Деревня Гутань, вершина шелковицы.
Есть старая пословица: чем выше стоишь, тем дальше видишь. Сумятица в душе понемногу улеглась, и Ли Сы начал рассуждать холодно и ясно.
Во-первых, два неверных вывода. Один — слепая уверенность, что убийца и есть человек в чёрной вуали. Второй — неполная, поспешная логика в отношении Тун Байцюаня и его сына. Эти два раза и швырнули его в круговорот времени, возвращая ко второму дню девятого месяца. Но именно благодаря этому он понял: он внутри странной, демонически-божественной ловушки. А правильный ответ по делам Дина и вдовы Сун и есть ключ к её разгадке.
Во-вторых, стоило ему вернуться во «второе число», как прежние подозреваемые будто сами собой исчезали. Человек в чёрной вуали после первого круга больше ни разу не появился. Так же исчезли и подозрения против Тунов: на самом деле сомнительные места оставались. Это были их связи, старые обиды, история с Дином и вдовой Сун, но пропало «звено», через которое всё это могло дойти до Ли Сы. Хозяин ловушки словно направлял его расследование в новом круге, ставил невидимые ограждения.
Когда Тун Байцюань и его сын были отведены в сторону, в новом круге всплыла целая толпа новых подозреваемых: Ню-соу, лекарь Син, даже «Защитник деревни», о котором говорил Фу Сяошэн. Но подозреваемых слишком много. Настоящий убийца один из них? Ли Сы пока не решался утверждать. С одной стороны, он уже обжёгся дважды. С другой — никто из них не выделялся явной «маской убийцы», всё оставалось в зыбком равновесии.
Но если подумать… есть ли у ловушки слабое место? Допустим, всякий раз, когда он ошибается, его откатывает назад. Тогда, если круг подозреваемых фиксирован, можно ли действовать методом исключения? Убирать по одному и в конце останется истинный виновник. Но разве хозяин ловушки оставит такую гигантскую дыру, чтобы в неё можно было пролезть?
Ответ был ясен, как гвоздь в доске: нет.
По рукам и ногам Ли Сы разливалась слабость. Вот она цена неправильных решений. С каждым возвращением ко «второму числу» тело становилось всё хуже. Сейчас он чувствовал себя не меньше чем на шестьдесят лет, как дряхлый старик. Ещё один-два круга и вопрос будет не в расследовании, а в том, выживет ли он вообще.
Именно так хозяин ловушки и устроил правила: шанс даётся, но не для того, чтобы им разбрасываться. Когда число потерянных попыток коснётся его границы, впереди останется только вечная смерть в бесконечной петле.
Но даже зная правила, что делать?
Ню-соу, лекарь Син, Защитник… и даже прежние Тун Байцюань с сыном — это всё подозреваемые, выставленные перед глазами, словно фигуры на доске. Но Ли Сы чувствовал: истина не лежит на поверхности. Она прячется там, где он что-то упускал. Если вспомнить каждый шаг после прибытия в Гутань, неловкое чувство поднималось не раз: у дома Дина, у дома вдовы Сун, даже когда он шёл по пустым, безлюдным переулкам деревни. Это была интуиция.
И в мире, где увиденное может быть неправдой, возможно, стоит довериться именно тому, как меняется сердце, тому, что подсказывает нутро.
Ночью поднялся бешеный ветер. В доме Тун Байцюаня У Вэнь тревожно смотрел наружу:
— Куда делся господин Ли? Почему он до сих пор не вернулся?
— На улице такой ветер… Господин Ли должен скоро прийти, — сказал Тун Байцюань.
Едва он договорил, как появился Ли Сы в соломенном плаще.
— Простите. Нашёл одно красивое место, засмотрелся и потерял счёт времени.
Тун Байцюань с подозрением спросил:
— И где же это красивое место, господин Ли?
Ли Сы нарочно улыбнулся загадочно:
— Это мой секрет.
Подали ужин. У Вэнь, улучив момент, прошептал:
— Господин Ли… что происходит на самом деле?
Ли Сы посмотрел на него: У Вэнь был ещё одной странной точкой в этой ловушке. По идее У Вэнь пришёл в Гутань вместе с ним и видел всё то же самое, значит и он должен был проваливаться в круг времени вместе с Ли Сы. Но происходило обратное: каждый раз У Вэнь возвращался к нему так, будто впервые вступил в дело, словно память ему стирали.
Ли Сы тихо сказал:
— Ничего. Просто на душе сумбурно, вот и прошёлся подольше.
После ужина Ли Сы вернулся в комнату. Небо снаружи было серым, размытым, не разобрать, ночь это или день. Вообще весь распорядок, еда, сон, всё определялось домом Туна: они ложатся — значит, «ночь», они встают — значит, «утро», зовут к столу — значит, «пора есть». Но реальное время Ли Сы различить не мог… И вдруг его пронзила дерзкая мысль: а не может ли быть так, что семья Туна тоже не различает времени? И просто создает для Ли Сы «иллюзию», то есть подсказки, когда спать, когда вставать, когда есть?
Великий судмедэксперт Поднебесной, старый знакомец Ли Сы, Старик Смертоголов, когда-то рассказывал ему об одном странном искусстве. Побочный, «тёмный» путь, чем-то похожий на выход души из тела. Называется он «техника скрытого внушения».
Старик Смертоголов тогда говорил: в огромном мире люди всего лишь крошечный род, и есть области, куда мы почти не заглядывали, но которые способны влиять на прогресс на сотни и тысячи лет. Ли Сы тогда слушал и ничего толком не понимал. Старик объяснял так: большинство людей трусливы и слабы, их поведение легко направить. Например, ты заблудился в незнакомом лесу, голоден и замёрз, и вдруг видишь: другой человек срывает дикое яблоко и ест его. Ты поступаешь так же. До того, как ты увидел, что он ест, ты ведь не знал, что плод съедобен. Но его действие стало для тебя подсказкой: «это можно есть» и ты подчинился подсказке. Это самый поверхностный уровень «скрытого внушения».
