Старейшина Батиста и золотой дракон Даймонд торговались с Владыкой Грома до изнеможения.
Кто сказал, будто легендарные маги равнодушны к мирскому и думают лишь о науке?
Кто уверял, что они не умеют торговаться?
Этот Владыка Грома — настоящий хищник на переговорах! Даже самые удачливые купцы рынка Нивиса не смогли бы сравниться с ним в умении выбивать выгоду.
Он требовал, чтобы к месту службы направили драконов: двух зрелых легендарных, способных к бою, и двух молодых, энергичных, заметных повсюду.
Нужно было снабдить их лучшими магическими артефактами и свитками — а ведь, между прочим, всё это, скорее всего, в итоге достанется Магическому совету.
За каждое дежурство полагалось вознаграждение, за бой — двойное, а если даже ничего не делать, а просто жить в Небесном Драконьем городе, то и за это следовало платить достойно.
— Хотя бы небольшой удел, — спокойно произнёс Владыка Грома. — Пусть временный, но свой. Нориль должна быть ближе к природе, чувствовать смену времён. Она ведь последует за мной на Драконий остров — не могу же я оставить её без земли под ногами.
— Да‑да, — торопливо соглашался Батиста, — всё верно, но размер удела, который вы просите, уже сопоставим с владениями легендарного дракона!
И ещё — рядом с башней вашего ученика, желательно вплотную… Где же нам найти для вас место?
— Ах да, — вспомнил Владыка Грома, — на уделе должен быть источник энергии, чтобы возвести маговскую башню. Мой ученик, малый Грэйт, имеет свою, но я, как учитель, не могу же отнимать её у него?
К тому же башня, в которой живет и медитирует легендарный маг, совсем не то же самое, что жилище обычного волшебника…
— Мы приготовим для вас и вашей супруги покои в Небесном Драконьем городе, — улыбаясь, уверял Батиста. — Город — это узел могучих сил, и каждый легендарный дракон имеет там свое гнездо, соответствующее его природной энергии. Вы и ваша супруга получите такое же жилище, с достаточным питанием силой.
— Но Небесный Драконий город — не место для долгого пребывания, — спокойно покачал головой Владыка Грома. — Иногда нужно спускаться на землю, отдохнуть. Особенно Нориль — ей нельзя долго быть вдали от природы.
Ты просто не любишь, когда твою энергию можно просчитать и отследить, — мрачно подумал Батиста. — Кто же захочет жить под постоянным надзором?
Он понимал его: для сильнейшего существа это всё равно что стоять нагим под чужим взглядом. А ведь Владыка Грома даже не дракон — ему тем более нужно оставить себе тайну, свою последнюю карту.
— Эх, знаю, вам нелегко, — вздохнул Владыка Грома, помешивая кофе маленькой серебряной ложечкой. На поверхности чашки разошлись круги. — Не спешите. Я всё равно не смогу вернуться быстро — Нориль нужно показать дорогу, пусть осмотрится, почувствует мир. Пока вы разберётесь со своими делами, я ещё буду в пути.
Да ты и не собираешься спешить, — едва сдержался Батиста, чтобы не закатить глаза.
Но вспомнив битвы в небе над Драконьим городом, павших сородичей, своё униженное мольбы к дракону Времени о предсказании их судеб, он смирился.
Пусть уж лучше отдать сокровища, чем жизнь. Золото можно снова добыть — в жарких жилах магмы, в глубинах морей, в звёздных пустотах или даже у людей отобрать. А жизнь — одна. Погибнешь — и даже в драконью могилу не вернёшься.
С тяжёлым сердцем Батиста распрощался и поспешил в Небесный Драконий город совещаться с сородичами.
Вознаграждение придётся дать, и немалое. Тем более что Владыка Грома уже озвучил свой «ориентир»:
— Несколько лет назад мой ученик помогал Стране Орла в борьбе с угрозой Сияющего Культа. Тогда каждому пятнадцатому уровню мага платили золотую статую в человеческий рост. Чем выше уровень — тем больше статуя, пропорционально.
Что?!
По твоим меркам легендарный маг третьего ранга должен получить статую в размер легендарного дракона?! Да у нас всего золота в городе не хватит!
— Разумеется, — невозмутимо продолжил он, — в Небесном Драконьем городе столько золота нет. Но это можно взять за эталон и выплатить эквивалент в магических материалах и артефактах.
Конец… Город разорится… Может, пусть сам в драконьих могилах копает, сколько найдёт — его и будет?
С этими мыслями Батиста понёсся домой, а на земле в это время малый Грэйт стоял перед учителем, дрожа от страха.
— У‑учитель… Может, не надо смотреть тот эксперимент? Мне страшно…
— Почему же не надо? — улыбнулся Владыка Грома. — Филби ведь тоже смотрела и ничего с ней не случилось. Не бойся, я буду осторожен. Пока не разберусь в принципе и структуре заклинания, руками не тронусь.
— Но я боюсь, что вы посмотрите, задумаетесь — и что‑нибудь взорвётся! — Грэйт нервно прикрыл дверь собой. — Вдруг увидите что‑то, что не вяжется с вашими знаниями, и — бах!..
Он сжал голову ладонями, развел руки в стороны: — А если взорвётесь?
— Хм, вопрос разумный, — глаза Владыки Грома засветились смехом. — Если взорвусь, башня точно не выдержит. Так что давай перенесём установку километров на двадцать отсюда и там повторим опыт. Так будет спокойнее?
— Учитель! Главное — чтобы вы не взорвались! — взвыл Грэйт. Он проклинал свою любопытную натуру: зачем вообще начал этот эксперимент, зачем дал его смотреть старшей сестре Филби? Тогда всё обошлось только потому, что учитель страховал её. А если теперь сам учитель пострадает — кто же его подстрахует?
— Ну‑ну, — успокаивающе сказал Владыка Грома, положив руку ему на плечо. — Я уже мысленно просчитал десятки вариантов и смоделировал всё, что мог. Если бы опасность была, она давно бы проявилась. Чтобы я не строил догадок впустую, лучше покажи мне всё сам.
Грэйт понуро повёл его в лабораторию, включил записи предыдущих опытов.
На экране вспыхивали точки света, сначала редкие, потом густеющие, собираясь в размытые полосы, а затем в чёткие световые гребни.
Владыка Грома внимательно всматривался, дыхание его учащалось, в глазах вспыхивали молнии. Грэйт затаил дыхание: Учитель, вы обещали — никаких моделирований, никаких медитаций!
От ночи до рассвета, от рассвета до полудня он просматривал все данные — и, к великому счастью, не взорвался.
Повернувшись к ученику, он улыбнулся: — Теперь спокоен? Пора разбирать установку.
— Р‑разбирать?! — Грэйт вздрогнул, но уступить пришлось. Они перенесли приборы на одинокую скалу, где нашли Филби, собрали новую лабораторию, подключили источник силы и разум башни.
— Учитель, пообещайте, что только посмотрите! — умолял Грэйт. — Не сравнивайте с вашими теориями, не входите в медитацию!
— Хорошо… — — Знаю… — — Не доставай, быстрее начинай! — Он щёлкнул пальцами, и ряд миниатюрных магических снарядов гулко ударил ученика в лоб. Тот взвизгнул, прикладывая целительные чары. Филби тоже получила свою порцию — и теперь оба щеголяли симметричными шишками.
Чтобы избежать новых ударов, Грэйт включил установку. Сначала — тишина. Эксперимент требовал времени: электроны по одному вылетали из пушки, пролетали через щель, оставляя на экране точки света. Тысячи, миллионы точек складывались в узор — две светлые полосы или несколько чередующихся гребней. Главное — не мешать, не наблюдать силой разума, иначе результат искажался.
Они ждали день, ночь, ещё день. К радости Грэйта, учитель оставался спокоен, энергия вокруг не колебалась. Может быть, всё обойдётся?
Через два дня эксперимент завершился. Две картины лежали перед ними. Владыка Грома сравнивал их вновь и вновь, лицо безмятежно, как гладь озера. Филби затаила дыхание, Грэйт дрожал, а старейшина Батиста, летевший навстречу для новых переговоров, остановился в небе, не осмеливаясь приблизиться. Он чувствовал, как давление силы растёт, напряжение густеет в воздухе.
Только бы ничего не случилось! Пусть уж кто угодно пострадает, только не малый Грэйт — наша надежда! Он должен продолжить исследования, чтобы у драконов появилось больше детёнышей… Да и я сам не против ещё пары птенцов…
Он замахал руками, звал Грэйта к себе, но тот не отвёл взгляда от учителя.
Владыка Грома уже ничего не слышал. Всё его существо заполнила одна мысль: Вот оно! Так вот как это устроено!
Он вспоминал, как Филби разделяла молнию на две ветви, как во время переноса через гром она входила в странное состояние, и как сам бог Солнца Виракоча менялся между явью и тенью. Так вот оно что! В самой природе есть такое явление, а полубоги лишь неосознанно повторяют его!
Если понять это, если исследовать… Он не сможет войти в то состояние сам, но может наблюдать, изучать, приближаться к нему.
Он мгновенно вышел из лаборатории и встал в воздухе над морем. Филби попыталась последовать за ним — и осталась на месте. Потом ещё раз — и снова не смогла.
— Плохо дело! Учитель поставил пространственный замок! — воскликнула она. — Учитель, что вы делаете?!
Грэйт понял это на мгновение позже, попробовал взлететь, но его резко одёрнул Батиста, успевший подлететь и схватить обоих, утащив вниз.
И в тот же миг с неба обрушился громовой поток света.
Грэйт зажмурился, едва не заплакав:
— Учитель… Вы же обещали только посмотреть, а не пробовать!..
