— Смотреть в будущее утомительно, — глухо произнёс Сэйнс, дракон времени.
— Да ведь ты всё равно глядишь туда каждый день, — не унимался собеседник. — Ну взгляни чуть дальше, что тебе стоит?
— Но заглядывать в легенды особенно тяжело. — Лицо Сэйнса застыло, гладкое, как отполированная сталь, без единой складки. — Не хочу.
— Попробуй хоть раз! — вступил в разговор Грэйт. — Разве не скучно тебе каждый день смотреть на дубовый посох? Всё одно и то же. А если уж всё равно видишь легенды, почему бы не взглянуть на драконьи — для разнообразия, для перемены духа?
— Не хочу. — Голос Сэйнса стал холоднее, взгляд потускнел. Он отвернулся к окну. Прежде чем в его глазах вспыхнули радужные огни, Грэйт поспешил встать перед ним, приподнялся на цыпочки и заглянул прямо в лицо:
— Разве ты не хочешь стать сильнее? Не стремишься видеть дальше? Ты сам говорил, что двенадцати часов в день тебе мало, что это не даёт настоящей тренировки. Так вот — посмотри на своих сородичей, помоги им, а заодно получишь нагрузку. Разве это плохо?
Сэйнс снова отвернулся, но не возразил. Тогда старейшина Батиста поддержал Грэйта:
— Верно, верно! И силу укрепишь, и драконам послужишь. Разве не благо? Подумай: если драконий род понесёт тяжёлые потери, ослабеет и уступит первенство в мире, тебе самому от этого не будет пользы!
— Первенство в мире давно утрачено, — холодно ответил дракон времени. И, не дав старейшине возразить, добавил два слова, тяжёлые, как падающий лёд: — Люди.
Да, люди.
Они, многочисленные, плодовитые, изобретательные, заняли самый богатый материк, вытеснив прочие народы на окраины. На тех землях ещё ходят легенды о драконах — о великих, о злых, о древних. Когда‑то всё это было их владением, их раем.
Теперь же — кто из‑за людского шума, кто от бесконечных набегов самозваных героев, кто просто не выдержав тесноты — эльфы ушли за море, драконы переселились на Драконий остров, гномы скрылись в недрах Чёрновратного полуострова, а орков загнали в пустыни.
Лишь люди остались на плодородной земле.
Грэйт молча отвёл взгляд. Архимаг Филби даже дыхание затаил — боялся, что одно неосторожное движение привлечёт внимание драконов, и тогда беды не миновать.
Старейшина Батиста на миг растерялся, потом провёл ладонью по бороде и тяжело вздохнул:
— Да, да… потому‑то мы и не можем больше терять. По крайней мере, не можем позволить себе больших потерь. Сэйнс, раз уж ты это понимаешь — помоги нам.
Дракон времени не ответил. Лишь спустя долгую паузу тихо произнёс:
— Вмешательство в будущее оборачивается для меня откатом. Чем сильнее вмешательство, тем тяжелее откат.
— Но ведь ты уже помогал нам предсказывать… — удивился Грэйт.
Сэйнс метнул на него взгляд:
— Это ты называешь вмешательством? Пара ящериц, одно драконье дитя — что с того? Я лишь смотрю и говорю. Ты ведь не перестаёшь заботиться о них, не даёшь им погибнуть.
Такие мелочи не тревожат течение времени. Пусть он предскажет тысячу, десять тысяч раз — если Грэйт и его спутники доведут существ до того момента, что он видел, поток не исказится.
Дракон времени не был бы самим собой, не умей он так ловко обходить правила.
— Но с легендами всё иначе! — резко сказал он. — Изменить судьбу легендарного дракона — слишком тяжкое бремя!
Он произнёс это твёрдо, затем шагнул вперёд, расправил крылья и вылетел из башни мага.
Грэйт и старейшина Батиста поспешили за ним. Пролетев несколько километров, они нашли дракона на ровной речной отмели. Сэйнс развернул своё огромное тело и показал им следы на чешуе:
— Смотрите. Когда я предсказываю судьбу ящерицы и просто произношу увиденное, остаётся лишь тонкая царапина — почти незаметная.
Если же речь идёт о драконьем звере, даже о первом, что получил душу и стал истинным драконом, — тогда одна‑единственная чешуя стареет, тускнеет, словно её хлестнула сама река времени.
А вот изменить судьбу легендарного дракона…
Он повернулся, поднял левое крыло. Под ним зияло пятно размером с человеческий рост: чешуя побелела, края свернулись, потрескались, стали ломкими.
— Когда я насильно меняю его путь, искажённая река времени обрушивается прямо на меня. Это больно. Очень больно. Она не только сдирает чешую, но и давит грудь, ломает дыхание, будто кости трещат изнутри.
Батиста замолк, не находя слов. Грэйт тихо спросил:
— Почему так происходит?
— Потому что течение времени нельзя тревожить безнаказанно, — неловко ответил старейшина, бросив быстрый взгляд на Сэйнса и поспешив сменить тему: — Представь себе реку. Мы — рыбы в её водах. Рыба не видит, что впереди, пока не наткнётся на камень или не подпрыгнет над поверхностью.
— Или подпрыгнет, — подхватил Грэйт, озарённый догадкой.
— Верно. Слабый прорицатель подпрыгивает невысоко, видит недалеко и, падая обратно, получает лишь лёгкий удар.
— А сильный взлетает выше, видит дальше, но и удар о воду сильнее. Потому прорицатели живут недолго, — продолжил Грэйт. — А если впереди буря или скала — то есть великое событие, — увидеть его можно и без высокого прыжка.
— Именно так, — кивнул Батиста. — Дракон времени, благодаря своей природе, способен плавно вынырнуть из потока, взглянуть издалека и вновь уйти в глубину, почти не чувствуя удара.
Он посмотрел на Сэйнса. Тот уже опустил крылья, прикрывая рану, но в глазах старейшины всё ещё стояли эти побелевшие, потрескавшиеся чешуи.
— Но если заставить реку изменить русло, пусть даже малую струю… — Батиста покачал головой. — Без жертвы не обойтись. А если речь идёт о судьбе легендарного дракона, цена будет огромной.
Грэйт умолк. По его расчётам, потеря одного квадратного метра чешуи не казалась страшной — Сэйнс мог бы выдержать сотни таких прорицаний, — но он не смел распоряжаться чужой болью.
После долгого молчания Грэйт подошёл ближе и тихо спросил:
— Может, есть другой способ? Скажем, магия, ритуал, что‑нибудь, чтобы разделить откат? Или мы могли бы лечить тебя после прорицания?
— Не то чтобы совсем нельзя… — Сэйнс не хотел отвечать, но, увидев, как Грэйт тянет к нему лицо, всё же произнёс.
Если откат невелик, его можно выдержать — даже полезно, как тренировка. Но без выгоды зачем терпеть боль ради чужих смертных? Сегодня помогут, завтра попросят снова, а война драконов продлится долгие годы. Они будут приходить и приходить, не давая покоя.
Зачем ему это?
Дракон времени не нуждался в подвигах. Ему достаточно было просто жить, наблюдая течение веков, — и он всё равно достиг бы силы, равной богам.
Однако если выгода будет достойной… почему бы и нет? Только пусть сами предложат цену — торговаться ему лень и недостойно.
Он замолчал и опустил веки. Грэйт сразу оживился:
— Значит, способ есть! Старейшина, слышите? Мы дадим всё, что нужно, чтобы уменьшить откат!
Батиста тоже воодушевился. Он подошёл ближе, принял облик серебряного дракона и лёг напротив Сэйнса:
— Старый друг, помоги нам. Составь список — какие нужны артефакты, материалы, магические круги. Пусть каждый, кто просит прорицания, приносит всё сам. Пятькратный запас, нет, десятикратный! Согласен?
Сэйнс не открыл глаз. Грэйт оглядел обоих и, собравшись с духом, поднялся между ними:
— Если использовать лучшие материалы и снаряжение, насколько можно уменьшить откат? Девяносто процентов? Восемьдесят? Семьдесят? Хотя бы половину? Неужели всего треть?
— У людей магические круги прорицания снижают откат наполовину, — ответил Батиста, опытно рассуждая. — А если в круг встанут помощники, даже без дара предвидения, они возьмут на себя ещё половину остатка.
— Но у драконов откат сильнее… Может, привлечь несколько взрослых драконов, чтобы разделить его? Башня магов поможет с установкой круга… — Грэйт загибал пальцы, считая варианты.
У Сэйнса в ушах зазвенело. Слова Грэйта слились в непрерывное гудение, и даже течение времени перед глазами задвоилось. Он не выдержал и рявкнул:
— Хватит! Десятикратный запас материалов — и я сделаю одно прорицание. Пусть сами приносят всё и сами строят круг. Не больше пяти раз в месяц!
— Есть! — радостно вскрикнул Грэйт и, вырвавшись из поля силы, хлопнул ладонью по когтю старейшины.
Они оба засмеялись облегчённо и счастливо.
