Ученики Грэйта, получив распоряжение наставника, явились к мастерам‑алхимикам с просьбой переделать алхимические сосуды. Те, кто занимался разработкой материалов, вздохнули с облегчением:
наконец‑то можно было перестать ломать голову над проклятыми смесями!
Сколько же мучений стоило добиться, чтобы сосуд был и прочен, и равномерен, и прозрачен, и при этом сохранял проницаемость для магической энергии. Стоило изменить одно условие — приходилось перекраивать весь состав заново. Ошибёшься — и горы сырья пойдут прахом, а толку никакого.
Теперь же поступил новый заказ — требование мага Нордмарка, и это значило, что все силы следовало бросить туда. Пусть новый проект займёт хоть месяц, хоть год — главное, можно хоть на день отложить работу с материалами.
Алхимики, занимавшиеся магическими рунами, конечно, плакали, но что ж — пусть плачут. Как говорится, «лучше пусть погибнет сосед, чем я сам». Им хотя бы позволят уйти домой вовремя.
Однако задача, поставленная Нордмарком, была не из лёгких: нужно было добавить в сосуд новые магические интерфейсы и изменить внутреннюю среду.
Алхимический сосуд поддерживал устойчивое равновесие между стенками и магической жидкостью внутри — именно это позволяло клеткам расти. Но стоило температуре или кислотности отклониться хотя бы на полградуса или на полпункта — и любой биомаг сказал бы: «Всё, конец, эксперимент погиб!»
А ведь для драконьего яйца условия требовались куда экстремальнее: температура могла меняться на сотню градусов, кислотность — с нейтральной вмиг падать до уровня кислоты. Тут уж вопрос стоял не о стабильности среды, а о том, не выкипит ли жидкость, не обратится ли в лёд, не свернутся ли белки в ней.
Маги и жрецы Природы бились над задачей не один день, меняли формулы, переписывали рецепты алхимических жидкостей, но всё без толку.
От отчаяния кто‑то даже предложил крайний вариант:
— А что если вовсе отказаться от магической жидкости и питать яйцо напрямую божественной энергией жизни?
Предложение с расчётами легло на стол Грэйта — и тут же вернулось обратно, перечёркнутое жирным крестом.
— Вы хоть представляете, — сказал он, — сколько энергии нужно, чтобы превратить её в материю?
Нет? Ну и хорошо. Просто забудьте об этом. Такой способ невозможен.
После долгих мучений, когда наконец изготовили первую партию подходящих инкубационных капсул, Грэйт уже успел объездить пол‑неба, участвуя в высиживании драконьих яиц и пробуждении птенцов.
Его успехи поражали: из всех яиц, за которыми он наблюдал, две трети пробуждались удачно — вдвое выше обычного показателя. Среди тех, что проходили без его участия, выживаемость едва дотягивала до трети.
Слава о нём быстро разошлась, и всё больше драконов соглашались позволить магам из башни наблюдать за их кладками. Ведь кто не хочет подстраховать судьбу своего ребёнка? Год высиживания, годы ожидания — и если шанс выживания можно увеличить хоть немного, почему бы не попытаться?
В тот день Грэйта вновь пригласили помочь сереброволосой паре драконов. Три дня он не отходил от яиц, и, когда три из четырёх птенцов благополучно пробудились, он уже собирал записи, как вдруг воздух прорезал пронзительный рёв.
Грэйт поднял голову. Сквозь клубы облаков к нему стремительно приближался дракон, сверкая, будто сотканный из света. Крылья его отбрасывали ослепительные блики, и Грэйт поспешил сотворить лёгкий туман, чтобы хоть немного заслониться от сияния.
Это был кристальный дракон — чешуя его была прозрачна, словно стекло. С возрастом такие драконы становились всё светлее, и если блеск достигал такой силы, значит, перед ним легендарное существо.
— Гэрет, что случилось? — серебряный дракон Бруор взмыл навстречу, но не стал приближаться слишком близко. Он был лишь на полшага от легендарного уровня, а Гэрет уже перешёл грань. И хотя они были ровесниками и друзьями, между ними лежала пропасть силы.
— Бруор! Спаси моего ребёнка! — крикнул кристальный дракон, кружась в воздухе.
— Что произошло? — насторожился Бруор. — Мой птенец только что пробудился, а твой?
— Яйцо треснуло! — Гэрет метался в небе, и солнечные лучи, отражаясь от его чешуи, сливались в ослепительный шар света.
Бруор ахнул:
— Твоё яйцо? Но ведь у тебя было всего одно!
— Да! — Гэрет застыл в воздухе. Это была его вторая кладка. Первую они с супругой высиживали с неимоверным трудом: из трёх яиц вылупились два птенца, но выжил лишь один. Теперь же, когда оба достигли легендарной силы, им удалось произвести на свет лишь одно яйцо. Он хранил его в гнезде высоко над облаками, окружив десятками защитных чар. И всё же — сегодня, вернувшись с битвы, он не успел очиститься от чужой энергии и случайно повредил скорлупу.
— Оно было на середине инкубации! — Гэрет бил себя когтями в грудь.
Бруор побледнел, и холодный ветер пронёсся над облачным островом. Он знал: если яйцо треснет до трёх четвертей срока, птенец обречён. Даже если форма уже сложилась, ему нужно оставаться в тех же условиях до конца цикла, иначе он родится слабым и больным.
А яйцо Гэрета прошло лишь половину пути.
— Это ужасно… но зачем ты пришёл ко мне? — Бруор метнулся ближе. — Обратись к старейшине Батисте! Или к другим целителям в Небесном городе!
— Не говори! — Гэрет взвыл, и в его голосе дрожали слёзы. — Сегодняшняя битва была страшной, многие ранены. Старейшина Батиста и все лекари заняты, даже эльфийская принцесса помогает в лазарете! Никто не свободен!
Он знал: спасти яйцо на середине инкубации почти невозможно. Две тысячи лет назад один красный дракон легендарного третьего ранга сумел сохранить ребёнка, не отходя от яйца десять лет и используя высшую магию. Но даже тогда птенец родился хилым и прожил век, не сумев освоить ни одно заклинание.
Сейчас же, когда вокруг лежали раненые взрослые драконы, выбор был очевиден.
— У меня остался только ты, Бруор! — Гэрет почти рыдал. — Среди всех целителей лишь ты свободен, лишь ты можешь помочь!
Бруор смутился. Он действительно был целителем, но всего лишь полулегендарным, и опыта спасения повреждённых яиц у него не было.
— Бруор, прошу, лети со мной! — Гэрет вновь бросился к нему, вихрь ветра закружил облака. — Моя жена охраняет яйцо, но долго не выдержит!
— Подожди! Даже если я прилечу, я не смогу помочь! — Бруор вырвался, и вдруг его осенило. Он резко спикировал вниз:
— Маг Нордмарк! Вы слышали, что происходит?
— Слышал, — отозвался Грэйт, раздвигая туман. — Вы кричали так, что весь остров дрожал.
Но что толку? Он ведь не специалист по высиживанию, а всего лишь наблюдатель. Даже с целыми яйцами он едва справлялся, что уж говорить о треснувших.
— Прошу, помогите! — Бруор опустился перед ним, глядя с надеждой.
Грэйт открыл рот, но не произнёс ни слова. Просьба должна исходить от отца, а не от друга. Что, если тот не доверяет ему? Что, если сочтёт его, семнадцатого уровня целителя, слишком слабым для легендарного яйца?
Он промолчал. Бруор, поняв, метнул взгляд вверх, подавая знак Гэрету: «Спускайся! Проси сам!»
Громадные глаза кристального дракона моргнули несколько раз, и Грэйт едва не отшатнулся — уж очень страшно, когда дракон «подмигивает».
К счастью, Гэрет понял намёк. Он снизился, сложил крылья и склонил голову:
— Маг Нордмарк, прошу, взгляните на моего ребёнка.
— Я не уверен, что смогу помочь, — Грэйт попытался возразить, но голос его дрогнул. Любой лекарь, увидев редкий случай, не удержится от желания хотя бы посмотреть.
— Просто посмотрите, — умолял Гэрет. — Дайте совет. Если спасти не удастся… значит, такова судьба.
Грэйт тяжело вздохнул. Отказываться было уже невозможно.
Он кивнул, и Гэрет тут же опустился, формируя на спине седло из застывшего облака. Грэйт вскарабкался, и дракон, издав протяжный рёв, взмыл в небо.
Остров серебряных драконов парил недалеко от Небесного города, и вскоре Грэйт ощутил, как тело стало невесомым — кристальный дракон нырнул вниз.
Снежное седло растаяло, превратившись в скользкую дорожку. Грэйт съехал по ней и очутился перед другой кристальной драконом — самкой, свернувшейся кольцом вокруг яйца. Туманное сияние окутывало её и скорлупу.
Когда супруги обменялись короткими фразами, Грэйт сосредоточил духовное зрение и осторожно коснулся сознанием яйца. Лицо его сразу омрачилось.
Слишком слабое дыхание жизни. Ни одно из яиц, что он видел прежде, не было столь близко к угасанию.
Можно ли спасти треснувшее яйцо?
Он стоял молча, обдумывая. Бруор рядом метался, накладывал одно исцеляющее заклинание за другим, чертил магические круги, но к вечеру лишь устало опустил крылья:
— Я сделал всё, что мог…
Гэрет понял, что друг действительно выложился до конца, но жизнь внутри яйца угасала. Он повернулся к Грэйту:
— Маг Нордмарк…
— У меня есть один способ, — перебил его Грэйт. — Возможно, он поможет, но я не могу обещать успеха. Кроме того, мне понадобится мой ученик и хотя бы один высокоуровневый некромант для настройки ритуала. Ты согласен впустить их?
Гэрет молча кивнул. В его взгляде не осталось ни гордости, ни сомнений — лишь отчаянная надежда.
