В крошечной церкви дрожали огоньки свечей. Их тусклый свет освещал лишь узкий круг перед алтарём, отчего тьма за ним казалась ещё глубже и плотнее.
За лёгкой колыхнувшейся завесой раздался хрипловатый смешок:
— Видишь ли, чтобы сотворить нечто великое, порой достаточно самых незначительных средств. Ветряк, пучок травы…
На том ветряке было закреплено простейшее заклинание, едва ощутимое, но способное постепенно уловить дыхание хозяина. Когда ветряк ломали, накопленная связь обращалась против владельца — вызывала к нему лёгкую неприязнь у окружающих. Совсем слабую, почти неуловимую — лишь лёгкое «что‑то в нём не так». Сильнее нельзя: рыцари сразу бы почуяли магию и уничтожили её. Но детская злоба — вещь тонкая; стоит чуть подтолкнуть, и она сама расцветёт.
А пучок травы — на нём лежало крошечное заклинание смущения. Любой, кто подходил близко, невольно отходил в сторону, а тот, кому предназначалось, оставался на месте. Если бросить такую траву в укрытие ребёнка и дождаться ненастья, можно заставить его просидеть в кустах до самой темноты, под ледяным зимним дождём.
Потом — быстрое «лечение», чтобы тело выглядело исцелённым, но силы ещё не вернулись…
— Хватит хвастаться, — завеса дрогнула, приглушая смех и самодовольство. — Дальше начинается самое трудное. Ошибки быть не должно. Что мы предпримем, чтобы всё прошло надёжно, с наибольшим успехом и наименьшим шумом?
— Прежде всего нужно укрепить веру того бастарда, — ответил молодой, но сдержанный голос. — Мы уговаривали его годами, и лишь недавно он ясно выразил желание сотрудничать, стремление получить место главы… вернее, наследника, не главы.
Он запнулся, будто сам удивился сказанному:
— Надо, чтобы он твёрдо стоял на нашей стороне, чтобы пути назад у него не осталось. Лишь тогда можно двигаться дальше.
— Это просто, — поспешно вмешался другой, тоже молодой, но более горячий. — Пусть убьёт или покалечит кого‑нибудь из ключевых людей. Например, того Лайнаса — он ведь постоянно жалуется, что тот мешает ему подняться. Найдём момент, когда Лайнас будет один, и пусть…
— Кхм! — тяжёлый кашель оборвал слова. Старший из присутствующих произнёс медленно:
— Если возможно, до самого конца не прибегайте к резким мерам. Всё должно завершиться одним ударом, без промаха. «Большой Медведь» проживёт ещё лет двадцать, не меньше. Этого срока им хватит, чтобы вырастить новое поколение…
Лайнас хоть и не небесный рыцарь, но уже перешагнул десятую ступень и стал великим рыцарем. Даже небесному рыцарю нелегко убить такого, не подняв тревоги. Стоит лишь малейшему шуму дойти до ушей старших в доме Асканов — и всё пропало.
Им даже не нужно будет искать виновного: достаточно заподозрить, что Лённи извлёк из убийства выгоду, что именно он станет наследником. Тогда… легендарный воин и два высших небесных рыцаря расправятся с ним без труда.
— Тогда пусть подпишет договор! Если откажется — обнародуем его! — снова подал голос тот, что хрипло смеялся.
Из‑за завесы вновь донёсся кашель, на этот раз глухой и сердитый:
— Безумие! Обнародовать договор — значит втянуть в это Церковь?!
Церковь давно замышляла против дома Белого Волка, и те знали об этом. Но пока не настал час, обе стороны не могли позволить себе открытого разрыва.
Усмехнувшись, инквизитор‑чародей умолк. Тогда сдержанный голос произнёс тихо:
— Раскрывать договор нельзя, пока не прижмёт совсем. Но добавить в него кое‑что, чтобы сильнее связать его волю, — можно.
— Для этого потребуются редкие материалы. Всё‑таки он небесный рыцарь…
— Составь список, не болтай. Далее — когда действовать?
— Лучше всего, когда все знатные будут в сборе, но вдали от родового замка, — предложил тот же спокойный голос. — Дом Асканов держит титул северных хоу уже более пяти веков. Кто знает, сколько ловушек и тайных ходов скрыто в их крепости? Надо решать всё вне её стен.
— Ближайшая возможность — весенняя охота. По обычаю они отправятся на северные угодья. Что скажете, если ударить там?
— Можно.
— Подходит.
— Согласен.
— Тогда о людях, — продолжил старший. — Прежде всего нужно сдержать их легендарного воина, чтобы он не вмешался. Сколько легенд потребуется?
— Мы лишь подадим заявку, — ответил старший. — Сколько дадут — решат наверху. Нам же следует думать о нижнем уровне: как справиться с Белым Волком и Медведем, с их высшими рыцарями, с вассалами Асканов, как подавить остальных на месте.
— Можно ли привлечь людей Лённи? Он ведь получил от нас немало припасов, его воины уже привыкли к нашей кормёжке…
— Можно. Среди них есть те, кто давно перешёл на нашу сторону. Но нужно убедиться, что каждый из них надёжен. Если хоть кто‑то сомнителен — ни в коем случае не посвящать, даже не намекать.
— А Белого Волка и Медведя? Уничтожить обоих?
— Хотя бы одного. Лучше Медведя. Белого Волка можно пощадить: он стар, глава рода, его можно заставить говорить то, что нужно.
За завесой послышался сдержанный вдох. Все понимали: убить Белого Волка проще — возраст и усталость сделали своё. Но Медведь недавно достиг семнадцатого уровня небесного рыцаря, прошёл лечение и избавился от старых недугов. Никто не хотел выбирать самого сильного противника.
— Можно ли действовать скрытно? — спросил кто‑то. — Яды, заклятия, проклятия…
Средства, способные подействовать на небесного рыцаря, существовали, но их было мало, а применить их тайно — почти невозможно.
Пересчитав возможные варианты, собравшиеся лишь переглянулись и вздохнули:
— Составим несколько планов, пусть потом доработают. И ещё — нужно заранее обследовать охотничьи угодья, выбрать места для засады…
Свечи на алтаре дрогнули, и тени на стенах зашевелились, будто сами слушали их заговор.
