Кроме Суй Юньчжу, все ждали снаружи.
Ань Цзю и Чжу Пяньсянь сидели у очага, подбрасывая хворост, чтобы скорее закипела вода.
Серебряные иглы из тела Чжу Пяньсянь уже вынули; теперь её духовная сила стала крепче прежнего. Она даже могла уловить, как в траве за стеной шевелятся насекомые. Правда, расход сил был теперь куда быстрее.
— Ты не возвращаешься в столицу? — спросила Ань Цзю.
— В Бяньцзине делами заправляет приказчик, — ответила Чжу Пяньсянь. — Мне там делать нечего, да и новых товаров нет.
Мэйхуали от столицы недалеко, и когда не нужно было готовить новые партии, они обменивались вестями через почтовых голубей.
Ань Цзю вздохнула:
— Редко можно увидеть, чтобы ты могла оторваться от денег.
— Я всегда считала богатство прахом, — Чжу Пяньсянь отряхнула ладони и с прищуром взглянула на неё. — Ты меня плохо знаешь. Для такой, как я, у которой серебро течёт рекой, деньги — не редкость.
Она умела лишь зарабатывать, но не копить. Заработав десять лянов, она тут же пускала их в оборот, затевая новое дело, не оставляя ни монеты про запас.
Ань Цзю, глядя на её округлое лицо, вдруг вспомнила Юй Пяньфэя:
— Твой брат не приходил?
— Он? — Чжу Пяньсянь на миг посерьёзнела, но тут же махнула рукой. — Что с ним говорить. В Бяньцзине нынче столько забавного! Самое интересное, второй сын семьи Хуа женится.
— Второй сын Хуа? Хуа Жунцзянь? — удивилась Ань Цзю. — Мы ведь недавно вместе пили, и он ни словом не обмолвился!
— Ага, — глаза Чжу Пяньсянь вспыхнули огнём любопытства. — Говорят, цзайфу Хуа просил у государя брачного указа, и тот выбрал невесту из простой семьи. Зовут её А-Шунь.
Она легонько подтолкнула Ань Цзю локтем:
— Имя-то какое — сплошное благополучие!
— А-Шунь… — тихо повторила Ань Цзю. — Неужели она?..
— Кто? — Чжу Пяньсянь насторожилась. — Ты её знаешь?
— Нет, — Ань Цзю отмахнулась, прогоняя смутные мысли. — Просто подумала, раз Хуа Жунцзянь женится, надо будет поздравить.
Но мысль о невесте не отпускала. Имя А-Шунь вдруг вызвало в памяти огненно-красный силуэт.
Мэй Жуянь?
Не может быть. Она ведь любила господина Мо, готова была хранить ему верность до конца дней. Разве она могла выйти за другого?..
В доме Мо Сыгуй продвигался в извлечении гу довольно успешно. Он уже истратил всю истинную энергию, отыскивая тварь по пульсу, и теперь лишь золотой иглой удерживал её на месте.
Отдохнув с час, Мо Сыгуй вновь взялся за дело.
В прошлый раз, когда он пытался воздействовать на гу потоком энергии, та всполошилась. Теперь же, под действием лекарства, её удалось выгнать к поверхности кожи, но хитрое создание остановилось у шеи.
А там было множество жизненных сосудов: малейшая ошибка, и Мэй Яньжань истечёт кровью.
Мо Сыгуй прикинул. Гу, должно быть, стремилась в мозг, но не выдержала силы зелья и потеряла сознание в шейных тканях.
— Захотела поиграть со мной? — пробормотал он, подержав нож над пламенем. — Посмотрим, кто кого изрежет в клочья!
