— …Убирайся! — Грэйт едва удержался, чтобы не выпалить это вслух.
Да, Черноворонье болото остро нуждалось в трупах — в хороших, свежих, особенно в телах магов. В них там всегда был дефицит.
Да, заклинание «Плетение памяти» при чрезмерной нагрузке действительно могло вызвать повреждение мозга, кровоизлияние, даже смерть, а ведь нынешний эксперимент как раз и должен был проверить предел прочности разума.
Да, в тех малых племенах, что жили на землях драконов, едва ли насчитывалось по сотне‑другой душ. Из них тридцать‑сорок воинов — и то если считать всех мужчин в расцвете сил. А уж маг… если в племени находился хотя бы один, это считалось удачей.
Потеря даже одного мага была для них огромным ударом. Если Черноворонье болото готово было выплатить компенсацию, это хоть немного смягчало боль утраты…
Но ведь эксперимент ещё даже не начался! Какого демона они уже притащились сюда и устроились у порога, будто ждут, когда появятся трупы? Башня магов проводит опыты не ради смерти, а ради успеха — ради того, чтобы каждый испытуемый вернулся живым!
— …Ты же не собираешься уговаривать их «добыть» побольше тел, а? —
Фраза вертелась у Грэйта на языке, но он всё‑таки проглотил её. Подозревать можно, но сказать такое в лицо — значит оскорбить.
Однако взгляд выдал его. Опытный некромант, пришедший на переговоры, сразу понял, о чём тот думает, и поспешно вскинул руки:
— Спокойно! Мы не вмешиваемся в эксперимент, клянусь! Можем заключить магический договор, можем вызвать башенного духа для надзора и свидетельства! Никто не станет нарочно убивать испытуемых или подталкивать других магов к этому!
Грэйт смущённо усмехнулся. Некромант облегчённо выдохнул, поклонился:
— Тогда решено! Я подготовлю текст договора и принесу вам на утверждение!
Слава всем звёздам, маг Нордмарк согласился!
Тела магов были ценны, тела чужеродных бесценны, но ничто не стоило доверия и расположения Владыки Чумы.
Лишь заручившись его благоволением, можно было рассчитывать на новые исследования, на приток ресурсов, на шанс для всех подняться выше.
Работа некромантов пошла удивительно гладко. Для мелких племён драконьих земель тело, даже тело мага, не имело особой ценности. Похоронить — лишь дань памяти. А если продать его Черноворонью болоту в обмен на артефакт или партию зелий…
— Конечно, согласен, господин! Если я не выдержу, продайте моё тело сами! И не утруждайтесь возвращать останки — похороны всё равно обуза, пусть дети не мучаются…
— Господин, может, удастся выторговать ещё один артефакт? Я ведь не только атакующие заклинания знаю, немного и лечить умею — детям, если хворают, помогу…
Грэйт, подперев щёку рукой, молча слушал, как башенный дух передаёт эти переговоры.
Мир и впрямь жесток: даже став施法者, люди вынуждены думать, как выгоднее продать собственное тело.
А вдруг эта уверенность, что «даже смерть не пропадёт даром», заставит их сдаться раньше времени? Что, сравнив боль и усталость с выгодой, они решат: умереть проще?
Грэйт постучал пальцами по столу — раз, другой, десять раз подряд. Потом решился и негромко сказал:
— Башенный дух, выведи мне данные по всем магам: возраст, уровень, какие заклинания знают, сколько раз в день могут использовать — чем подробнее, тем лучше.
— Покажи договоры Черноворонья болота о покупке тел.
— И планы экспериментов по школе очарования — хочу видеть, какие заклинания им собираются внедрять.
Башенный дух зажужжал, и вскоре магический кристалл засветился. На панели вспыхнули списки, договоры, схемы.
Через миг они сложились в таблицу, а потом превратились в проекцию, занявшую всю белую стену кабинета.
— Джами Костолом, огр‑маг, тридцать восемь лет, третий уровень. Владение: «Кровавое безумие» — трижды в день, «Плеть» — дважды. Небольшие навыки траволечения.
— Договор о покупке тела: посох, три заряда «Пылающего луча» в неделю.
— Внедряемое заклинание: «Понимание языков».
— Пино Шестерёнка, гном‑маг, пятьдесят семь лет, четвёртый уровень. Владение: «Метание камня» — трижды, «Скользкая пятка» — дважды, «Ожившая верёвка» — трижды.
— Договор: амулет «Опознание», одно срабатывание в неделю.
— Внедряемое заклинание: «Понимание языков».
— Гроссо Вихрь, облачный великан‑маг, третий уровень…
Грэйт снова подпер щёку и машинально водил пальцем по столешнице.
Посох с тремя зарядами «Пылающего луча» в неделю — стоило ли ради него жизнь мага?
Если бы он сам был вождём такого племени, согласился бы?
А если бы был тем магом — предпочёл бы умереть, чтобы оставить племени артефакт?
Маги умирают, стареют, болеют. Посох же, если не сломается, служит веками.
Но если маг уже стар, а его ученик или сын готов занять место…
Грэйт долго смотрел на проекцию, потом покачал головой.
Он постучал по столу, и на гладкой поверхности возникла хрупкая, перекошенная чаша весов — игрушка, созданная «Малой иллюзией», не более чем символ.
На левую чашу он положил красные кубики: три — за «Кровавое безумие», два — за «Плеть», один — за траволечение, один — за «Понимание языков», ещё один — «может прожить двадцать лет», и последний — «жизнь».
На правую — чёрные: «три заряда Пылающего луча в неделю», «служит сто лет», «слишком больно, не выдержу».
Весы качались, не находя равновесия.
Грэйт вздохнул, щёлкнул пальцами — кубик «Понимание языков» вспыхнул и превратился в «Силу дикости».
Так‑то лучше. Если бы он сам оказался на их месте, то, пожалуй, боролся бы до конца, лишь бы выжить, а не думал: «Устал, пусть тело принесёт пользу племени».
Но почему же в каждом плане внедряется именно «Понимание языков»?
Грэйт пролистал десяток документов — везде одно и то же.
Он постучал по столу и громко приказал:
— Башенный дух, свяжи меня с госпожой Касcалиной.
— Госпожа Касcалина, вы свободны? Можно задать вопрос лично?
Сам он, конечно, не пошёл — стоило лишь произнести просьбу, и госпожа Касcалина, закончив своё заклинание, поднялась к нему сама.
Грэйт не стал ходить вокруг да около: усадил её, подал чай и прямо спросил, почему во всех экспериментах внедряется одно и то же заклинание — «Понимание языков».
— Оно ведь бесполезно, — сказал он. — Ни силы, ни лечения, ни поддержки. Да, повышает обучаемость магов, расширяет возможности племени, но для дикарей с Драконьего острова — почти ничто. Из сотни магов лишь один, овладев этим, сможет подняться выше.
Касcалина улыбнулась:
— Мы придерживаемся принципа — не нарушать равновесие племён. Если одно станет сильнее, оно поглотит соседей; если несколько — начнётся смута. А смута, вызванная нами, — последнее, чего стоит желать.
Грэйт задумался. Маги не стремились ни учить, ни завоёвывать. Их милосердие заключалось в том, чтобы просто не вмешиваться.
— Кроме того, — продолжила Касcалина, — «Понимание языков» удобно для добавления информации.
Она усмехнулась:
— Чтобы проверить предел восприятия магов, в это заклинание можно вложить куда больше сведений.
— Словари?! — вырвалось у Грэйта.
Касcалина рассмеялась.
После этого возразить было нечего.
Она взглянула на стоящие на столе весы и, помолчав, сказала:
— Ваши опасения справедливы. Сделаем так: от имени Башни магии назначим им награду — но только тем, кто вернётся живым.
— Прекрасная мысль! — оживился Грэйт.
На следующий день восемь магов из разных племён выстроились перед ним.
Высокие и низкие, старые и юные: один едва доставал ему до груди, другой возвышался вдвое; у старика борода бела, как снег, у юноши глаза горели дерзостью. Все они — в одной линии, все смотрели на Грэйта.
— Сегодня мы испытаем предел ваших возможностей, — медленно произнёс он, заложив руки за спину. — Возможно, ваши мозги взорвутся, возможно, вы останетесь парализованными… возможно, умрёте.
Он сделал паузу и добавил:
— Но те, кто выдержит и останется цел, получат по одному «Листу исцеления» — три срабатывания «Лечения средних ран». Так что прошу вас: держитесь. Постарайтесь… выжить.
