Цзайфу Хуа был человеком занятым. Время ужина у него никогда не было определённым. Хуа Жунтянь тоже редко бывал дома. Госпожа дома не любила шум, а две невестки, присланные самим императором, не вызывали у неё желания сближаться. Поэтому каждый ужинал в своём дворе, и лишь несколько раз в месяц семья собиралась за общим столом.
— Стойте, подождём старшую невестку, — сказала женщина в алом, останавливаясь.
Мэй Жуянь, выйдя замуж в дом Хуа, видела эту старшую невестку всего пять-шесть раз и ни разу не разговаривала с ней. Она слышала лишь, что та служит в тайной страже Войска Повелителей Журавлей и тоже из рода Мэй. Раз уж она сумела стать парой Хуа Жунцзяню, значит, не простая женщина, и Мэй Жуянь захотела присмотреться к ней поближе.
На той стороне Мэй Цзю, заметив, что навстречу остановились, замедлила шаг. Она давно знала, что жена Хуа Жунцзяня — Мэй Жуянь, и с тех пор старалась избегать встреч. К счастью, она любила сидеть дома, и это не требовало особых усилий. Но теперь избежать столкновения было невозможно.
Они встретились у поворота.
— Старшая невестка, — первой поклонилась Мэй Жуянь.
— Младшая, — ответила Мэй Цзю, слегка склонив голову.
Обе невольно оглядели друг друга. Мэй Цзю смотрела на знакомое лицо, которое вдруг показалось чужим. На Мэй Жуянь был алый шёлковый кафтан с широкими рукавами, расшитый серебряными ветвями белой сливы. В этой яркости чувствовалась изысканная чистота. Она стала ещё красивее, но в её взгляде появилась холодность, исчезла прежняя открытая улыбка, которой она когда-то встречала каждого.
Судьба играет людьми. Когда-то Мэй Жуянь изо всех сил старалась стереть с себя следы прошлой жизни, и в её манерах оставался лёгкий оттенок ветрености. Теперь же, когда она всё отпустила, в ней появилась настоящая благородность.
Мэй Цзю была в тёмно-лиловом платье и накинутой на плечи накидке. Её лицо, белое и чистое, глаза — как осенняя вода, а кончик носа и щёки порозовели от холода, придавая ей живой, здоровый вид.
Мэй Жуянь впервые внимательно всмотрелась в неё и поняла, что слава рода Мэй о красоте не преувеличена. В этой пышной прелести было что-то детское, беззащитное, что невольно пробуждает желание оберегать. Её поразило и другое. От этой женщины не исходило ни малейшего дыхания убийства.
— На улице слишком холодно, пойдём скорее, — первой заговорила Мэй Цзю, сдерживая колебания в голосе.
— Старшая, прошу вперёд, — ответила Мэй Жуянь с уважением.
Мэй Цзю не стала спорить, лишь кивнула и шагнула под арку. Она прищурила глаза, защищаясь от ветра и снега, и едва заметно улыбнулась.
Когда Мэй Цзю увидела, что Мэй Жуянь нарочно ждёт её, сердце её дрогнуло. Но она уже не была той наивной девушкой, что жила под материнским крылом, и сумела сохранить спокойствие.
В этот миг ей стало удивительно легко.
Она подумала: «Вот каково это обманывать других. Неудивительно, что столько людей упиваются искусством интриги».
