— Бабушка! Посмотри, какое у меня платье! Красивое, правда?
Четырнадцатилетняя девочка, встав на цыпочки, закружилась перед леди Лохи — бывшей вице‑капитаном королевской гвардии, командиром личной стражи королевы, небесным рыцарем Салиной.
Пожилая леди чуть приподняла голову. Подол внучкиного платья, вспыхнув, словно цветок, закружился перед её глазами, и в этих глазах отразился свет юности. Время неумолимо — та, что когда‑то сама была юной и пылкой, теперь приближалась к столетию, но спина её оставалась прямой, и она не позволяла себе расслабленно откинуться на спинку кресла.
Салина окинула внучку внимательным взглядом и, улыбнувшись, кивнула:
— Моя маленькая Памела — самая красивая. Ну‑ка, скажи, куда ты собралась в таком наряде?
— На бал к дому герцога Мелиана. — Бабушка, как думаешь, кто красивее — я или Ворна? И пригласит ли меня Хис на первый танец?
— Разумеется, моя внучка красивее всех. А что до Хиса… — Салина задумалась, медленно повторила про себя имя нового ухажёра и поманила девочку ближе: — Памела, скажи бабушке, ты его любишь? Хочешь выйти за него замуж?
— Да нет… — девочка впервые замялась. Сложив руки перед собой, она немного повертела пальцы, потом мелкими шажками подошла ближе и прижалась к бабушке. — Хис неплохой, только у него на носу слишком много веснушек, а я их терпеть не могу… Экто красивее, но у него чин рыцаря ниже, да и всё время только хвастается родом или таскает друзей на охоту… А вот Леонс, пожалуй, лучший из всех, но он деревенский рыцарь, если хочет подняться, ему придётся мотаться по ветрам и бурям, служить во флоте…
Салина слушала спокойно, не меняя выражения лица, пока внучка перечисляла всех своих поклонников. Потом тихо вздохнула:
— Эх… почему я не могу, как вы, бабушка, выйти за благородного, сильного и красивого рыцаря, да ещё из хорошего рода… Я так вам завидую…
— Правда? — улыбнулась Салина. — А ведь бабушка не сразу встретила твоего деда. Знаешь, когда‑то я… влюбилась в одного мага. Хочешь послушать?
— Конечно хочу! Бабушка, расскажи! Кто он был? Сильный маг?
— Отнюдь. Когда я его встретила, он был всего лишь магом второго круга…
Но тогда, — Салина чуть прищурилась, — я уже почувствовала к нему нечто иное. Сделала кое‑что по‑женски хитрое: пригласила его в свой замок под предлогом осмотра подданных, поддержала его начинания в области общественного здравия, щедро пожертвовала средства, а когда устраивала бал — непременно посылала ему приглашение.
Однако судьба распорядилась иначе. Едва я успела сделать первые шаги, как одно за другим посыпались события, и вскоре тот молодой маг взлетел так высоко, что я уже не могла дотянуться до него.
— И что было потом?
— Потом… — Салина на миг прикрыла глаза. — Потом он вернулся, но рядом с ним уже шла сереброволосая эльфийка — красивая, сильная. С первого взгляда я поняла: шансов у меня больше нет. В её глазах был только он.
— Фу, эльфы! — Памела сжала кулачок. Бабушка ведь тоже была великая женщина — небесный рыцарь, таких во всём королевстве можно пересчитать по пальцам. И на портретах молодости она выглядела ослепительно: красивая, гордая, с тем светом в глазах, что не забывается. Но человеческая красота рядом с эльфийской… увы, не выдерживает сравнения.
— Нет, — Салина тихо рассмеялась, — та девушка действительно любила его.
Она медленно покачала головой, вспоминая истории, которые потом слышала о них: как эльфийка сопровождала мага на войне, как вместе с ним странствовала по Новому Континенту — от северных земель до южных морей, а потом с островов эльфов поднялась на Драконий остров. Она отдала ему всё — чувства, время, молодость, жизнь. Всё, что имела, сияло и горело, лишь бы прожить рядом с ним те неповторимые годы.
— Вот это и есть любовь, — сказала Салина. — Тогда‑то я и поняла: то, что чувствовала я, любовью не было.
Она вспомнила себя той поры: смотрела на молодого мага и думала — «семья торопит с замужеством, нужен муж», «мне нужен сильный, уважаемый человек, чтобы поддержал род, но не отнял власть», «этот маг хоть и второго круга, но талантлив, вполне подойдёт». И ещё — «он весь в науке, как бы мне к нему подступиться?»
— Вот как… — Памела тихо вздохнула, чувствуя и лёгкое разочарование, и радость за деда. Хорошо, что бабушка не полюбила того мага, и всё же немного жаль, что не испытала настоящей любви раньше.
— А потом вы встретили дедушку?
— Нет, не сразу. — Салина улыбнулась. — Когда я увидела тех двоих, вдруг поняла…
Чего же я хочу на самом деле? Зачем мне быть рядом с тем магом? Чтобы угодить семье и обществу, которые считают, что пора замуж? Чтобы найти человека, достаточно сильного, чтобы защитить род, но не опасного для власти? И что дальше? Замуж, дети, управление землями, воспитание наследников — и вся жизнь по расписанию?
Тогда зачем я столько лет тренировалась, проливала пот, чтобы стать рыцарем седьмого ранга? Ради чего всё это? Неужели вот так и пройдёт моя жизнь?
Она не могла смириться. Не могла!
И потому Салина подняла меч и выступила из Нивиса на юг, стала телохранительницей королевы. Там её заметил дядя королевы, легендарный Святой меч грома, и взял в ученицы. Всего за несколько лет она стала великим рыцарем и вскоре достигла звания небесного.
Такое упорство, такой дар и верность короне не остались без награды: Святой меч грома сам устроил её брак со своим внучатым племянником. На этот раз Салина следовала зову сердца — они долго были рядом, узнали друг друга, полюбили по‑настоящему и лишь потом обвенчались.
Родились дети, выросли внуки, и годы пролетели, как один день.
— Памела, запомни, — сказала Салина, — в нашем роду тебе не нужно жертвовать собой. Ты можешь выйти замуж за того, кого любишь. Только брак по любви приносит счастье.
— А если он меня не полюбит?
— Стань лучше. Когда ты сама станешь достойной, хорошие мужчины сами потянутся к тебе. А если даже судьба не сведёт вас… всё равно — быть сильной и прекрасной самой по себе — вот самое надёжное счастье в жизни.
