— Три комплекта материалов? — в глазах дракона времени Сэйнса мелькнул отблеск.
Материалы, из которых можно создавать свитки заклинаний, особенно высших кругов, — каждая крупица из них уже сама по себе сокровище. Это либо насыщенные энергией магические кристаллы, либо редчайшие самоцветы, либо части тел высокоранговых чудовищ и растений. Всё это — богатство, дорогое, бесценное, редкость, за которую не найти цены…
— Три комплекта — мало! Нужно пять!
— Пять — это чересчур… — Грэйт нахмурился, задумчиво потёр подбородок, хотя в душе уже торжествовал. Пять комплектов материалов за один свиток пятого или шестого круга — даже с личной протекцией не всегда добьёшься такого обмена.
Ведь переписать свиток — дело рискованное. Даже опытный маг девятого уровня, создавая свиток заклинания пятого круга, которое он сам способен безошибочно произносить, имеет лишь треть шанса на успех — и то рад бы плясать от радости.
Маги не работают даром: лишние материалы идут им в награду, иначе кто согласится возиться? А уж если речь идёт о свитке девятого круга — это почти мечта. Успех там ниже десяти процентов, да и кто возьмётся?
Маги семнадцатого уровня уже стремятся к легендарной ступени; им не до ремесла. Разве что тот, кому не суждено дожить до прорыва, решится тратить остаток лет на переписку ради денег.
Но всё это Сэйнсу знать не обязательно. Для дракона времени создание свитков временных заклинаний — дело простое: когтем черкнул, и готово, успех почти стопроцентный. Один комплект он пустит в дело, а четыре — в подношение. Разве мало?
К тому же это не просто обмен «материалы за свиток» — он ведь продаёт часть своей тайны!
— Вы же понимаете, — осторожно начал Грэйт, — такие редкие материалы и без того трудно достать. А чтобы превратить их в чернила для свитков, нужно сложное приготовление, и успех не гарантирован… Из пяти комплектов удаётся получить три порции чернил — и то если мастер опытен.
— Не нужно их готовить! — отрезал Сэйнс. — Просто отдай мне материалы!
Зачем ему чернила? Ему нужны сами материалы — сияющие, кристальные, насыщенные магией!
— Но… — Грэйт замялся.
Сэйнс нахмурился, выхватил у него дубовый посох и решительно произнёс:
— Решено! Каждый день — пять комплектов материалов за один свиток! Работай! Когда закончишь — вернёшь посох! Быстро, быстро!
Грэйт безмолвно уставился на него.
Не думал, что доживу до дня, когда меня, руководителя проекта, будут подгонять к работе…
Ни учитель, ни старший брат, ни даже старшая сестра Филби не торопили его. Даже драконы, вложившие средства в проект, не вмешивались. А вот этот дракон времени буквально дышит в затылок!
— Ладно, — вздохнул он. — Сейчас же начну. Постараюсь закончить к восьми вечера и вернуть тебе посох. Но утром, до восьми, он должен быть у меня!
— Договорились!
Хлопок ладоней — и на руке Грэйта проступил крошечный знак в форме песочных часов: печать договора. Он глубоко вдохнул и вернулся к работе.
В башне мага закипела жизнь. Грэйт проверял каждый этап исследований, подгонял сроки. У некромантов нужно было скорректировать процесс внедрения драконьей души в яйцо драконозверя. В прошлый раз использовали обычное яйцо, теперь требовалась особая обработка. Он наблюдал, как устанавливают экспериментальные группы — первая, вторая, третья…
— Контрольную, пожалуй, не будем делать, — пробормотал он. — Даже осколки драконьих душ слишком редки.
Жрецы Природы трудились над усилением хромосом в яйцах драконозверей, ящеров, псевдодраконов и полудраконов. Нужно было понять, какие участки отвечают за притяжение и управление сверхъестественной силой, и где предел допустимых изменений.
Казалось, чем сильнее существо, тем больше модификаций оно способно выдержать. В этом скрывался закон, который следовало постичь.
Но почему эти хромосомы вспыхивают золотым светом, когда управляют силой? Что за природа этого сияния — переход энергии, движение частиц или нечто иное?
Один за другим проекты, загадки, опыты — всё требовало его участия. Иногда он даже «подключался» к экспериментам старшей сестры, чтобы не терять времени.
А ведь в сутках всего двадцать четыре часа. Восемь — сон, два — медитация, два — изучение магии. Половина дня исчезает.
— Почему так много времени уходит впустую… — стонал он. — Вот бы спать всего по четыре часа, как эльфы! Почему я не могу?
Он уже совмещал еду с работой: во время совещаний или наблюдая за безопасными опытами, торопливо глотал пару сэндвичей. Иногда, превращаясь в сереброволосую драконицу, ел досыта — одной трапезы хватало на десять дней. Остальное время — лишь вода.
Но книги нельзя было отложить. Чем шире становились исследования, тем больше нужно было читать. Особенно по направлениям некромантов — горы трактатов и отчётов ждали своей очереди.
Тем временем Сэйнс, наблюдая за ним, вздыхал по‑своему:
— Почему этот Нордмарк так усерден? Хоть бы отдыхал иногда… Поговорил бы с сереброволосой драконицей, насладился жизнью.
Даже просто больше медитировал бы, читал. Ему ведь всего шестнадцатый уровень, скоро семнадцатый. Столько восьми- и девятирунных заклинаний ещё не освоено! Зачем же он всё время держится за этот дубовый посох и не выпускает его из рук?
Только когда он работает, когда руководит исследованиями, вокруг него вспыхивает сияние временной реки, и на её поверхности играют искры.
Так и сложилось: Грэйт трудился двенадцать часов, остальное время уходило на сон, учёбу и медитацию. Сэйнс же каждый вечер ровно в восемь забирал посох, а утром, в восемь, возвращал — ни минутой позже.
— Уф… какая морока… — проворчал дракон, принимая посох из рук мага.
Грэйт услышал в сознании недовольный шёпот дуба:
— Хозяин, скажи ему, пусть найдёт мне хорошее место! Хорошее! Скажи же!
— Эй! — окликнул Грэйт, поспешно догоняя дракона. — Найди ему склон с глубокой почвой и водой поблизости! Не ставь на вершину или утёс! Вчера ты оставил его на горе, подо льдом, корни упёрлись в камень — он жаловался весь день!
— Понял! — буркнул Сэйнс, ускоряя шаг. Через мгновение он расправил крылья и взмыл в небо.
Какой капризный посох… — думал он. — Дерево и дерево, поставил куда‑нибудь — и довольно. А он ещё выбирает…
Хозяин не может таскать его повсюду, а я, между прочим, показываю ему вершины, утёсы, места, куда он сам никогда бы не добрался. И всё равно недоволен!
Он выбрал просторную долину, воткнул посох в склон напротив и улёгся, прищурившись.
Время закружилось вспять. Тридцатиметровый дубовый посох в его взгляде сжался до трости, потом до семени. Семя качнулось на ветке, сорвалось, упало в ладонь юноши, было обёрнуто омелой и зарыто в землю…
— Так, теперь видно яснее… — прошептал Сэйнс. — Пусть здесь нет бурных потоков времени, но через этот якорь наблюдать за окружающими стало куда легче.
Он сосредоточился, следя за путём посоха сквозь века, шаг за шагом. Видел, как из жёлудя вырос дуб, как время текло, как вдруг поднялась волна — чума, микроскоп, сыгравший решающую роль… От него — к другим, к его «братьям», к тому, что они видели.
— Уф… глаза устали… — Сэйнс прикрыл веки.
Большинство временных ряби на линзах микроскопов были столь тонки, что почти неразличимы. От скуки он уже пытался смотреть через микроскоп — на то, что видел сам микроскоп.
— Окраска… снова неудача…
— И опять провал…
— Ещё раз — и снова ничего…
— Ах, культура погибла, всё в плесени…
— О! На этот раз получилось!
Голоса — усталые, раздражённые, иногда восторженные — доносились к нему сквозь реку времени.
Сэйнс снова открыл глаза и напрягся. Смотреть сквозь время, сквозь микроскоп, на мельчайшее — было испытанием даже для него. Это выжимало силы до капли.
— Ещё немного… — прошептал он. — Сегодня я обязательно увижу ясно!
