В большом лагере Хэбэя где‑то вспыхнул пожар. Пламя взметнулось высоко, и половина неба окрасилась в кроваво‑красный. Повсюду стоял гул сражения, крики и яростные вопли, искры, подхваченные ветром, плясали в воздухе, а среди них мелькали смутные тени людей. Не различить, где свой, где враг.
Если взглянуть сверху, конница Ляо походила на острый клинок, вонзающийся прямо в сердце лагеря.
Войско было застигнуто врасплох, ряды дрогнули. Лин Цзыюэ не мог оставаться в шатре. Он обязан был встать рядом со своими людьми и вдохнуть в них мужество.
— Не думать о провианте, охранять генерала! — крикнул Гао Дачжуан, мчась вперёд. — Четырнадцатая Мэй, укройся и помогай из арбалета! Остальные за мной!
— Есть! — откликнулись бойцы.
Потеря запасов ещё могла быть восполнена, но если погибнет Лин Цзыюэ, Поднебесной долго не сыскать полководца, равного ему. Каждый в душе понимал, решение Гао Дачжуана верно.
Ань Цзю свернула к северной опушке и взобралась на самую высокую сосну. Окинув взглядом травянистую равнину, она заметила множество притаившихся фигур и всё поняла. С высокого ствола она долго искала глазами Лин Цзыюэ и наконец нашла.
Место для лагеря было выбрано удачно. В радиусе пяти ли не было ни одного холма. Дерево, на котором стояла Ань Цзю, поднималось всего на три с лишним чжана, кругом теснились шатры, и мёртвых углов для обзора было слишком много. Для стрелка позиция эта неудачная. Но лучшего места не найти, а потому приходилось довольствоваться этим. К тому же она уже могла стрелять вслепую, направляя стрелы силой духа, восполняя недостаток видимости.
Лин Цзыюэ действовал разумно. Против внезапного нападения Ляо он выстроил оборону, и по всем расчётам ошибок быть не должно, ведь десять их тысяч против одной из Ляо. По числу и строю перевес был очевиден.
Но судьба редко следует расчётам. Лин Цзыюэ видел, как конные отряды Ляо, словно стальной нож, всё глубже прорываются в лагерь, а его воины один за другим падают под копытами. В груди поднималась ярость, смешанная с недоверием.
Такого не может быть! Да, войска Сун уступали в силе, но эти люди прошли с ним огонь и воду, их закаляла не одна битва. Они не могли быть столь беспомощны.
К нему подбежали несколько заместителей. Один из них выкрикнул:
— Генерал, позвольте прикрыть ваш отход! Среди Ляо есть мастера, вся передовая конницы — сплошь воины пятого уровня!
Это были его верные люди, и в решающий миг они думали лишь о его безопасности.
— Не отступать! — Лин Цзыюэ стиснул зубы так, что заскрипела сталь. Он всегда был хладнокровен, но видеть, как собственное войско, вымуштрованное годами, рушится под натиском врага, — это удар в самое сердце. И всё же он не мог бросить плоды своих трудов.
— Братья, за мной! — рявкнул он, и меч в его руке взвился, сверкая, как ветер и гром. Ближайшие пехотинцы Ляо падали один за другим.
Солдаты, оцепеневшие от ужаса, услышали его голос, увидели, как он сражается, и в них вновь вспыхнул огонь. Что смерть? Всё равно не уйти, так лучше умереть в бою!
— Руби! Руби псов Ляо! За Великую Сун! — подхватил крик один из заместителей.
— Руби! — откликнулись другие.
Крики множились, превращаясь из слабого ропота в бурю. Гул стоял, будто гром разорвал небо, и сама земля дрожала. Простые воины, стиснув зубы, действительно сумели остановить натиск, казавшийся неподбедимым.
