Вечерняя трапеза семьи Хуа прошла в непривычной тишине.
Когда ужин закончился, Хуа Цзайфу и Хуа Жунтянь, сославшись на служебные дела, поднялись и ушли. Хуа Жунцзянь и Хуа Жунцзюнь остались, чтобы составить старой госпоже компанию.
Мэй Цзю давно слышала о братьях Хуа, но, увидев их воочию, поняла, что слухам верить нельзя. Хуа Жунцзюнь оказался вовсе не тем беззаботным юношей, каким она его представляла: в его взгляде таилась не по годам глубокая задумчивость. Хуа Жунцзянь говорил больше, но и он был не столь легкомысленным, как о нём судачили.
— Вторая невестка выглядит бледновато, — вдруг произнёс Хуа Жунцзюнь, до того молчавший. — Следовало бы почаще выходить на воздух.
— Девушке надлежит быть спокойной, — возразила старая госпожа. — Пусть бережёт себя и поскорее подарит второму сыну пухлого мальчонку!
Считалось, что женщины, владеющие боевыми искусствами, крепче телом, но нередко случалось наоборот. Чем выше мастерство, тем труднее зачать.
Мэй Цзю взглянула на Хуа Жунцзяня, а тот и не собирался вмешиваться. Она поднялась и ответила:
— Мать права. Благодарю младшего деверя за заботу.
— И ты не забывай, — обратилась старая госпожа к Мэй Цзю.
Мэй Цзю жила в доме Хуа уже больше года. Утром и вечером она непременно являлась к старой госпоже с поклоном, будь та расположена принять её или нет.
Для обычной невестки это было бы похвально, но Мэй Цзю прислал сам Император, и её усердие казалось подозрительным. Опасаясь, что она может навредить Хуа Жунтяню, старая госпожа велела тайно наблюдать за ней. Однако доклады тёмных стражей неизменно были однообразными. Мэй Цзю вышивает, пишет, рисует, играет на цине или читает. Когда же старая госпожа рассматривала принесённые ими образцы вышивки и каллиграфии, то поражалась. Перед ней была женщина редкого таланта, никак не похожая на убийцу из Войска Повелителей Журавлей.
Старая госпожа мало знала о том войске; представления о женщинах‑убийцах она почерпнула главным образом от прежней старшей невестки.
Первая жена Хуа Жунтяня тоже была не из простых, но всё же большую часть времени посвящала тренировкам, а потому в музыке, живописи и каллиграфии разбиралась лишь поверхностно, не сравнить с Мэй Цзю.
Такое мастерство не даётся от рождения, особенно в письме: без более чем десяти лет упражнений не достичь подобной руки. Как же убийца могла потратить столько лет на искусство? Старая госпожа недоумевала.
— Невестка запомнит наставление матери, — поклонилась Мэй Цзю.
Старая госпожа наблюдала за её плавными движениями, за спокойной осанкой — и всё больше дивилась: перед ней была не воительница, а воспитанная в тиши девица из знатного дома.
— Ступайте, — сказала она Хуа Жунцзяню и Хуа Жунцзюню. — Я побеседую со старшей и средней невестками.
Братья переглянулись, слегка удивлённые, и лишь спустя пару мгновений поклонились и вышли.
Служанки сменили чай.
Старая госпожа взмахнула рукой, отпуская всех, кроме одной старой няньки и близкой прислужницы.
— Мы все понимаем, как вы обе вошли в этот дом, — произнесла она негромко, но с такой силой, что воздух будто сгустился. — Не стану ходить кругами. Вы заключённые в этом дворе, вы не так свободны, как в ночных вылазках и в жизни на острие меча, не так ли?
В её словах звучал скрытый смысл.
Мэй Цзю ответила спокойно:
— Ряска живёт на воде, но без корня скитается по волнам. Если бы нашлась горсть земли, я бы с радостью осела в ней прахом.
Она хотела сказать, что служба в Войске Повелителей Журавлей была вынужденной, и если найдётся место, где можно обрести покой, она готова умереть в этом покое.
Она встретила взгляд старой госпожи прямо, без тени робости. В её лице не осталось ни привычной мягкости, ни показной слабости.
После возрождения Мэй Цзю многое переосмыслила. Она поняла, что её прежняя жалкая и вместе с тем упрямая манера вызывала в Хуа Жунтяне сочувствие, но у женщин лишь раздражение. Этому её научила Ань Цзю. Если бы не её откровенное презрение, Мэй Цзю не стала бы так внимательно наблюдать за людьми.
Она была женщиной тонкой души и острого ума; живя бок о бок со служанками, она уже научилась читать их мысли почти безошибочно.
Когда Мэй Цзю высказала своё намерение, Мэй Жуянь поспешила добавить:
— Мои чувства такие же, как и у сестры.
