Лабиринт молний Владыки Грома.
Его молниеносная игра «бей‑крота».
Его же — «пять ударов молнии подряд»…
Так Грэйт, рыдая, рухнул в бездонную пропасть дополнительных занятий.
Когда он был всего лишь магом пятого или шестого круга, Владыка Грома требовал от него лишь одного — раскрыть разум, научиться различать напряжение в токе, уметь, полагаясь только на духовное чутьё, пройти сквозь молниеносный лабиринт и найти выход.
Позже, достигнув седьмого и восьмого круга, он должен был, начиная с первой ступени, шаг за шагом пройти весь «ящик‑молниебой», тренируя остроту и тонкость восприятия.
А теперь, когда Грэйт стал магом семнадцатого уровня и, по всем правилам, должен был готовиться к последнему рывку на пути к легендарной ступени, Владыка Грома потребовал от него…
— Не надо‑а‑а! — завопил Грэйт, катаясь по земле и закрывая голову руками. — Пощадите! Отпустите! Ай‑ай‑ай‑ай!
Но Владыка Грома не отпустил. Точнее, созданный им малый мир не открыл перед учеником выхода.
Куда ни глянь — вокруг лишь туман, белёсый, глубокий, безмолвный. Он колыхался под шагами, словно дыхание облаков.
«Пах!» — сверкнула и опустилась электрическая плеть.
Удар был не смертелен — не такой, чтобы сбить с ног, заставить корчиться и стонать, не такой, чтобы прожечь мышцы до кости или вызвать судороги сердца.
Он просто болел.
Как если бы пламя свечи на миг лизнуло кожу — вскрик, отдёрнутая рука. Или как в детстве, когда случайно касаешься контакта — короткий «ой!» и мгновенно прячешь пальцы в ладони.
Боль не убивала, но запоминалась навсегда — та самая, после которой больше не тянешься к огню и не трогаешь розетку.
Грэйт зашипел, поморщился, наложил на себя исцеляющее заклинание, размял плечо и добавил «Механизированный разум».
Это заклинание не снимало боль, но позволяло не обращать на неё внимания, сохранять ясность.
Маги — не воины: большинство из них не способны сражаться, превозмогая раны, и уж тем более — сосредоточиться, когда тело ноет.
А под действием «Механизированного разума» даже самый утончённый чародей мог, истекая кровью, с рассечённой рукой или переломом, спокойно творить заклинания одно за другим.
Грэйт решил схитрить.
Но из пустоты донёсся недовольный вздох. Невидимая волна магии скользнула по воздуху — и «Механизированный разум» исчез, будто его и не было.
— Э‑э… не может быть… даже это нельзя?.. — пробормотал он, трогая плечо.
Вдруг взгляд его застыл: впереди, справа, в тумане что‑то двигалось.
Тонкая линия, светящаяся нить — будто луч, будто след… фосфоресцирующий? Электронный поток?
Он резко метнулся влево.
Раздалось сухое «треск!» — молния пронеслась мимо, едва не задев плечо. Грэйт облегчённо выдохнул.
И тут — «бах!» — новая вспышка ударила снизу, по левой ноге.
— Учитель, да что ж вы так прицельно‑то!
— Раскрой свой разум! — голос Владыки Грома прозвучал холодно и непреклонно. — Раскрой! Почувствуй пространство! Слушай дыхание стихий!
Это было мучительно трудно. Да, он уже умел расширять восприятие — в бою, в джунглях, когда призывал силы природы, чтобы различить друзей и врагов.
Но теперь требовалось иное — ощутить мельчайшие колебания, едва заметные следы в белом тумане.
— Раскрой!
Грэйт, стиснув зубы, подчинился. Его сознание, словно прозрачный шар, развернулось изнутри — сначала вокруг головы, потом тела, потом ещё на фут, ещё на фут…
И вдруг — новая волна!
Тонкая, как царапина в облаке, как след альфа‑луча в камере Вильсона.
Он отпрянул, но не успел. За светящейся линией метнулась молния, разветвилась на три, потом на четыре струи.
Грэйт инстинктивно поднял руку — и одна из ветвей хлестнула по предплечью.
— А‑а‑а! — взвыл он, отскочил, поспешно исцелился — и тут же, потеряв концентрацию, пропустил ещё один разряд, который больно ударил пониже спины.
— А‑а‑а! Учитель, это уже слишком!
— Продолжай! — голос Владыки Грома был неумолим. — Ты справишься! До предела тебе ещё далеко!
— А‑а‑а‑а!
Грэйт носился по туману, вопя и подпрыгивая, как подстреленная птица.
А за пределами этого мира — точнее, за дверью кабинета — Сайрила металась из угла в угол.
— Почему он всё не выходит?..
— Сколько может длиться это «особое обучение»?..
— Я видела, как Грэйт входил туда с таким несчастным лицом… вдруг он пострадал?
— А если ему больно? Очень больно?
Принцесса Норил сидела напротив, нахмурившись и не находя слов. Она знала: когда её супруг берётся воспитывать учеников, мягкости от него ждать не приходится — он сам рассказывал об этом с усмешкой.
Но видеть, как Сайрила мечется, словно пойманная в сети стрекоза, ей было тяжело. Сказать правду — жестоко, утешить — значит солгать.
«Не тревожься, Кристин просто наставляет ученика, а не сражается с врагом; даже если Грэйт разозлит его, отделается лишь лёгкой взбучкой…» — эти слова застряли у неё на языке.
Заплачет ли Сайрила?
Эта сереброволосая драконица, никогда не знавшая ни боли, ни унижения, ни того, каково видеть, когда бьют любимого?
— Не волнуйся, — наконец мягко сказала Норил, бережно взяв её за руку и усадив рядом. — Маг Нордмарк — ученик Кристина, и к тому же самый младший. Он не причинит ему вреда. Всё это — ради его же блага.
— Но Грэйт…
— Грэйт умеет лечить себя, — голос Норил стал ещё тише. — И потом, Кристин всегда держит силу под контролем. Он не допустит настоящей раны.
— Вот именно! — вспыхнула Сайрила. — Если он умеет лечиться, значит, можно и побольнее ударить!
Норил улыбнулась и, чуть склоняясь к ней, прошептала:
— Тс‑с… скажу тебе по секрету: мне самой кое‑чему нужно поучиться у Грэйта. Так что я заранее предупредила Кристина — он ни за что не посмеет покалечить твоего любимого.
