Великий герцог Реймер и его лекари трудились в муках и восторге одновременно.
Стоны, крики, запах крови — всё смешалось с лихорадочным азартом. Эксперимент продвигался стремительно, и из лаборатории раз за разом доносились возгласы изумления:
— В сосудах действительно появились кальциевые бляшки!
— Да, и у этой тоже! Обёртывание аорты марлей с хлоридом кальция сработало!
— У меня тоже есть отложения! Только вот живут они недолго… отрежешь три четверти почки — нет, даже одну и три четверти — и всё, дохнут на раз…
— Ваша светлость! Ваша светлость! Мы вывели мышей с кальцификацией сосудов, дальше…
Дальше — моя очередь, верно?
Теперь мне предстоит применить силу крови, ощутить эти сосуды, подчинить их себе и попытаться вернуть им мягкость и упругость, стереть с них мерзкие наросты…
Герцог с мрачным видом уставился на стоящих перед ним подопытных. В ряд — десять мышей: вялых, дряхлых, едва шевелящихся.
Вот у этой — бляшки на брюшной аорте, у той — возле сердца, у третьей — на сонной артерии… а у последней, похоже, поражено всё тело.
— Ваша светлость, вы даже без записей всё знаете? — удивился молодой лекарь, подбежавший с журналом.
Реймер гордо фыркнул:
— А нужно ли мне смотреть?
Шутите! Кровь — его стихия. Он чувствовал течение каждой капли — в теле человека или зверя. Стоило кому‑то встать перед ним, и он уже знал: у кого кровь густая, у кого сладкая, у кого в ней благоухает душа.
Ему не требовалось видеть кровь — он ощущал её инстинктом.
А что до мышей…
Он чувствовал, где поток ускоряется, где вязнет, где натыкается на преграду, где шуршит о твёрдые отложения. Не слухом — кожей, нутром, каждой клеткой.
— Ваша светлость, нужна помощь?
— Не нужно! — лицо герцога потемнело. Помощь? В чём?
Посмотреть, как я пью мышиную кровь?
Как я жую их сосуды?
Никогда!
Я, великий герцог крови, не позволю никому увидеть, как я ем мышей!
— Что стоите? Сколько мышей с кальцификацией вырастили? Протоколы готовы? Закономерности выявили? Почему сосуды у них твердеют? — Что, ничего? Тогда марш за работу!
Его рёв заставил всех броситься врассыпную.
Пропали мы… герцог опять в ярости!
Будь то от запора из‑за нехватки крови или просто от дурного настроения — сейчас лучше держаться от него подальше.
Когда лаборатория опустела, Реймер глубоко вдохнул и придвинул к себе одну мышь. Серо‑бурое создание съёжилось, стараясь стать невидимым.
Герцог сосредоточился, прищурился, затем закрыл глаза и ощупал её внутренности силой духа.
Картина оставалась смутной: мельчайшие сосуды, бляшки, способ их очищения — всё ускользало.
Может, попробовать?
Применить силу, а если не выйдет — коснуться сосудов рукой. Мышей с кальцификацией много, одна больше, одна меньше…
Он колебался. Всё‑таки эти существа — плод долгих трудов его команды, месяцев бессонных ночей.
Но ради чистоты опыта… пусть. Если получится — не зря погибнет. Если нет — всё равно впереди ещё десятки таких.
Он сосредоточился — и вдруг раздался влажный хлопок, будто лопнула переполненная бурдюком кожа. Мышь дёрнулась и обмякла.
Реймер покачал головой:
— Неверно. Переборщил с силой. Сосуд лопнул… аорта, похоже. Минуты не проживёт.
Спасти уже невозможно.
Значит, придётся всё‑таки коснуться самому.
Он беззвучно вздохнул. Не делая видимых движений, раскрыл брюшко мыши. Кровь разошлась по сторонам, и изнутри, между органами, поднялся алый сосуд.
Бледные пальцы герцога коснулись его. Вена обвилась вокруг, ласкаясь к подушечкам, сжимаясь всё туже.
Потом её стенки разошлись, и изнутри, шершавой поверхностью, сосуд втянул его палец.
Любой другой упал бы в обморок от ужаса, но Реймер лишь прикрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях.
На кончике пальца вспыхнуло красное сияние, будто туман крови просочился в сосуд. Тот вздулся, изогнулся, дрогнул — и осыпался пылью.
— Хм… порвал. Слишком грубо. Кальций стёр, но эластичность не вернулась…
— Попробуем иначе.
Он вновь вызвал силу. Ещё один сосуд вздулся, изогнулся — и снова рассыпался в прах.
— Всё не то… Одного прикосновения мало. Может, стоит попробовать на вкус?..
На вкус? Это же мышь!
Обычная, ничтожная мышь, даже не магический зверь!
Сколько лет он не прикасался к столь низкому существу…
Реймер поморщился, но решительно поманил следующую. Клетка вспорхнула в воздух, брюшко мыши раскрылось, сосуд вырвался наружу.
Без вкуса ощущение остаётся смутным, а без точного ощущения не создать нового заклинания. Без заклинания — не продвинешься дальше.
Ради познания крови, ради нового искусства, ради собственного восхождения — вперёд!
Он съел.
И действительно — восприятие стало яснее. Но до создания нужного заклинания было ещё далеко.
Ещё одну!
И ещё!
Однако он заметил: магия, заставляющая сосуды вырываться наружу, искажает их структуру. Чтобы почувствовать их истинное состояние, следовало бы извлекать их вручную.
Но представить, как он, герцог крови, будет сидеть с ножом и кропотливо препарировать мышей, выискивая сосуды толщиной в волос…
Никогда!
Его благородные руки не для этого созданы.
— Эй, кто‑нибудь! — позвал он.
На зов примчался некромант.
— Ваша светлость, что прикажете?
— Всех мышей с кальцификацией! Вырезать поражённые сосуды и доставить мне!
— Слушаюсь! По одной приносить или все сразу?
— Как знаете.
Герцог гордо вскинул голову.
Но вскоре выяснилось, что дело куда сложнее, чем он думал.
В первый день в лабораторию доставили восемь партий сосудов — и все исчезли.
Во второй — десять, и снова ни следа.
На третий…
— В мусорке пусто! Куда герцог девает сосуды?
— Вот и я хочу знать! Хотел взять парочку для анатомии — нету!
— Даже после распыления пыль осталась бы, а тут ничего!
Маги шептались, прячась в медитационной комнате.
— Неужели он их ест?
— Да ну… правда, что ли?
— Говорят, высшие кровососы познают добычу, вкушая её кровь. Один глоток — и знаешь всё: вид, возраст, родословную. Заклинание «Опознание» с эффектом Определение крови ведь оттуда пошло…
— Значит, он не смог разобраться и просто съел? Жаль, можно было бы под микроскопом посмотреть… хоть бы кусочек оставил!
В тесной комнате, где обычно помещался один, теперь толпились трое некромантов, лекарь‑заклинатель и даже жрец Природы. Все перешёптывались, представляя, как герцог крови сидит в одиночестве и хрустит мышиными сосудами.
— Тише! — прошипел кто‑то. — Выйдем отсюда — ни слова! Даже думать об этом нельзя!
— Верно. Высшие кровососы, даже не применяя «Обнаружение мыслей», чувствуют, когда о них болтают.
— Если узнает, что мы сплетничаем, и в гневе решит перекусить кем‑нибудь — не говорите потом, что вас не предупреждали.
