Сколько бы ни знал Грэйт заклинаний, сколь бы ни владел он магией, — ничто не могло помочь ему перед лицом старости родных.
Дядюшка Карлен и тётушка Айрин были непреклонны: покидать Хартлан не желали, и Грэйт не имел права заставить их переселиться.
Да и прошлый опыт подсказывал ему — вырывать пожилых людей из привычной, уютной среды не всегда благо. Пусть бы и жили они богаче, но если рядом нет родных голосов, нет старых друзей, если улицы чужие, климат непривычен, а еда не имеет родного вкуса, — всё это лишь отнимает у них радость, делает жизнь тусклой и, в конце концов, укорачивает её.
Грэйт не хотел подобного исхода.
Он просто возвёл на ферме дяди Карлена небольшое жилище, сотворив его заклинанием «Превращением камня в грязь», и поселился там без особых удобств — ведь когда уставал по‑настоящему, мог в любой миг воздвигнуть себе магический особняк.
Каждый день он накладывал на стариков заклинание «Божественная ягода», укрепляя их тела и дух. Для дяди Карлена он проводил ежедневное лечение — сосуды, сердце, печень, желчный пузырь, одно за другим приводил в порядок. На глазах у Грэйта лицо дяди розовело, дыхание становилось ровным, показатели здоровья выравнивались.
С Айрин тётушкой дела шли не хуже. Изучив нужные трактаты, Грэйт понял: утраченные зубы вернуть несложно, стоит лишь знать один тонкий приём. Освоив его, он без труда помог Айрин вновь обрести улыбку и настойчиво уговаривал её питаться лучше:
— Каждый день — молоко! Не меньше трёхсот граммов, а лучше — пятьсот. Вот, смотри, этот кубок я только что выточил сам, на нём деления: третья риска — минимум, пятая — как надо!
— И хотя бы одно яйцо в день!
— Рыбу, мясо — чередуй: свинина, говядина, баранина, рыба, креветки — всё по очереди!
Он говорил это с улыбкой, мягко, но настойчиво, и Айрин не могла отказать ему, хоть и пыталась оставить лучшие продукты для детей. Тогда Грэйт просто доставал из воздуха ещё одну порцию:
— Тётушка Айрин, ешь! Для ребят у меня есть ещё!
Полмесяца такого ухода дали заметный результат. Щёки Айрин порозовели, походка стала лёгкой, дыхание ровным — больше не приходилось останавливаться через каждые несколько шагов. Сахар в крови выровнялся, давление немного поднялось. Мышцы и кости, конечно, не восстановились сразу, но запас сил в теле ощутимо вырос.
Надо признать, заклинание «Божественная ягода» действовало мягко и верно: укрепляло организм, пробуждало аппетит, восполняло утраты. Через две недели Грэйт убедился — Айрин уже способна перенести операцию, а значит, можно приступать к лечению заклинанием «Регенерация органов». Сердце, лёгкие с узелками, суставы коленей и лодыжек, костные наросты, даже искривлённые пальцы — всё можно было исправить постепенно.
Он и начал: в первый день — лёгкие, во второй — сердце, затем, день за днём, исцелял каждую боль, что томила её тело.
Лишь три недуга не поддавались мгновенному чуду — истощение, атрофия мышц и хрупкость костей. Здесь требовалось время и терпение, и Грэйт сделал всё, что мог.
Он устроил на ферме Карлена магический круг, пересадил туда волшебное растение и поручил местному ордену жрецов Природы заботиться о нём. Жрецы могли черпать силу из его цветения и плодов, а взамен обязались ежедневно приносить старикам по одной ягоде, рождаемой заклинанием «Божественная ягода».
Кроме того, Грэйт изготовил собственноручно стальной жернов — простейшее алхимическое устройство, чтобы перемалывать зерно без примесей камня и древесной пыли. С тех пор Карлен и Айрин больше не ели грубый чёрный хлеб, от которого болел желудок.
Он купил для фермы сотню акров земли, завёл двух коров, несколько коз, свиней, кур и уток — чтобы ежедневно на столе были свежие молоко и мясо.
Теперь такие расходы для него были пустяком, не стоившим и капли внимания.
Но даже девятнадцатый уровень мага, даже благословение самой Природы не давали Грэйту власти над неизбежным.
Он мог исцелить болезни, но не мог победить старость.
Как бы ни старался, как бы ни продлевал им силы, время всё равно шло своим чередом: движения становились медленнее, аппетит угасал, органы слабели, кости и мышцы теряли упругость. Шаг за шагом жизнь приближалась к закату.
Закрепить на них только что созданное им заклинание «Регенерация органов»?
Нелепая мысль!
Любая магия требует источника энергии. Если уровень мага или воина недостаточен, тело просто не выдержит постоянного действия заклинания. Даже самое простое «Падение пера», чтобы удерживать его на себе, требует хотя бы третьего или пятого уровня силы.
Для Грэйта, девятнадцатого уровня волшебника, это пустяк. Но для двух обычных, дряхлых людей — непосильная ноша.
Без собственного источника энергии заклинание стало бы питаться их жизнью, и несколько срабатываний превратили бы живых людей в иссохшие оболочки.
— Дядя Карлен… тётушка Айрин… — Грэйт сидел между ними, держа их за руки, и на лице его застыло мучительное сомнение. Он сделал всё, что мог, исцелил все болезни, но остановить старение не в силах.
Придёт день — может, в следующий его визит, может, через два или три — когда он вернётся в этот тихий городок, а тех, кто растил его, кто заботился о нём в детстве, уже не будет.
— Что с тобой, мальчик? — мягко спросил Карлен. — Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? Маленький Грэйт, мы тебе благодарны, но не стоит. Эдвардовы и Дэвидовы дети, даже малышка Эйвил, — у них нет особых дарований. Здесь, в Хартлане, им живётся неплохо, а в Нивисе им будет слишком тяжело…
— Нет… — Грэйт резко покачал головой. В ту секунду в нём мелькнула дерзкая, почти кощунственная мысль:
А если… оставить их?
Оставить навсегда, чтобы они жили, не зная конца?
Может быть, я сумею?
Может быть… я и вправду смогу?
