[Носитель Судьбы] Пауло стоял, глядя, как из‑за рассечённых облаков стремительно вырывается эльфийский аэроход, и медленно опустил голову.
Он прижал левую ладонь к груди — между пальцами мерцал белый свет, всё ярче и ярче, пока сияние, исходя из сердца, не охватило всё тело и не разлилось наружу ослепительным кругом, в несколько человеческих ростов диаметром.
Правой рукой Пауло коснулся воздуха семь раз; белое сияние рассыпалось в семь радужных лучей. Они взметнулись вверх, выстроились плечом к плечу и один за другим взорвались над его головой.
С каждым взрывом раскрывался новый слой — небесная гора, сотканная из света, — и так семь раз подряд. Радужные столпы переплелись, задрожали, и вскоре над ним зависли семь сияющих гор — величественных, священных, преградивших путь эльфийскому кораблю.
— Еретики, остановитесь!
Мысль едва возникла — и уже воплотилась. Когда Пауло поднял руку, корабль был всего в двух‑трёх километрах; когда же небесные горы обрели форму — не более чем в одном, и столкновение казалось неизбежным.
Молитвой вызвать гору Небес — не редкость для служителей Светлого Престола: это под силу даже жрецам семнадцатого‑восемнадцатого круга.
Но сотворить её без опоры на храм, без артефактов, вдали от суши, посреди моря, — и всё это за несколько вдохов, — да ещё такой силы, чтобы выдержать удар эльфийского судна и атаки легендарных магов на его борту…
Такова мощь [Носителя Судьбы] Пауло. Тысячу лет назад он короновал императора Империи, положив начало традиции, по которой монархов Старого Континента венчает Святой Престол. И сделал он это именно благодаря этому искусству.
Когда горы возникли, аэроход сразу ощутил сопротивление — словно влетел в вязкое болото.
Со всех сторон раздались священные песнопения и молитвы; они оплели корабль, туманя разум, заставляя сердца склоняться в благоговении перед Владыкой Света.
Ведь всё живое питается солнцем, растения особенно — разве не естественно поклоняться тому, кто дарует свет?
— Изменить форму! Уклониться! Вниз! —
Севилия выкрикнула приказ, и в тот же миг корабль начал меняться.
Пара «крыльев» по бокам стремительно сложилась, сомкнулась впереди, превращаясь в многослойный щит.
Лепестки‑пластины перевернулись, утолщились, затвердели, покрылись блестящей восковой плёнкой, отражая солнечные лучи.
Внутри трюма из стен потянулись гибкие ветви, обвивая всех присутствующих. Своих они лишь мягко удержали, не давая удариться, а врагов — стянули крепко, до полной неподвижности.
Корпус корабля сжался, изменил очертания и, словно камень, устремился вниз.
Ах, беспечность… Следовало быть осторожнее, как на пути туда: после пролёта над сушей сразу уйти под воду — тогда бы враг не смог их так быстро отыскать.
— Ещё пытаетесь бежать? —
Пауло опустил взгляд на стремительно снижающийся корабль, провёл рукой вниз.
С его движением на вершине семи гор возник шестикрылый ангел, сжимавший меч обеими руками, — и тотчас обрушил удар.
Семицветное сияние сплелось в клинок, опоясанный бесконечными гимнами, радостью, скорбью и жертвой. В одно мгновение меч достиг корпуса аэрохода.
Раздался оглушительный взрыв.
Небесные горы содрогнулись, море вскипело, световой меч рассыпался, а облака, раздвинутые ударной волной, образовали гигантскую круглую пустоту.
Эльфийский корабль, подхваченный взрывом, камнем рухнул в море.
Даже при множестве защитных слоёв судно пострадало тяжело: внешние ветви и листья, служившие бронёй, сгорели и осыпались пеплом, внутренние — почернели и растрескались.
Наконец с треском переломились две главные ветви‑«крылья»; обломки разлетелись, часть унесло ветром, часть поглотили волны.
— Как же он силён… —
Пауло опустил ресницы, впервые отнял левую ладонь от груди и вытянул её вперёд.
Семь гор вспыхнули, их световые слои переплелись, образуя перед ним неодолимую завесу.
Жар и ослепительное сияние взрыва рассеялись в этих слоях, и когда волна достигла его, лишь чуть колыхнула край мантии.
— Вот оно что… Это и есть новое оружие еретиков — бесконечный свет, бесконечное пламя, дерзнувшее узурпировать силу Владыки Света. Один взрыв — и мощь, равная удару легендарного мага начального уровня… Жаль только… —
Жаль, что я — легенда третьего круга.
Такой удар способен доставить мне лишь лёгкое неудобство, но не опасность.
Он провёл ладонью по воздуху, чувствуя остаточное тепло, и усмехнулся:
— Значит, взрыв в Святом Городе Света — ваших рук дело. Раз уж сегодня я вас перехватил, уйти не выйдет!
С этими словами Пауло указал вниз.
Отражение небесных гор уже лежало на морской глади, и теперь, по его воле, оно вспыхнуло тысячами лучей, устремившихся к падающему кораблю.
Аэроход вновь изменил форму, пытаясь скользнуть вдоль самой поверхности моря, но отражённые горы всё ширились, готовые сомкнуться и поглотить судно целиком.
— Плохо дело!
— Вот беда!
— Похоже, уйти не удастся… —
В трюме легендарные воины переглянулись.
Севилия, древо‑страж, могла обороняться, но не нападать;
Юдиан, Фридрих и Бернард — бойцы, а не маги, — в подобной схватке почти бесполезны;
князь‑вампир Ремер к тому же был природным противником для служителей Престола.
— Это… господин [Носитель Судьбы] Пауло?! —
С вершины корабля взмыла фигура.
Архимаг Байэрбо стоял на палубе, окружённый сиянием; вокруг него вращались призрачные частицы — протоны, нейтроны, ядра и электроны, — образуя сверкающий вихрь.
— Вы пришли сюда, потому что Святой Престол решил начать войну с Советом? —
— Войну? — Пауло рассмеялся, ступая по воздуху, словно по ступеням облаков, и остановился напротив Байэрбо. —
Кто же, по‑вашему, начал её? Разве не вы, когда осмелились ранить наших легендарных братьев?
А теперь, когда я один встал против вас всех, вы говорите, будто это я развязал войну?
Он поднял руку, и свет вокруг него вспыхнул ещё ярче.
— Владыка Света милосерден и велик. Ещё не поздно — вернитесь со мной, покайтесь перед Ним.
Иначе… посмотрим, успеют ли ваши старшие легенды прийти вам на помощь.
