— Нельзя покидать город! — Папа, не успев сдержаться, резко возразил.
Под изумлёнными и укоряющими взглядами нескольких пришлых легендарных героев он взял себя в руки, выпрямился, пригладил складки на облачении и, собрав волю, встретил их глазами:
— Если мы уйдём сейчас — это будет признанием, что Светозарный Город пал, что он проклят. А значит, поколеблется сама законность Церкви!
— «Господи, кто достоин быть гостем в Твоём шатре, кто сможет жить на святой горе Твоей? Лишь тот, кто чист сердцем, кто поступает праведно и говорит истину в душе своей». — Безупречный Странник Сигифрей опустил веки и тихо произнёс строки из Писания.
Лицо Папы окаменело. Его пальцы то сжимали, то разжимали жезл — казалось, вот‑вот оставят в нём вмятину.
Эти аскеты — упрямы, как гранит, холодны, как лёд!
Каждое их слово — цитата, каждое движение — по мерке догмы. Ни шага в сторону, ни тени компромисса.
Им чужды расчёт и политика — они знают лишь букву веры.
— Вся земля держится под покровом Господа, — с трудом сдерживая раздражение, Папа заговорил мягче. — А Церковь — Его земной наместник. Если её честь будет запятнана, если короли и вельможи утратят доверие, — всё рухнет. Тогда окажется, что коронации недействительны, что династии теряют право на престол. И тогда, братья мои, в сердцах людей вспыхнут запретные амбиции, континент погрузится в смуту, в бесконечные войны и резню. Потоки крови прольются — и то будут слёзы Агнцев Господних!
Аскет лишь фыркнул и умолк.
Рядом с ним Бледный Меч Эби Лусио — бывший глава ордена святого воинства — молчал, нахмурившись.
Он понимал политику куда тоньше, чем монахи‑отшельники.
Слова Папы не стали для него откровением: он и сам предвидел, что стоит поколебать святость Светозарного Города — и мелкие трения между королевствами Бролин и Рейн мгновенно обратятся в открытую войну.
Король Рейна, Иосиф I, что одновременно властвует и над королевством Бой, пока может спать спокойно — его трон незыблем, ведь он избран семью курфюрстами.
Но ведь Иосиф ныне добивается папского венца, мечтая именоваться императором.
Если святость Города будет поставлена под сомнение — кто знает, как быстро он переменит лицо?
А ведь трое из семи рейнских курфюрстов — архиепископы. Стоит им возомнить, что Папа утратил благодать, — и они потребуют перенести престол Церкви в свои земли.
Пограничные же хоу и вовсе давно слушают лишь себя: в их владениях пылают очаги новой веры, а они делают вид, будто не замечают.
Если Светозарный Город объявят проклятым, — разве не возвысят тогда протестантов герцог Саксонский, Золотой Лев, и граф Аскан, Белый Волк? Разве не назовут их учение истинным?
Стоит только Церкви покинуть город — и кровь зальёт континент.
Лусио тяжело вздохнул.
Сказать по правде, ему не было жаль этого разложившегося города — пусть бы рухнул.
Но он не мог смириться с мыслью, что страдать будут простые люди, Агнцы Господни.
И потому, едва получив весть, он поспешил сюда, хотя и не ожидал, что увидит столь страшную картину.
— Если есть хоть малейшая возможность удержаться — надо удержаться, — глухо произнёс он. — Даже худший порядок лучше хаоса. Ради того, чтобы Агнцы не проливали кровь, пастыри обязаны терпеть.
Безупречный Странник Сигифрей снова фыркнул, но промолчал.
Зато Мать Марие́тта, Рука Милосердия, не выдержала:
— Но ведь город уже умирает! — воскликнула она. — Ради сохранения его титула вы хотите обречь паству и служителей на муки, болезни, медленную смерть?
Эти слова лишь подтвердили сомнения Бледного Меча.
По всему городу стоял стон: в каждом доме больные, в каждом квартале — зараза.
Даже солдаты, прибывшие издалека на помощь, через две недели начинали кашлять и падали с жаром.
Город стал смертельной ловушкой.
Даже он сам, сдерживая силу и полагаясь лишь на тело, ощущал под кожей жгучие уколы.
А ближе к центру катастрофы сердце билось так, будто предвещало беду.
Если даже легендарный воин чувствует это — что говорить о простых людях?
— Нет, просто взять и уйти нельзя, — Лусио опустил голову, коснулся груди семью точками благословения и, почти не делая паузы, добавил ещё две. — Без объяснений, без прикрытия — это лишь посеет страх среди Агнцев и даст врагам повод для нападок.
Он бросил взгляд на Папу, который облегчённо перевёл дух, но тут же вновь напрягся.
— Нужно придумать убедительную причину, — продолжил Лусио. — Такую, что не поколеблет святость Города.
Безупречный Странник и Рука Милосердия переглянулись, но промолчали.
Им нечего было возразить.
Папа же оживился и поспешно спросил:
— Так какая же это будет причина?
Что? Какая причина?
Лусио безмолвно посмотрел на него:
Ты спрашиваешь меня?
Если бы я умел выдумывать оправдания, я бы стал проповедником, а не рыцарем!
Я бы пас Агнцев, а не сражался с демонами.
Если бы я владел искусством слов, я бы не покинул орден в гневе!
Я уже сказал: «Если найдётся достойный повод — я поддержу переселение». Остальное — ваша забота!
К счастью, Великий Инквизитор откашлялся и заговорил, не предлагая прямого ответа, а напомнив историю:
— На самом деле, Светозарный Город изначально не был местом явления Господа и не там святой вознёсся к Небесам. Когда‑то это была столица Великой Империи, и именно потому обрела она нынешнее величие…
Он говорил спокойно, и в словах его звучала логика.
Левантская архиепархия, напротив, свята по природе: там родился и воскрес первый святой.
Левант — город, омытый его кровью.
А Светозарный Город существовал задолго до прихода веры — ему уже тысяча лет, когда Церковь лишь зарождалась.
— Империя тогда поклонялась не Господу, — продолжал Инквизитор. — Город был пристанищем порока и роскоши. Лишь когда сюда пришла Церковь и столетиями омывала его светом, он стал святым.
Глаза Папы вспыхнули. Вот же оно — готовое оправдание!
— Да, — подхватил он, — с самого основания мы вели войну с демонами, изгоняли и запечатывали их. Под городом до сих пор заключены самые жестокие и низкие из них…
Лица легендарных воинов смягчились.
Имя демона — удобная вещь: в священных хрониках их сотни, и многие связаны с древними преданиями о Светозарном Городе.
Когда‑то люди поклонялись множеству богов — грома, огня, войны, солнца, любви и красоты.
Но с восхождением Светлой Веры старые божества исчезли, их храмы разрушили, жрецов казнили, а самих богов нарекли демонами.
Из этих имён нетрудно выбрать одно, особенно зловещее, — и связать с нынешним бедствием.
— В последнее время мир смутился, — торжественно произнёс Папа. — Силы тьмы возросли, и демон‑бог Ариман, заключённый под городом, пытается вырваться. Видя, что печать слабеет, я воззвал к Господу и низверг нечистого. Но битва была тяжела — многие верные слуги отдали жизнь…
Легендарные переглянулись.
Никто не поверил до конца, но и спорить не стал.
Пусть будет так — официальная версия лучше, чем паника.
— Демон уничтожен, — продолжал Папа, — но от силы Божьего гнева печать треснула, и скверна просочилась наружу. Ради спасения Агнцев Церковь постановила временно переселить жителей и младших служителей, оставив лишь избранных для очищения города.
Он выпрямился, стараясь скрыть надежду, и обвёл всех взглядом.
Бледный Меч Эби Лусио помолчал, затем решительно кивнул:
— Так и быть. Прежде всего — эвакуация. Потом займёмся новой печатью и очищением. Я помогу, не позволю, чтобы город навеки остался проклятым.
— Я возьму на себя утешение паствы, — глухо сказал Безупречный Странник. — Агнцы невинны, и пастыри должны их оберегать.
— А я займусь лечением, — добавила Рука Милосердия. — Пусть чудеса недоступны, но есть травы и руки, способные облегчить страдания.
Один за другим легендарные воины приняли на себя обязанности — каждый за себя и за силы, что стояли за ним.
И лишь одно поручение осталось без отклика:
Кто возьмётся усмирять мятежников?
Кто заставит замолчать тех, кто посмеет усомниться?
Кто обойдёт земли, чтобы в эти смутные дни сохранить величие Церкви?
