Работа Грэйта продвигалась удивительно гладко. Он сам взялся за дело, и потому никто из подчинённых не осмелился уклониться от участия в опытах. Чтобы ускорить исследования, Грэйт распорядился начать с магических тварей: отбор образцов, сравнение, снова отбор, снова сравнение — и так без конца.
Башня мага гудела, словно огромный улей. Микроскопы, магические микроскопы и вычислительный центр башни — мыслящий дух‑Талинг — не прекращали работы ни на миг. Даже старый дубовый посох, служивший вспомогательным инструментом, был загружен до предела: раскинув ветви, он держал сотню плодов, внутри которых вращались руны, непрестанно вычисляя:
— Магическая жаба первого уровня, образец №1278… эпителиальные клетки ротовой полости… содержание сверхъестественных точек… сперматозоиды… содержание сверхъестественных точек…
— Магическая жаба первого уровня, образец №1279… эпителий… сперматозоиды…
— Магическая жаба второго уровня…
— Король жаб пятого уровня, образец №138…
— Псевдодракон №035…
Десять дней непрерывного труда — и, наконец, появились первые выводы.
Половые клетки, точнее говоря, мужские гаметы, как часть тела, естественно, обладают той же жизненной энергией, что и соматические клетки. Конечно, речь шла о магических существах, а не о людях. Но если гипотеза подтверждается на тварях, то с человеческими образцами работать будет куда проще.
Грэйт лично обошёл коллег, беседуя с каждым наедине и прося принять участие в исследовании. Как он и ожидал, половина старших магов согласилась.
— Вам нужно? — удивлялись они. — Что ж, без проблем, подождите немного. Всё будет доставлено невидимым слугой. Не беспокойтесь, я строго соблюду протокол, образец не будет испорчен.
Почему бы и не помочь? Все они пользовались его ресурсами, трудились под его началом, выполняли его задания. Даже если бы он не просил, а приказал собрать… ну, такой материал, — вряд ли кто решился бы открыто возражать, хотя и попытался бы уклониться. Но Грэйт был молод, талантлив и почти наверняка destined стать легендой. К тому же он занимался целительной магией, всегда относился к людям доброжелательно — отдать ему образец было не страшно: он ведь не станет использовать его для проклятия.
Помочь ему — значит, возможно, однажды заслужить ответную услугу. А вдруг когда‑нибудь понадобится лечение?
Разумеется, нашлись и те, кто отказался. Одни стеснялись, других слишком долго разъедала негативная энергия, третьи… просто были уже слишком стары.
Тем не менее Грэйт собрал внушительное количество человеческих образцов. Микроскопы, магические микроскопы, Талинг и дубовый посох вновь заработали на износ:
— Архимаг Монск…
— Архимаг Диксон…
— Архимаг Прут…
— Драконорожденный воин А, воин Б, воин В…
— Юдиан…
Грэйт прищурился, следя за бегущими по световому экрану цифрами, и, не отрываясь, делал пометки. С возрастом активность сперматозоидов у магов снижалась, фрагментация возрастала, а вместе с тем могли изменяться и хромосомы. Могли, но не обязательно. В прежнем мире он знал: у пожилых мужчин вероятность ошибок при копировании хромосом выше, а значит, и риск наследственных болезней у потомства больше. Но здесь существовала сверхъестественная энергия — она могла как ослаблять, так и укреплять тело.
К тому же маги и воины различались: у первых тело слабее, у вторых крепче. Возможно, именно сила организма влияет на стабильность хромосом и частоту потерь данных?
Вычисления мог выполнять Талинг, но формулы и саму логику расчёта Грэйт должен был задать сам.
— Пожалуй, придётся составить регрессионное уравнение… а‑а‑а‑а… как же это сложно! — простонал он и несколько раз стукнулся лбом о стол.
После каждого удара он снова писал, чертил, давал Талингу пробные расчёты. Если результат не сходился — снова бился лбом, правил формулы и запускал повтор. Так продолжалось бесчисленное количество раз. Если бы не поддерживающее лечение, на лбу у него давно выросла бы шишка с куриное яйцо.
Наконец вывод был готов. У пожилых магов количество сверхъестественных точек в хромосомах половых клеток немного ниже, чем в соматических, но разница невелика. Если же брать здоровые, наиболее активные гаметы, показатели почти совпадают.
Грэйт считал до потемнения в глазах, до изнеможения, но всё же не без гордости пробормотал:
— Я всё ещё силён… хе‑хе‑хе…
Даже архимаги, даже те, кто стоял в полушаге от легенды, не могли противостоять течению времени. Среди старших мастеров были и те, кому перевалило за сто пятьдесят, а то и за двести лет; многие уже не могли участвовать в опытах. Те же, кто соглашался, нередко были семидесяти‑, восьмидесятилетними, а то и столетними старцами. Их образцы выглядели удручающе: доля неполноценных клеток доходила до пятидесяти, а порой и до семидесяти процентов.
— Всё‑таки я хорош! — усмехнулся Грэйт. — Абсолютно здоров, активность высокая, вероятность успеха — отличная!
Высшие маги и жрецы Природы, годами пребывающие под покровом живительных сил мира, получали от него постоянное обновление. Тело Грэйта ничем не уступало юноше.
Он задумался: если у древних драконов, особенно легендарных, возраст столь велик, не ослабевает ли активность их мужских гамет? Способны ли они вообще образовать жизнеспособное яйцо? Вопрос требовал проверки. Следовало бы провести опыты сперва на магических тварях и драконоподобных существах, а затем, вооружившись результатами, обратиться к самим драконам за материалами.
Полмесяца ушло у Грэйта на завершение анализа хромосом мужских гамет и на исследование женских у низших магических тварей. Башня мага превратилась в настоящий муравейник: помощники отбирали образцы, готовили препараты, рассматривали их под магическим микроскопом, едва успевая отдышаться, как поступал новый приказ:
— С этого момента — полное внимание на оплодотворённые яйца короля жаб! Каждое деление фиксировать, брать пробы, анализировать хромосомы!
Если число сверхъестественных точек в половых клетках почти совпадает с соматическими, а у детёнышей или юных драконов наблюдается «помутнение», значит, причина кроется в процессе деления.
Под микроскопом одно за другим проходили деления яиц короля жаб: первое — сколько точек утрачено? второе — сколько ещё?
Грэйт наблюдал, пока из икринок не начали вылупляться крошечные лягушата. Он был уверен — ответ найдётся.
