели рядом и зашептались, сверяя записи.
Грэйт только вздохнул.
Вот уж не думал, что, помогая драконам с усилением наследственности, придётся учитывать ещё и мутации. Вы и так сильнее всех, зачем вам это? Или у вас просто слишком много хромосом, и любая ошибка даёт новый вид?
Он потряс головой, решив не ломать себе мозг: будет, что будет. Вскоре в корабле воцарилась тишина. Маги приникли к окнам, любуясь редкими видами Драконьего острова.
Чем дальше на север, тем мрачнее становился пейзаж. Земля беднела, зелени почти не осталось — лишь серо‑бурые мхи и голая почва. Через два дня они покинули материк и вышли к морю. Вода была чёрной, безжизненной, лишь редкие льдины белели на поверхности.
Дальше — всё холоднее. Солнце висело низко, не заходя даже ночью, но тепла не давало.
— Температура падает, — сказал алхимик, управлявший судном. — Энергозатраты на поддержание тепла выросли с пяти до пятнадцати процентов.
— И жизнь редеет, — мрачно добавил старейшина Нокс. — Природа отвечает всё слабее, дыхание мира замирает.
— Не просто смерть сильна, — подхватил один из некромантов, — жизни почти нет. А без жизни и смерть не полна… Постойте!
Оба некроманта одновременно подняли головы. Где‑то далеко‑далеко, за пределами досягаемости духовного зрения, ощущалось нечто — мощное, древнее.
— Какое давление… — прошептал Грэйт. Его листья, обычно алые, потемнели до бурого, и он попытался слиться с обшивкой корабля. — Что это там?..
— Мы почти у цели, — внезапно обернулся Тангелиан. Белое сияние пробежало по его чешуе, мягко коснувшись корабля и развеяв тревогу в сердцах. — До Драконьей гробницы недалеко. Готовьтесь, усиливайте защиту. Уберите судно и поднимайтесь на мою спину.
Послышался шум, возня, короткие команды. Архимаг Монск сотворил заклинание группового полёта, и все поднялись на спину дракона.
Окутанные бело‑золотым светом, они последовали за Тангелианом, который резко взмыл вверх, прорезая слои воздуха. Сквозь радужные потоки и вихри они пронеслись через несколько барьеров и вдруг камнем рухнули вниз.
— А‑а‑а! — закричали все разом — и Грэйт, и легендарный воин Юдиан, и даже холодные некроманты.
Так они вошли в Драконью гробницу.
