— Всего лишь понимаю вполголоса, сколько ни читаю, всё неясно, — сказала Мэй Цзю.
Среда способна вылепить человека. В детстве Мэй Цзю бралась за любую книгу, но, проживая в уединении долгие годы, она всё больше ощущала, как далеки от неё подвиги и великие замыслы. Её сердце отзывалось лишь на тонкие, проникновенные строки стихов, и потому со временем она перестала открывать трактаты вроде «Девяти стратегий».
Ань Цзю, увидев, как двое склонились над книгой, заметила, что Хуа Жунтянь с явным удовольствием объясняет, а Мэй Цзю слушает с живым интересом. Тогда она не стала мешать и, тихо ступая, покинула дом Хуа.
На улицах тянулись гирлянды фонарей, свет которых множился, отражаясь в глазах прохожих. Императорская дорога превратилась в море огней. Ань Цзю, глядя на людской поток, где мелькали и женские фигуры, невольно удивилась.
— А-Цзю, — негромкий, но густой голос прорезал шум толпы и ясно коснулся её слуха.
Она обернулась и увидела невдалеке мужчину в синем одеянии и широкополой шляпе. Среди людского движения он выделялся высоким ростом, словно журавль среди кур. Это был Чу Динцзян.
Он, как всегда, появился рядом бесшумно, будто из воздуха.
Ань Цзю подошла ближе.
— Какой сегодня праздник?
— В дворце Гу-е сообщили о беременности, — ответил Чу Динцзян. — Император велел всей Поднебесной радоваться.
Император, столь усердно возделывающий «поля любви», если только не испортил здоровье пилюлями, рано или поздно должен был дождаться потомства. Но ту, что жила во дворце Гу-е, он почитал как нисшедшую с небес богиню, и потому дитя её считалось особенно драгоценным.
— Пойдём, — сказал Чу Динцзян, — я покажу тебе одно место.
Он взял Ань Цзю за руку и повёл сквозь людской поток.
У реки множество людей пускали цветущие фонари, но Чу Динцзян не остановился, а прямо вошёл в один из домов.
Ань Цзю узнала это место. Здесь он когда-то открыл ей свою тайну.
— Зачем мы пришли сюда?
Чу Динцзян снял шляпу. Вокруг горели фонари, перевязанные красными лентами, и их отсвет ложился на его лицо, окрашивая щёки в розовое.
— А-Цзю, — произнёс он тихо, — у меня нет десяти ли красного приданого, не стану клясться горами и морями. Но я не ищу множества жён и сыновей, мне нужна лишь одна, чтобы прожить с ней до конца. Ты… согласишься стать моей женой?
Самые сладкие клятвы не трогали сердце Ань Цзю, но эти простые, без прикрас слова заставили её на миг усомниться в себе. Если в мире есть кто-то, кто останется рядом до самой смерти, разве это не счастье?
— Если всё будет так, как ты говоришь, зачем тогда брак? — тихо ответила она.
Ей не хотелось уз.
Чу Динцзян долго молчал, а потом обнял её.
Быть рядом всю жизнь, порой и дружба способна на это. Ань Цзю всё ещё не понимала, чем супруги отличаются от друзей.
— Пусть будет так, — спокойно сказал он, принимая отказ. Не настаивая, он накрыл стол, выставив богатые яства, и пригласил её к ужину.
После первой чаши вина Ань Цзю вдруг вспомнила:
— Я ведь говорила тебе убить Вэй Юйчжи, а ты пощадил его. Теперь он может вытащить тебя на свет, а потом и яму выкопать, чтобы закопать обратно!
Чу Динцзян усмехнулся и снова наполнил её чашу.
— Всё знаю. Пустяки. Пока он не станет трогать меня открыто.
— Почему? — спросила Ань Цзю, пригубив вино.
— Потому что род Хуа ему нужен. Он ждёт подходящего момента, чтобы столкнуть Хуа с Императором, — спокойно ответил Чу Динцзян. — Он не станет рушить общий замысел.
Если император узнает, что сыновья Хуа проникли в Войско Повелителей Журавлей, род Хуа будет уничтожен.
— Он, может, и не станет, — сказала Ань Цзю, — но Хуа Жунцзянь — другое дело.
Из-за этой истории Хуа Жунцзянь даже на неё затаил обиду.
Ань Цзю понимала его чувства. В мире немало тех, кто ради богатства готов пожертвовать роднёй. Он потерял мать, но получил власть, золото и уважение. Отец у него настоящий, братья — кровные, никто из семьи Хуа не обошёлся с ним дурно. Ему даже позволили знать о тайных людях рода Хуа в Войске Повелителей Журавлей. После всего этого как он мог ради мёртвой матери поднять руку на отца и братьев? Но и проглотить эту обиду он не мог.
Даже если мстить невозможно, само осознание, что тобой распоряжаются, уже жжёт изнутри.
— Он, пожалуй, попытается отомстить мне, — сказал Чу Динцзян. — Я наблюдал за ним. Цзайфу Хуа воспитал его не без старания, парень не глуп, но большого дела из него не выйдет. Столько лет его нарочно баловали, он не сравнится с Хуа Жунтянем.
Он поднял чашу, глядя на вино.
— Если хочешь всё закончить чисто, убей его.
Ань Цзю поставила чашу.
— Тех, кого следует убить, ты щадишь, а теперь хочешь убить невиновного! Всё из-за твоего упрямства он дошёл до нынешнего положения.
Чу Динцзян замер, а чашу не донёс до губ.
— А-Цзю, ты… так обо мне думаешь?
