Она улыбнулась мальчику:
— Ну, расскажи.
— Он столкнул меня в воду, — вырвалось у Чжао Юэ. — Все смеялись, никто не помог. Я — сын Цинь-вана, моя мать — ванфэйВанфэй (王妃, wángfēi) — титул главной супруги титулованного принца (вана) или правителя небольшого государства. More, но никто не пришёл, кроме неё…
Слова путались, но смысла было достаточно. Лицо девочки потемнело. Она резко обернулась и, прежде чем кто-то успел остановить, пнула виновного в озеро.
— С каких это пор люди рода Ли позволяют так обращаться с собой?! — крикнула она и велела бросить в воду всех слуг, стоявших без дела. — Ничтожества! Видите, как тонет господин, и стоите?!
Когда всё закончилось, она повернулась к матери и сыну, улыбаясь:
— Сестра, отец велел узнать, как ты живёшь. Если плохо, возвращайся домой.
— Я… живу хорошо, — тихо ответила женщина.
— Правда? — прищурилась девочка.
— Правда.
— Вот и славно. — Она взглянула на мальчика. — А ты?
Чжао Юэ сжал губы.
— Юэ-эр, — мягко сказала она, присев перед ним, — я твоя тётя. Если тебе плохо, я заберу тебя.
— Я… — начал он, но мать поспешно перебила:
— Он тоже живёт хорошо. Ван добр к нам…
Но мальчик смотрел в глаза Ли Чуньхуа и видел в них свет.
— Я пойду с тобой, — сказал он.
Все замерли. Но он не отступил, шагнул вперёд, вцепился в её рукав и повторил:
— Тётушка, возьми меня.
Так она и забрала его.
Род Ли тогда стоял на вершине могущества. Никто не смел возражать, что наследник Цинь-вана живёт в их доме.
Он был застенчивым, ни с кем не дружил, держался за Ли Чуньхуа, слушал каждое её слово. От неё он узнал, что мать — приёмная дочь рода Ли, а сама Чуньхуа — младшая тётя. Он понял, что у него есть дом, где никто не посмеет его обидеть.
Он боялся темноты, и Чуньхуа каждый вечер рассказывала ему сказки, пока он не засыпал.
— Тётушка, — однажды спросил он, — когда я вырасту, ты больше не будешь со мной ночевать?
— Конечно, нет, — улыбнулась она.
— А что я тогда буду делать?
— У тебя будет жена.
— Если у меня будет жена, ты уйдёшь?
— Да.
— Тогда я не хочу жену. Я хочу только тебя.
Она рассмеялась и гладила его по волосам:
— Спи. Будешь послушным, я всегда рядом.
— А что значит быть послушным?
— Быть добрым, — задумчиво ответила она. — Любить людей и всё живое, защищать родину и семью, не забывать, кто ты есть.
Она думала, он не поймёт, но мальчик запомнил каждое слово. С тех пор он жил, стараясь быть таким, каким она хотела его видеть.
Она была для него лучом света, озарившим всю жизнь.
Шли годы. За шесть лет он вырос в стройного, мягкого в обращении юношу, известного в столице. Но Император стал опасаться силы рода Ли и начал притеснения. Чжао Юэ, хоть и юн, чувствовал надвигающуюся бурю.
Ли Чуньхуа же оставалась беспечной. Видя его тревогу, она смеялась:
— Не бойся. Если небо рухнет, тётушка подставит плечо.
Он улыбался, но молчал.
На придворном пиру, куда они пришли вместе, Император открыто унижал род Ли. Они терпели. Но когда пир закончился, к нему подошёл пьяный юноша — тот самый брат, что когда-то столкнул его в воду, теперь любимец отца. С друзьями он избил Чжао Юэ.
И тут сквозь толпу прорвалась Ли Чуньхуа. Бутылка вина разбилась о голову обидчика.
— Вы знаете, кого бьёте?! — крикнула она. — Наследника Цинь-вана!
— А ты кто такая? — заорал тот. — Бейте!
Она упала, и Чжао Юэ впервые в жизни ощутил ярость. Он хотел броситься в драку, но она прижала его к земле:
— Не двигайся.
Он понял, если он ударит в ответ, пострадает весь род Ли. Пусть бьют её — тогда вина ляжет на другую сторону.
Он сжал кулаки, чувствуя, как удары обрушиваются на её тело.
После пира он мазал ей синяки, а она, смеясь, хвасталась:
— Видел, как я врезала ему? Красиво, да?
Он молчал, а потом тихо сказал:
— Всё наоборот.
— Что?
Он поднял глаза, дрожа:
— Тётушка, я больше не могу терпеть…
— Тсс, — она приложила ладонь к его губам. — Это не твоя забота.
— Я не ребёнок. Мне уже тринадцать.
Она удивилась, потом улыбнулась:
— Для старших ты всегда будешь ребёнком.
Эти слова он запомнил навсегда и возненавидел.
Император не стал разбирать тот случай, но вскоре нашёл другой повод. Под предлогом «нарушения приличий» он велел вернуть Чжао Юэ в дом Цинь-вана.
Когда юноша узнал об этом, он бросился к Ли Чуньхуа, но она не приняла его. Он стучал в дверь, умоляя:
— Тётушка, придумай что-нибудь! Я не хочу уходить!
— Юэ-эр, — прозвучал из-за двери усталый голос, — ты наследник. Рано или поздно должен вернуться.
Он стоял молча, а потом спросил:
— Когда ты приедешь за мной?
Ответа не было.
— Я подожду, — сказал он сам себе. — Я знаю, сейчас трудное время. Я буду ждать.
Он улыбнулся сквозь слёзы:
— Я не стану тебе в тягость. Я просто подожду.
Она не ответила. Лишь когда его шаги стихли, она разрыдалась.
Вернувшись в дом Цинь-вана, он нашёл мать больной и истощённой.
— Вернулся? — слабо улыбнулась она.
— Да. Тётушка сказала, скоро придёт за нами.
Она не расслышала и только повторяла:
— Хорошо, что вернулся.
Не, всё равно ничего из этого его дальнейшие поступки не оправдывает