— Ты угрожаешь мне! — лицо Гао Дачжуана потемнело.
Ань Цзю проглотила кусочек пирожного и спокойно ответила:
— Разве это дело имеет к господину Гао хоть какое‑то отношение? С чего бы мне вас пугать?
— Дерзкая, — фыркнул он и, вытащив из-за пазухи вышитый мешочек, бросил ей. — Считай, повезло. У дедушки руки не дошли уничтожить их.
Ань Цзю развязала мешочек, убедилась, что форма и запах пилюль совпадают с описанием Мэй Яньжань, и коротко сказала:
— Благодарю.
— Хм! — Гао Дачжуан откинулся на постель и устало махнул рукой. — Убирайся.
Ань Цзю спрятала мешочек в потайной карман на внутренней стороне бедра, поднялась и, поколебавшись, спросила:
— Зачем ты удержал яд?
Гао Дачжуан дважды глухо хмыкнул, но не ответил.
Ань Цзю подождала немного, поняла, что он не собирается говорить, и, не теряя времени, бесшумно покинула дворец Гу‑е.
Когда она вышла из императорского дворца, стоял полдень. Небо затянули тучи, и мелкий дождь струился, как серебристая пыль.
Ань Цзю почувствовала, что за ней следят. Четверо воинов восьмого уровня держались на расстоянии, то приближаясь, то исчезая из виду. Она не остановилась, лишь приглушила дыхание и направилась к западной части города, избегая людных улиц.
В узком переулке четверо вдруг ускорились и сомкнули кольцо с четырёх сторон.
Ань Цзю поняла, что её обнаружили. Прятаться больше не имело смысла. Она рванулась к местности, где можно было бы использовать рельеф в свою пользу. В таких местах, где обзор плох, слишком легко попасть в ловушку.
У самой реки из тумана выступили четыре тени, преградив путь к отступлению.
Ань Цзю обернулась, спиной к широкой водной глади. По их расстановке стало ясно, пришли они не с добром. Она приняла стойку, готовясь к мгновенному удару.
— Не волнуйтесь, — сказал один из них. — Наш господин приглашает госпожу в гости.
Ань Цзю ощутила, что к ним приближается ещё десяток бойцов. При их скорости вырваться из окружения было невозможно. Единственный путь — прыгнуть в воду и уплыть.
Она помнила, как однажды зимой, с грузом за спиной, проплыла двадцать ли. Река в десять саженей шириной не могла её остановить. Но стоило ей войти в воду, яд, полученный от Гао Дачжуана, наверняка бы испортился.
Что выбрать?
Мысль мелькнула, но ноги словно приросли к земле. Она не двинулась ни на шаг.
— Как вы нашли меня? — спросила Ань Цзю. Она знала, что среди них нет никого, кто мог бы превзойти её в силе духа, и если уж не бежать, то хотя бы понять, где она допустила промах.
Четверо переглянулись, удивлённые таким вопросом в столь опасный миг.
— Увидите нашего господина — всё поймёте, — ответил один.
— Ведите, — сказала Ань Цзю и шагнула вперёд. Те, напротив, невольно отступили на полшага.
Подоспели подкрепления. Один из людей вынул верёвку:
— Чтобы госпожа не попыталась сбежать, придётся связать вас.
Ань Цзю протянула руки, позволяя себя связать, и спокойно произнесла:
— Среди бела дня идти вот так мне неудобно. Требую повозку.
— Можно, — ответил человек, похожий на старшего. Он поднял руку, и кто‑то подошёл для обыска.
Молодой воин, получив приказ, осторожно похлопал её по плечам и бокам, быстро извлёк шесть спрятанных мечей и несколько пузырьков с ядами.
Отряд двинулся обратно. Вскоре подкатили повозку — видно, всё было подготовлено заранее.
Ань Цзю без сопротивления вошла внутрь.
Результаты обыска её устроили: особая складная зонт‑игла осталась при ней, а среди лекарств было самое нужное. Главное — яд был надёжно спрятан.
Она сложила руки на коленях и, сохраняя спокойствие, ждала. Когда одно из колёс увязло в грязи, Ань Цзю воспользовалась моментом. Она достала одну пилюлю, раздавила её, вынула крошечное зерно, спрятанное внутри, и сунула за ворот рубахи. Затем Ань Цзю собрала несколько осколков оболочки и натёрла ими рукав.
